Zorro ártico (Vulpes lagopus): características, hábitat y alimentación
Zorro ártico: características, hábitat extremo y alimentación. Descubre su pelaje, adaptaciones para el frío, reproducción y curiosidades en un artículo fascinante.
El zorro ártico (o "zorro blanco", "zorro polar", "zorro de las nieves") es Vulpes lagopus. Es un zorro pequeño que vive en el Ártico. Mide entre 25 y 30 cm de altura y pesa entre 2,7 y 4,5 kg; las hembras suelen ser algo más pequeñas que los machos. Tiene el cuerpo compacto y redondeado, la nariz corta, las patas y las orejas cortas y esponjosas, y un pelaje muy denso: de color marrón o grisáceo en verano y blanco en invierno. En libertad vive por lo general entre 3 y 6 años.
Adaptaciones al frío
Este zorro puede sobrevivir a temperaturas extremas, incluso por debajo de -30 °F (aprox. -34 °C). Su grueso pelaje le proporciona un aislamiento excepcional —se considera uno de los mejores entre los mamíferos— y la capa de grasa acumulada le ayuda a conservar el calor. Sus patas anchas y peludas actúan como raquetas sobre la nieve y el hielo, facilitando el desplazamiento y reduciendo la pérdida de calor. Las orejas cortas y el contorno corporal compacto son adaptaciones que reducen la pérdida térmica (principios de Bergmann y Allen).
Tiene además una audición muy fina que le permite localizar pequeños animales bajo la nieve; cuando detecta la presa, realiza un característico salto y golpea la nieve para romperla y atrapar al animal.
Alimentación
Los zorros árticos son omnívoros y oportunistas: comen lo que está disponible según la estación y las fluctuaciones locales de presas. Su dieta incluye:
- Lemmings (una de sus principales fuentes de alimento cuando abundan)
- Liebre ártica
- Peces
- Pájaros
- Huevos
- Fruta y material vegetal en verano
- Insectos
- Pequeñas focas cuando es posible
- Carroña, especialmente los restos que dejan los osos polares
Además de cazar, suelen seguir a los osos polares para aprovechar los restos de sus presas. Gracias a su agudo sentido del olfato, pueden detectar cadáveres a largas distancias, en ocasiones entre 10 y 40 km.
Comportamiento y reproducción
Los zorros árticos no hibernan. En otoño aumentan mucho de peso y acumulan >50% de su masa corporal en forma de grasa, que sirve tanto para aislar como de reserva energética durante los meses más duros. Forman parejas en la época de cría y utilizan grandes madrigueras subterráneas —a menudo con múltiples entradas— que pueden ser ocupadas por generaciones sucesivas.
La gestación dura alrededor de 53 días. La madre suele tener entre 5 y 8 cachorros, aunque en años de gran abundancia de presas se han registrado camadas excepcionales de hasta 25 crías. Tanto la madre como el padre participan en la alimentación y el cuidado de las crías. Las crías nacen con pelaje oscuro (marrón) y, al crecer, adquieren el pelaje invernal más claro. Para dormir y conservar el calor, los zorros árticos suelen enrollarse con la cola sobre el rostro.
Distribución, hábitat y conservación
El zorro ártico tiene una distribución circumpolar: habita regiones costeras, tundra y áreas interiores del Ártico de Eurasia y América del Norte. Usa madrigueras en suelos helados (permafrost) donde excava o reusa túneles y cámaras para protegerse del viento y criar a las crías.
En términos de conservación, la especie está catalogada a nivel global en una categoría relativamente favorable, pero sus poblaciones pueden experimentar fluctuaciones marcadas relacionadas con los ciclos de presas como los lemmings. Además, el calentamiento global afecta su hábitat y la extensión del zorro rojo (Vulpes vulpes) hacia el norte aumenta la competencia por alimento y refugios en algunas zonas. La caza y la captura por su piel han afectado históricamente a poblaciones locales.
Datos adicionales
- El pelaje de verano les ayuda a camuflarse sobre rocas y vegetación, mientras que el blanco de invierno les camufla en la nieve.
- Las madrigueras que excavan pueden ser complejas y ofrecer refugio frente a depredadores y condiciones extremas.
- En cautividad pueden vivir más tiempo que en libertad.
En resumen, el zorro ártico es un mamífero bien adaptado a las duras condiciones polares: su fisiología, comportamiento y dieta flexible le permiten sobrevivir en uno de los entornos más extremos del planeta, aunque enfrenta amenazas crecientes por el cambio climático y la interacción con especies en expansión.
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuál es el nombre científico del zorro ártico?
R: El nombre científico del zorro ártico es Vulpes lagopus.
P: ¿Qué tamaño tiene un zorro ártico?
R: Un zorro ártico mide unos 25-30 cm (10-12 pulgadas) y pesa entre 2,7-4,5 kg (6,5-21 libras). Las hembras suelen ser más pequeñas que los machos.
P: ¿Qué tipo de pelaje tiene el zorro ártico?
R: El zorro ártico tiene un pelaje grueso y profundo que es marrón en verano y blanco en invierno.
P: ¿Cuánto viven los zorros árticos?
R: Por término medio, un zorro ártico vive entre 3 y 6 años.
P: ¿Cómo les ayuda el grueso pelaje a sobrevivir en climas fríos?
R: El grueso pelaje les ayuda a mantenerse calientes y les proporciona el mejor aislamiento de cualquier mamífero, lo que les permite sobrevivir incluso cuando las temperaturas descienden hasta -30F. Sus anchas y esponjosas patas también les permiten caminar sobre el hielo y la nieve con mayor facilidad para poder buscar comida.
P: ¿Qué comen?
R: Los zorros árticos son omnívoros; se alimentan de lemmings, liebres árticas, peces, aves, huevos, fruta, insectos, pequeñas focas y carroña.
P: ¿Cuántos cachorros puede tener una madre a la vez? R: ¡Una madre puede tener de 5 a 8 cachorros a la vez, y en algunos casos hasta 25!
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