Schistocerca gregaria
La langosta del desierto (Schistocerca gregaria) es una especie de langosta. Las plagas de langostas del desierto amenazan la producción agrícola en África, Oriente Medio y Asia. Lo han hecho durante siglos. El sustento de una décima parte de la población humana mundial puede verse afectado por este voraz insecto. Las destructivas nubes de langostas no se forman todos los años, sino sólo cuando se dan las condiciones adecuadas para ello.
La langosta del desierto es potencialmente la más peligrosa de las plagas de langostas debido a la capacidad de los enjambres de volar rápidamente a través de grandes distancias. Tiene de dos a cinco generaciones por año. La última gran oleada de langostas del desierto, en 2004-05, provocó la pérdida de cosechas en África Occidental y redujo el suministro de alimentos en la zona. La langosta del desierto no es la única responsable de las hambrunas, pero es un factor que contribuye a ellas.
Desarrollo
El insecto no tiene una metamorfosis completa. Sus larvas se desarrollan en etapas llamadas "instares". A medida que las larvas se acercan a la edad adulta, se denominan "ninfas" o "saltamontes". Hay dos tipos de saltamontes: solitarios y gregarios.
En la fase solitaria, las tolvas no se agrupan, sino que se mueven de forma independiente. Su coloración en los últimos estadios tiende a ser verdosa o parda para adaptarse al color de la hierba.
En la fase gregaria los saltones se agrupan y en los últimos estadios desarrollan una coloración llamativa con marcas negras sobre fondo amarillo. Los inmaduros son de color rosa y los adultos maduros son de color amarillo brillante y vuelan durante el día en densos enjambres.
El cambio de un insecto solitario a una voraz manada de langostas suele producirse después de un periodo de sequía, cuando por fin llueve y la vegetación brota en los lugares de cría de las langostas del desierto. La población se acumula rápidamente y la competencia por el alimento aumenta.
A medida que las tolvas se agolpan, el estrecho contacto físico hace que las patas traseras de los insectos choquen entre sí. Este estímulo desencadena una cascada de cambios metabólicos que hacen que los insectos pasen de la fase solitaria a la gregaria. Cuando los saltamontes se vuelven gregarios, su coloración pasa de ser mayoritariamente verde a amarilla y negra, y los adultos cambian de color marrón a rosa (inmaduros) o amarillo (maduros). Sus cuerpos se vuelven más cortos y emiten una feromona que les hace sentirse atraídos unos por otros. Esto provoca la formación de enjambres.
Ninfas de langosta del desierto solitarias (arriba) y gregarias (abajo)
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la langosta del desierto?
R: La langosta del desierto es una especie de langosta.
P: ¿Cuál es la amenaza de la langosta del desierto?
R: Las plagas de langostas del desierto amenazan la producción agrícola en África, Oriente Medio y Asia, y el sustento de una décima parte de la población humana mundial puede verse afectado por este voraz insecto.
P: ¿Cuándo se forman las nubes destructoras de langostas?
R: Las nubes destructoras de langostas no se forman todos los años, sino sólo cuando las condiciones son propicias para ellas.
P: ¿Por qué la langosta del desierto es potencialmente la más peligrosa de las plagas de langosta?
R: La langosta del desierto es potencialmente la más peligrosa de las plagas de langosta debido a la capacidad de los enjambres para volar rápidamente a través de grandes distancias.
P: ¿Cuántas generaciones tiene la langosta del desierto al año?
R: La langosta del desierto tiene de dos a cinco generaciones al año.
P: ¿Cuál fue el impacto de la última gran plaga de langosta del desierto en 2004-05?
R: La última gran plaga de langosta del desierto en 2004-05 provocó la pérdida de cosechas en África Occidental y redujo el suministro de alimentos en la zona.
P: ¿Es la langosta del desierto la única responsable de las hambrunas?
R: No, la langosta del desierto por sí sola no es responsable de las hambrunas, pero es un factor que contribuye a ellas.
