Beringia: puente terrestre que conectó Asia y América en el Pleistoceno
Beringia: descubre el puente terrestre del Pleistoceno que conectó Asia y América, refugio humano y ruta de migración hace 16.500 años.
El puente terrestre de Bering unió la actual Alaska y el este de Siberia en algunos momentos de las glaciaciones del Pleistoceno.
Su mayor extensión era de unas 1.000 millas (1.600 km) de norte a sur. No estaba glaciada porque las nevadas eran muy escasas, ya que los vientos del Océano Pacífico perdían su humedad sobre las montañas cercanas totalmente glaciadas.
La estepa de pastizales, incluido el puente de tierra, que se extendía a lo largo de varios cientos de kilómetros hacia los continentes de ambos lados se ha llamado Beringia. Se cree que una pequeña población humana, de unos pocos miles como máximo, sobrevivió a la edad de hielo en Beringia. Estuvo aislada de las poblaciones de Asia durante al menos 5.000 años. En algún momento después de hace 16.500 años, comenzó a poblar las Américas cuando se derritieron los glaciares americanos que bloqueaban el camino hacia el sur.
Contexto geológico y climático
Durante las glaciaciones del Pleistoceno el nivel del mar bajó cientos de metros (hasta alrededor de 120 m en los máximos), lo que dejó al descubierto la plataforma continental entre Siberia y Alaska. Esa franja seca y relativamente ancha unía ambos continentes y es lo que conocemos como puente de Bering. La exposición del puente no fue continua: apareció y desapareció en distintos episodios glaciares a lo largo de decenas de miles de años.
El clima en Beringia era frío pero árido. Las escasas precipitaciones impidieron la formación de grandes capas glaciales en la propia planicie, aunque las montañas circundantes sí quedaron fuertemente glaciadas. Esa combinación dio lugar a un paisaje específico distinto al de los grandes casquetes de hielo: amplias llanuras de tundra y estepa frígida.
Ambiente, flora y fauna
La estepa de pastizales o “mammoth steppe” fue un ecosistema productivo que sustentó grandes concentraciones de animales. Allí vivieron mamuts lanudos, caballos, bisontes, renos, camélidos americanos, leones de las cavernas y depredadores como lobos y felinos. La vegetación estaba dominada por gramíneas, juncos, plantas herbáceas y arbustos bajos adaptados al frío y al suelo con permafrost.
Estos recursos vegetales y faunísticos permitieron a pequeños grupos humanos cazadores-recolectores sobrevivir y mantener poblaciones relativamente estables durante milenios.
Poblaciones humanas y rutas de poblamiento
La hipótesis del “estancamiento de Beringia” (Beringian standstill) propone que un grupo fundador de ascendencia asiática quedó aislado en Beringia durante varios miles de años antes de dispersarse por las Américas. Estudios genéticos modernos muestran señales de un efecto fundador y continuidad genética entre esos pobladores y los pueblos nativos americanos.
Cuando los glaciares que cubrían el interior de Norteamérica empezaron a retirarse, hace entre ~17.000 y ~13.000 años según diferentes estimaciones, se abrieron pasos hacia el sur. La salida hacia las Américas pudo producirse por dos vías principales:
- Una ruta interior, por un corredor libre de hielo entre las placas glaciares de la región canadiense (el llamado ice-free corridor), que se abrió más tarde.
- Una ruta costera por la orilla del Pacífico, que habría permitido un avance más temprano y rápido aprovechando recursos marinos y zonas litoral desglaciadas.
El consenso actual considera plausible que hubo varios movimientos humanos en distintas oleadas y por distintas rutas, comenzando al final del Último Máximo Glacial y en los milenios siguientes.
Evidencia arqueológica y genética
La evidencia proviene de múltiples fuentes: restos arqueológicos en Alaska, el Yukón y el extremo oriental de Siberia; dataciones por radiocarbono de ocupaciones humanas tempranas en las Américas; y análisis de ADN antiguo y moderno. Los linajes mitocondriales y autosómicos de los pueblos indígenas americanos muestran afinidad con poblaciones siberianas, lo que respalda la conexión a través de Beringia.
Además, restos de fauna y paleosuelos en el lecho submarino y en la costa dan cuenta de los cambios ambientales y de cuándo quedó sumergida la planicie. Al final de la última glaciación, con el aumento del nivel del mar, la mayor parte de Beringia fue cubierta por agua y quedó lo que hoy conocemos como estrecho de Bering, separando los continentes.
Importancia
Beringia no solo fue un corredor físico entre Asia y América, sino también un refugio ecológico y humano durante periodos fríos. Comprender su historia ayuda a reconstruir cómo y cuándo llegaron los primeros habitantes a las Américas, cómo se adaptaron al entorno frío y qué cambios climáticos y marinos condicionaron esas migraciones.
Reducción del puente terrestre de Bering
Geografía
El Estrecho de Bering, el Mar de Chukchi al norte y el Mar de Bering al sur, son todos mares poco profundos (mapas, derecha). Durante los ciclos de enfriamiento global, como la era glacial más reciente, gran parte del agua se concentró en las capas de hielo del Ártico y la Antártida. El descenso del nivel del mar dejó al descubierto fondos marinos poco profundos que posteriormente se han vuelto a inundar. Otros puentes terrestres del mundo se han creado y vuelto a inundar del mismo modo: hace unos 14.000 años, Australia continental estaba unida a Nueva Guinea y Tasmania. Las Islas Británicas eran una extensión de la Europa continental a través del lecho seco del Canal de la Mancha; y la cuenca seca del Mar de la China Meridional unía Sumatra, Java y Borneo con el continente asiático.
La subida y bajada del nivel global del mar expuso y sumergió la masa de tierra puente llamada "Beringia" varias veces en el Pleistoceno. Se cree que el puente terrestre de Beringia existió en la glaciación anterior a los 35.000 años BP. Durante el periodo más reciente, de 22.000 a 7.000 años antes de Cristo, también estuvo sobre el agua. El estrecho volvió a abrirse hacia el 15.500 BP y hacia el 6000 BP las costas tenían su forma actual.
Glaciación Berengia-Wisconsin
Berengia - período de deglaciación
Berengia - actualidad
Habitabilidad humana
El puente terrestre de Beringa es importante por varias razones, sobre todo porque se cree que permitió la migración humana a América desde Asia hace unos 25.000 años. Un estudio de Hey ha indicado que de las personas que migraron a través de este puente terrestre durante ese periodo de tiempo, sólo 70 dejaron su huella genética en los descendientes modernos.
Asentamiento genético de Beringia
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el puente terrestre de Bering?
R: El puente terrestre de Bering es una masa de tierra que unió la actual Alaska y el este de Siberia durante las glaciaciones del Pleistoceno.
P: ¿Se glació el puente terrestre de Bering durante las glaciaciones?
R: No, el puente terrestre de Bering no estaba glaciado porque las nevadas eran extremadamente escasas debido a que los vientos procedentes del océano Pacífico perdían su humedad sobre las montañas cercanas totalmente glaciadas.
P: ¿Qué es Beringia?
R: Beringia es la estepa de pastizales, incluido el puente de tierra, que se extendía varios cientos de kilómetros hacia los continentes de ambos lados.
P: ¿Vivieron seres humanos en Beringia durante la era glacial?
R: Sí, se cree que una pequeña población humana de unos pocos miles como máximo sobrevivió a la edad de hielo en Beringia.
P: ¿Durante cuánto tiempo estuvo Beringia aislada de las poblaciones de Asia?
R: Beringia estuvo aislada de las poblaciones de Asia durante al menos 5.000 años.
P: ¿Cuándo empezó la población humana de Beringia a poblar las Américas?
R: La población humana de Beringia empezó a poblar las Américas en algún momento después de hace 16.500 años, cuando se derritieron los glaciares americanos que bloqueaban el camino hacia el sur.
P: ¿Cómo facilitó el deshielo de los glaciares americanos la migración de los humanos de Beringia a las Américas?
R: El deshielo de los glaciares americanos liberó un paso para que los humanos de Beringia cruzaran a las Américas.
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