Dhole (Cuon alpinus): cánido social asiático en peligro de extinción

No está claro el origen de la palabra "dhole". La palabra fue utilizada por primera vez en inglés por el soldado Thomas Williamson en 1808, quien dijo que "dhole" es un nombre nativo para el animal utilizado por la gente del distrito de Ramghur, en la India. En 1827, Charles Hamilton Smith dijo que "dhole" procede de una lengua hablada en "varias partes del Este". Sin embargo, Richard Lydekker escribió unos 80 años más tarde que la palabra "dhole" no era utilizada por las personas que viven en los lugares donde se encuentran los dholes. El diccionario Merriam-Webster sugiere que la palabra procede del kannada tōḷa, que significa "lobo".

Peter Pallas dio a los dholes el nombre científico de Canis alpinus ("perro de montaña" en latín) en 1811. Dijo que vivía en Amurland (en Siberia oriental), al este del río Lena. Añadió que los dholes también vivían alrededor del río Yenisei y que a veces cruzaban a China. Sin embargo, es posible que los dholes no sigan viviendo tan al norte en la actualidad.

El naturalista británico Brian Hodgson dio al dhole el nombre científico de Canis primaevus ("perro original/primitivo") y sugirió que fue domesticado para convertirse en el perro de compañía. Más tarde se dio cuenta del aspecto tan diferente del dhole en comparación con otras especies del género Canis (que contiene lobos, perros de compañía, coyotes y chacales) y lo colocó en su propio género, Cuon, de la palabra griega que significa "perro".

El primer estudio sobre la evolución del dhole fue realizado por el paleontólogo Erich Thenius, quien descubrió que los dholes descienden de un animal con aspecto de chacal dorado que vivió en el Pleistoceno. El primer miembro conocido del género Cuon es Cuon majori, que vivió durante el periodo Villafranquiense en el Pleistoceno temprano. C. majori se parecía más a otras especies del género Canis que a los dholes modernos.

Los dholes europeos, que vivieron durante el Pleistoceno medio tardío, se parecían a los dholes modernos, salvo que eran mucho más grandes, llegando a ser tan grandes como el lobo gris. Los dholes se extinguieron en la mayor parte de Europa durante el final de la Edad de Hielo, aunque es posible que hayan sobrevivido hasta principios del Holoceno en la Península Ibérica y en el norte de Italia. Durante el Pleistoceno, los dholes también vivían en islas de Asia donde ahora están extintos, como Sri Lanka, Borneo y posiblemente Palawan en Filipinas. Los dholes también vivían en América del Norte, donde se han encontrado fósiles en Beringia y México.

El aspecto distintivo del dhole ha hecho difícil decir con qué otras especies de la familia de los perros está más estrechamente relacionado. George Simpson sugirió que el dhole, el perro salvaje africano y el perro de monte estaban en la misma subfamilia (Simocyoninae) porque las tres especies tienen dientes similares. Sin embargo, otros biólogos como Juliet Clutton-Brock descubrieron que el cuerpo de los dholes tenía más similitudes con los perros del género Canis, el lobo de las Islas Malvinas y el zorro ártico que con el perro salvaje africano y el perro de monte. Las similitudes que los dholes comparten con los perros salvajes africanos y los perros de monte son casuales.

Algunos biólogos creen que el género extinto Xenocyon fue el ancestro del perro salvaje africano y del dhole. Sin embargo, estudios posteriores demostraron que el dhole y el perro salvaje africano están estrechamente relacionados con otros miembros del género Canis. Esto podría ser cierto porque, según el zoólogo Reginald Pocock, hay un registro de un dhole y un chacal dorado que tuvieron crías juntos en una colección de animales en Madrás.

Cría pasada con el perro salvaje africano

En 2018, se comparó el ADN de todos los miembros del género Canis (excepto el chacal de espalda negra y el chacal de rayas laterales), el dhole y el perro salvaje africano. Se descubrió que, hace mucho tiempo, los dholes y los perros salvajes africanos se reproducían entre sí. Hoy en día, estas especies viven muy lejos unas de otras. Así, el estudio sugiere que los dholes podrían haber vivido alguna vez en Oriente Medio, donde los perros salvajes africanos del norte de África llegaron y se criaron con los dholes. Sin embargo, aún no se han descubierto fósiles de dholes ni en Oriente Medio ni en el norte de África.

Subespecie

En el pasado, se reconocían diez subespecies de dholes. Sin embargo, desde 2005, solo se reconocen tres subespecies de dholes:

Sin embargo, los estudios sobre el ADN del dhole muestran pocas diferencias genéticas entre las subespecies. Los doles de Sumatra y Java pueden haber sido llevados allí por los humanos.

Se ha descrito que los dholes parecen una mezcla entre un lobo gris y un zorro rojo. También son "felinos" por su espalda y patas delgadas, y su cabeza tiene una forma parecida a la de una hiena debido al corto hocico. Los dingos tienen seis molares en la mandíbula inferior, a diferencia de otros cánidos que tienen siete. Los dholes tienen unos dientes especiales que les ayudan a comer rápidamente la carne de sus presas, evitando que otros animales les roben la comida.

Las hembras adultas pueden pesar entre 10 y 17 kg, mientras que los machos pueden pesar entre 15 y 21 kg. Los dholes miden entre 43 y 50 cm de altura en el hombro y 91 cm de longitud, sin incluir la cola. Los dholes tienen las orejas ovaladas.

Los dingos suelen ser rojizos, y pueden volverse más rojos en invierno. La garganta, el pecho, los flancos y el vientre, así como la parte superior de las patas, son amarillentos. Las partes inferiores de las patas son blanquecinas, con bandas de color marrón oscuro en las patas delanteras. La cola es muy esponjosa y negra. Los dingos tienen un pelaje más corto y áspero en verano. Los dingos pueden mudar (mudar su pelaje para que crezca otro nuevo) de marzo a mayo.

Los dholes pueden silbar, aunque se desconoce cómo lo hacen. Silban para comunicarse con el resto de la manada mientras viajan por la espesa selva. Cuando atacan a sus presas, emiten sonidos de KaKaKaKAA gritando. Otros sonidos son gemidos, gruñidos, gritos, parloteos y aullidos. A diferencia de los lobos, los dholes no aúllan ni ladran.

En Asia Central, los dholes viven principalmente en zonas montañosas. Los dholes que viven al oeste se encuentran principalmente en praderas y estepas, mientras que los dholes que viven al este viven principalmente en la taiga. Los dholes también pueden ir a la orilla del mar. En la India, Myanmar, Indochina (Laos, Camboya y Vietnam), Indonesia y China, los dholes viven principalmente en los bosques de las montañas, aunque a veces pueden vivir en praderas.

El dhole podría seguir viviendo en el Parque Nacional de Tunkinsky, en el sur de Siberia, cerca del lago Baikal. Es posible que el dhole siga viviendo en la provincia de Primorsky Krai, en el extremo oriental de Rusia, donde en 2004 se consideró una especie rara y en peligro de extinción. Hay avistamientos no confirmados de dholes en la zona forestal protegida de Pikthsa-Tigrovy Dom. En el resto de Rusia no se han registrado avistamientos de dholes desde finales de la década de 1970.

Los dholes están probablemente extinguidos en Mongolia, Kazajistán, Kirguistán y Tayikistán.

En los últimos años, se capturó un dhole en el distrito de Jiangxi, en el sur de China. Entre 2011 y 2013, los funcionarios del gobierno local y los pastores informaron de la presencia de varias manadas de dholes que vivían en las altas montañas de la región de Karakoram, en la región autónoma de Xinjiang. Recientemente también se han visto dholes en las montañas de Altun, cerca del Tíbet. En la provincia de Gansu hay un pequeño número de dholes, con avistamientos de varias manadas en 2006 y de nuevo en 2013-2014.

Los dholes siguen viviendo en el Tíbet y posiblemente también en Corea del Norte.

Los dholes viven en la mayor parte de la India al sur del río Ganges. En el noreste de la India, está presente en Arunachal Pradesh, Assam, Meghalaya y Bengala Occidental y en la región de Terai de la llanura indogangética. Hay muy pocos dholes en el Himalaya y en el noroeste de la India. En 2011, se registraron manadas de dhole mediante cámaras trampa en el Parque Nacional de Chitwan.

En Bután, los dholes fueron envenenados en la década de 1970 para proteger el ganado, pero la campaña se detuvo y la población de dholes aumentó en la década de 1990.

Los dholes siguen viviendo en el noreste y sureste de Bangladesh. Sin embargo, la mayoría de los avistamientos de dholes en Bangladesh son de pequeños grupos o dholes individuales, y es posible que los dholes de Bangladesh no sigan reproduciéndose durante mucho tiempo.

La presencia de dholes en Myanmar se confirmó mediante cámaras trampa en 11 zonas. En 2015, se registraron dholes y tigres mediante cámaras trampa por primera vez en los bosques de las colinas del estado de Karen.

Hay pocas manadas grandes de dholes en la península de Malasia, Sumatra, Java, Vietnam y Tailandia. En 2014, vídeos con cámaras trampa en las selvas tropicales de las montañas de Sumatra mostraron que los dholes siguen viviendo allí.

En la década de 1990, dos científicos turcos afirmaron haber visto dholes en el noreste de Turquía. Algunos científicos creen que era cierto, pero otros cuestionan esta afirmación. Además, es posible que un dhole haya sido abatido en las montañas del Cáucaso en 2013; sus restos (incluido un cráneo) fueron estudiados por un biólogo en mayo de 2015, que decidió que el cráneo era de un dhole. En agosto de 2015, investigadores de Sofía (Bulgaria) intentaron encontrar esta población de dholes en Turquía. El 12 de octubre de 2015, este equipo de investigación concluyó que no hay pruebas claras de que los dholes sigan viviendo en Turquía o en las montañas del Cáucaso.

Los dholes fueron descritos por primera vez en la literatura europea en 1794 por un viajero ruso llamado Pesterev, que vio dholes durante sus viajes por el extremo oriental de Rusia. Afirmó que los dholes cazan habitualmente íbices alpinos en manada, y que se parece al chacal dorado.