La serpiente de los dados (Natrix tessellata) es una serpiente europea no venenosa perteneciente a la familia de los Colubridae, subfamilia Natricinae. Es una especie claramente asociada al agua y destaca por su gran habilidad como nadadora.
Descripción
Presenta un cuerpo esbelto y una cola relativamente larga y algo aplanada lateralmente que facilita la natación. Puede alcanzar longitudes de hasta 90 cm, aunque lo habitual es que mida menos. La coloración es variable, pero suele ser marrón o gris con un patrón reticulado o enrejado (de ahí su nombre "tessellata", que alude a un dibujo en forma de mosaico). Las escamas dorsales suelen ser quilladas (con una pequeña cresta).
Distribución y hábitat
Se distribuye por gran parte del sureste de Europa y Asia occidental, ocupando principalmente zonas próximas a aguas dulces: ríos, lagos, lagunas, pantanos y arroyos de montaña. También puede encontrarse en humedales y orillas con vegetación densa; en ocasiones aparece en zonas boscosas (bosque) o en áreas secas cercanas al agua, aunque no es propia de ambientes áridos profundos como el desierto, y está ausente de determinadas islas mediterráneas —por ejemplo, no se registra en Creta—. En algunas publicaciones se ha descrito una forma insular como N. t. heinrothi en la isla Zmiinyi (Osrov Zminyi) en el Mar Negro; la validez y delimitación de subespecies pueden variar según los autores.
Alimentación y comportamiento
Su dieta se compone principalmente de peces y, con menor frecuencia, de anfibios (incluidos renacuajos y adultos pequeños). Caza activamente en el agua y en la orilla, aprovechando su buena natación para capturar presas. Es una especie diurna y, en general, de carácter tímido: ante la presencia humana suele escapar nadando o buscar refugio en la vegetación o en grietas junto al agua.
Como mecanismos de defensa puede liberar un olor fuerte y desagradable procedente de glándulas musculares (musk) y, en ocasiones, adoptar la conducta de hacerse la muerta (tanatosis). Puede morder si se siente acorralada, pero es no venenosa y no representa peligro para las personas.
Reproducción y ciclo anual
Es ovípara: la puesta tiene lugar en los meses cálidos (verano) y la hembra deposita un número variable de huevos en lugares cálidos y protegidos (hoyos, pilas de vegetación en descomposición, grietas). El desarrollo embrionario dura varias semanas hasta que los juveniles eclosionan. Durante el otoño e invierno las serpientes buscan refugios secos y resguardados junto al agua para entrar en un periodo de inactividad: hibernan (estivación invernal) aproximadamente entre octubre y abril, según la latitud y el clima local; suelen usar agujeros secos o grietas cercanas al cauce para este fin, por lo que es correcto afirmar que se meten en agujeros secos junto al agua y duermen varios meses mientras hibernan.
Conservación y relación con el ser humano
En general la especie se considera de menor preocupación a nivel global, aunque localmente puede sufrir amenazas por pérdida de hábitat acuático, contaminación de masas de agua y persecución. Entre sus depredadores naturales figuran aves rapaces, grandes peces y mamíferos. Es importante conocer que la serpiente de los dados no es venenosa y desempeña un papel útil en el control de poblaciones de peces y anfibios; si se la encuentra, lo mejor es observarla a distancia y evitar molestarla.