Los animales demersales viven en el fondo del mar o de los lagos o cerca de él. El término suele aplicarse a los peces.

Ocupan los fondos marinos y lacustres, que suelen estar formados por barro, arena, grava o rocas. En las aguas costeras se encuentran en la plataforma continental o cerca de ella, y en las aguas profundas se encuentran en el talud continental o cerca de él o a lo largo de la elevación continental. Por lo general, no se encuentran en las aguas más profundas, como las profundidades abisales o en la llanura abisal, pero pueden encontrarse alrededor de montes submarinos e islas. La palabra demersal viene del latín demergere, que significa hundir.

Los peces demersales se alimentan en el fondo. Pueden contrastarse con los peces pelágicos, que viven y se alimentan lejos del fondo, en la columna de agua abierta. Los filetes de pescado demersal contienen poco aceite de pescado (entre un uno y un cuatro por ciento), mientras que los peces pelágicos pueden contener hasta un 30 por ciento.

Definición y alcance

Por extensión, además de peces, el término demersal puede aplicarse a otros organismos que viven asociados al fondo, como crustáceos y algunos moluscos, aunque en el uso cotidiano se asocia sobre todo a peces que pasan la mayor parte de su vida próximos al sustrato.

Hábitat y distribución

Los peces demersales ocupan distintos tipos de fondos: desde llanuras de barro y arena hasta zonas rocosas y arrecifes. En aguas costeras suelen concentrarse sobre la plataforma continental; en mar profundo, sobre el talud continental, en elevaciones, cañones, y alrededor de montes submarinos e islas. Su presencia depende de factores como la profundidad, la temperatura, la salinidad, la disponibilidad de alimento y la naturaleza del fondo (barro, arena, grava o roca).

Alimentación y estrategias tróficas

Los demersales se alimentan en o sobre el fondo. Entre sus dietas más comunes se incluyen:

  • Pequeños invertebrados bentónicos (gusanos, crustáceos, bivalvos).
  • Organismos sésiles o semisésiles (moluscos, percebes).
  • Detrito y materia orgánica sedimentada.
  • Peces más pequeños (en especies piscívoras demersales).

Sus estrategias de alimentación varían: especies excavadoras remueven el sedimento, otras husmean en superficies rocosas o usan la emboscada. Muchas muestran actividad crepuscular o nocturna para reducir la depredación.

Características y adaptaciones

  • Morfología: algunos son aplanados dorsoventralmente (como los peces planos) para camuflarse sobre el fondo; otros tienen cuerpos robustos y aletas pectorales desarrolladas para mantenerse cerca del substrato.
  • Coloración y camuflaje: colores terrosos, manchas y capacidad de enterrarse ayudan a pasar desapercibidos.
  • Sentidos: agudo sentido del olfato y sensores táctiles les permiten localizar presas en sedimentos turbios.
  • Reproducción: varía ampliamente; hay especies que desovan en fondos arenosos, otras que utilizan refugios rocosos o cuevas, y varias presentan cuidado parental parcial o total.

Ejemplos comunes

Entre los peces demersales más conocidos se encuentran el bacalao, el eglefino, varias platijas y lenguados, lenguados, merluza, y numerosos peces roca y rayas. También hay demersales tropicales asociados a arrecifes y praderas marinas.

Importancia económica y pesquerías

Muchas especies demersales son objetivo de pesquerías comerciales importantes. Las artes más comunes son el arrastre de fondo (trawling), la línea de fondo y las redes agalleras. Estas pesquerías aportan gran parte del suministro mundial de filetes y productos procesados.

No obstante, la pesca de fondo puede causar daños al hábitat bentónico (remoción de sedimento, destrucción de praderas y arrecifes), y algunas poblaciones demersales han sufrido sobreexplotación. Por ello se promueven prácticas de manejo sostenible, como vedas, tallas mínimas, cuotas y artes selectivas.

Diferencias entre peces demersales, bentónicos y pelágicos

  • Demersales: viven y se alimentan cerca del fondo, pero pueden nadar activamente en la columna de agua cercana al sustrato.
  • Bentónicos: término que describe organismos que viven en el fondo (puede incluir invertebrados y algas); los peces bentónicos serían aquellos estrictamente asociados al sustrato y con movilidad limitada.
  • Pelágicos: viven en la columna de agua lejos del fondo; suelen ser peces con mayor contenido graso en la musculatura (p. ej. sardinas, caballas).

Nutrientes y contenido graso

Como indica el texto inicial, los filetes de peces demersales suelen contener menos aceite (aprox. 1–4%) que los pelágicos (hasta ~30%). Esto afecta su textura, método de conservación y perfil nutricional (los pelágicos aportan más ácidos grasos omega-3, por ejemplo).

Conservación y recomendaciones

Para conservar las poblaciones demersales y sus hábitats se recomiendan medidas como la gestión basada en cuotas científicas, zonas marinas protegidas, reducción del impacto físico de artes de pesca de fondo y seguimiento de la salud del ecosistema bentónico. Consumidores y gestores pueden favorecer prácticas pesqueras responsables y trazabilidad del producto.

En resumen, los peces demersales son una parte esencial de los ecosistemas costeños y oceánicos, con adaptaciones específicas al vida junto al fondo, gran valor comercial y retos de conservación asociados a la explotación humana.