Tachyglossus aculeatus

Distribución

El animal fue descrito por primera vez en 1792. Tachyglossus significa "lengua rápida". Se refiere a la velocidad con la que el equidna utiliza su lengua para atrapar hormigas y termitas. La palabra aculeatus significa "espinoso" o "con espinas".

Los equidna de pico largo son todos más grandes que el T. aculeatus. Comen principalmente gusanos y larvas, más que hormigas y termitas.

Hay cinco subespecies del equidna de pico corto. Cada una de ellas vive en una zona diferente a las demás. Las subespecies también se diferencian entre sí en cuanto a la pilosidad, la longitud y la anchura de la columna vertebral y el tamaño de las garras de las patas traseras.

• T. a. multiaculeatus en la Isla Canguro;
• T. a. setosus en Tasmania y en algunas islas del estrecho de Bass;
• T. a. acanthion en el Territorio del Norte y Australia Occidental;
• T. a. aculeatus en Queensland, Nueva Gales del Sur, Australia del Sur y Victoria;
• T. a. lawesii en las regiones costeras y las tierras altas de Nueva Guinea, y posiblemente en los bosques tropicales del noreste de Queensland.

Descripción

Los equidnas de pico corto suelen medir entre 30 y 45 centímetros. Tienen un pico de 75 milímetros y pesan entre dos y cinco kilogramos. La subespecie de Tasmania, T. a. setosus, es más grande que la especie australiana continental.

Como no se ve el cuello, la cabeza y el cuerpo parecen unirse. Los agujeros de las orejas están a ambos lados de la cabeza, sin pabellones externos. Los ojos son pequeños y están en la base del pico en forma de cuña. Las fosas nasales y la boca están en el extremo del pico.

Las patas de este equidna están adaptadas para excavar rápidamente. Sus patas son cortas y tienen fuertes garras. Las garras de las patas traseras son más largas y se curvan hacia atrás para facilitar la limpieza y el aseo entre las espinas. Al igual que el ornitorrinco, tiene una temperatura corporal baja: entre 30 y 32 °C. A diferencia del ornitorrinco, que no muestra indicios de torpor o hibernación, la temperatura corporal del equidna puede descender hasta 5 °C. El equidna no jadea ni suda y normalmente busca refugio en condiciones de calor. En otoño e invierno, el equidna presenta períodos de torpor o hibernación profunda. Debido a su baja temperatura corporal, el animal se vuelve perezoso cuando hace mucho calor o mucho frío.

Los músculos de este equidna tienen una serie de características inusuales. Hay un enorme músculo que está justo debajo de la piel y cubre todo el cuerpo. Mediante la contracción de varias partes de este músculo, el equidna de pico corto puede cambiar de forma. El cambio de forma más común lo consigue enrollándose en una bola cuando se ve amenazado, protegiendo su vientre y presentando un conjunto defensivo de espinas afiladas. Tiene una de las espinas dorsales más cortas de todos los mamíferos, que se extiende sólo hasta el tórax.

Lengua

La lengua del equidna de pico corto es la única forma que tiene el animal de atrapar a su presa. Puede sobresalir hasta 180 mm fuera del hocico. La lengua es pegajosa debido a la presencia de una mucosa rica en glicoproteínas. Esta mucosidad lubrica el movimiento de entrada y salida del hocico y ayuda a atrapar hormigas y termitas, que se adhieren a ella. La lengua que sobresale se endurece por el rápido flujo de sangre, lo que le permite penetrar en la madera y el suelo. La retracción requiere la contracción de dos músculos internos. Cuando la lengua se retrae, la presa queda atrapada en los "dientes" queratinosos orientados hacia atrás a lo largo del techo de la cavidad bucal. Esto permite al animal capturar y triturar el alimento. La lengua se mueve con gran velocidad, y se ha medido que entra y sale del hocico 100 veces por minuto.

Fisiología general

Numerosas adaptaciones fisiológicas adaptan al animal a su estilo de vida. Hace madrigueras y tolera altos niveles de dióxido de carbono. Su oído es sensible a los sonidos de baja frecuencia, lo que puede ser ideal para detectar los sonidos emitidos por las termitas y las hormigas bajo tierra. El coriáceo hocico está cubierto de mecano y termorreceptores. Estos receptores proporcionan información sobre el entorno. El equidna tiene un sistema olfativo bien desarrollado, que puede utilizar para detectar parejas y presas, y sus otros sentidos funcionan bien. Su cerebro y su sistema nervioso central han sido ampliamente estudiados para compararlos con los de los mamíferos placentarios.

El equidna de pico corto tiene el mayor córtexprefrontal, en relación con el tamaño del cuerpo, de todos los mamíferos. Ocupa el 50% del volumen del córtex, frente al 29% de los humanos. Esto sugiere una buena toma de decisiones en su constante búsqueda de nidos de insectos, y de una pareja cuando se reproduce.

Rasgos basales

Como todos los monotremas, el equidna sólo tiene un orificio para el paso de las heces, la orina y los productos reproductivos, que se conoce como cloaca. El macho tiene testículos internos, no tiene escroto externo y tiene un pene muy inusual con cuatro perillas en la punta. La hembra gestante tiene una bolsa en su parte inferior, donde cría a sus hijos.

La puesta de huevos y la cloaca son rasgos basales que están presentes en todos los primeros amniotas, incluidos los reptiles, las aves y los primeros mamíferos.

Un equidna de pico corto enroscado en una bola; el hocico es visible a la derecha

Reproducción

El solitario equidna de pico corto busca pareja entre mayo y septiembre; el momento preciso de la temporada de apareamiento varía según la ubicación geográfica. Tanto los machos como las hembras desprenden un fuerte olor durante la época de apareamiento. Durante el cortejo -observado por primera vez en 1989- los machos localizan y persiguen a las hembras. Bandas de hasta diez machos pueden seguir a una sola hembra en un ritual de cortejo que puede durar hasta cuatro semanas; la duración del periodo de cortejo varía según el lugar. En las zonas más frías de su área de distribución, como Tasmania, las hembras pueden aparearse a las pocas horas de despertar de la hibernación.

Antes del apareamiento, el macho huele a la hembra, prestando especial atención a la cloaca. A menudo se observa que el macho pone a la hembra de lado y luego adopta una posición similar, de modo que los dos animales quedan abdomen con abdomen. Cada apareamiento da lugar a la producción de un solo huevo, y se sabe que las hembras se aparean una sola vez durante la temporada de cría; cada apareamiento es exitoso.

La fecundación se produce en el oviducto. La gestación dura entre 21 y 28 días, durante los cuales la hembra construye una madriguera. Tras el periodo de gestación, la hembra pone un único huevo de piel gomosa de entre 13 y 17 milímetros de diámetro directamente en una pequeña bolsa orientada hacia atrás que ha desarrollado en su abdomen. Diez días después de la puesta, el huevo eclosiona dentro de la bolsa. El embrión desarrolla un "diente de huevo" durante la incubación, que utiliza para abrir el huevo; el diente desaparece poco después de la eclosión.

Las crías miden aproximadamente 1,5 cm y pesan entre 0,3 y 0,4 gramos. Tras la eclosión, los jóvenes equidnas son conocidos como puggles. Las crías se adhieren a las areolas de leche de sus madres, una zona especializada de la piel que segrega leche (los monotremas no tienen pezones). Todavía no se conoce la forma en que los puggles beben la leche, pero se ha observado que beben grandes cantidades durante cada periodo de alimentación, ya que las madres pueden dejarlos desatendidos en la madriguera entre cinco y diez días. Los principales componentes de la leche son tipos de lactosa. La leche tiene un alto contenido en hierro, lo que le da un color rosado.

Los juveniles acaban siendo expulsados de la bolsa a los dos o tres meses de edad, debido al continuo crecimiento de la longitud de sus espinas. El amamantamiento disminuye gradualmente hasta que los jóvenes son destetados a los seis meses de edad. La duración de la lactancia es de unos 200 días, y las crías abandonan la madriguera entre 180 y 240 días.

La edad de madurez sexual es incierta, pero puede ser de cuatro a cinco años. Un estudio de campo de doce años, publicado en 2003, descubrió que el equidna de pico corto alcanza la madurez sexual entre los cinco y los doce años de edad, y que la frecuencia de reproducción varía de una vez cada dos años a una vez cada seis. El equidna de pico corto puede vivir hasta 45 años en la naturaleza.

Ecología y comportamiento

No se ha publicado ningún estudio sistemático sobre la ecología del equidna de pico corto. Se han realizado estudios sobre varios aspectos de su comportamiento ecológico. Los equidnas de pico corto viven solos y aparte de la madriguera creada para criar a los jóvenes; no tienen un refugio fijo ni un lugar para anidar. No tienen un territorio propio, sino que se distribuyen en una amplia zona. Los equidnas de pico corto suelen ser activos durante el día; sin embargo, tienen problemas cuando hace calor, porque no tienen glándulas sudoríparas y no jadean. Por ello, cuando hace calor cambian su patrón de actividad, volviéndose crepusculares (activos al amanecer o al atardecer) o nocturnos (activos por la noche). Pueden tolerar las temperaturas frías, e hibernan durante el invierno en regiones muy frías.

Los equidnas de pico corto pueden vivir en cualquier lugar donde haya un buen suministro de alimentos. Los equidnas de pico corto encuentran la comida por medio del olfato, gracias a los sensores que tienen en la punta del pico, y suelen darse un festín de hormigas y termitas. Son potentes excavadores y utilizan sus garras delanteras para desenterrar a sus presas y cavar madrigueras para refugiarse. En caso de peligro, pueden clavarse rápidamente en el suelo si no encuentran refugio.

En Australia son más comunes en zonas boscosas donde hay muchos troncos caídos llenos de termitas. En las zonas agrícolas, es más probable que se encuentren en matorrales sin limpiar; pueden estar en pastizales, zonas áridas y en los suburbios de las capitales. Se sabe poco sobre su distribución en Nueva Guinea. Se han encontrado en el sur de Nueva Guinea entre Merauke, en el oeste, y el río Kelp Welsh, al este de Port Moresby, donde pueden estar en bosques abiertos.

Un equidna de pico corto en movimiento

Estado de conservación

El equidna de pico corto es común en la mayor parte de las zonas templadas de Australia y en las tierras bajas de Nueva Guinea, y no está incluido en la lista de especies en peligro. En Australia, el número de equidnas de pico corto se ha visto menos afectado por el desbroce de tierras que otras especies, ya que los equidnas de pico corto no requieren un hábitat especializado más allá de un buen suministro de hormigas y termitas. A pesar de sus espinas, se los comen los pájaros, el demonio de Tasmania, los gatos, los zorros y los perros. También los comían los indígenas australianos y los primeros colonos europeos de Australia. Las amenazas más comunes para el animal en Australia son los coches y la destrucción del hábitat. Esto ha provocado una extinción localizada. La infección por el parásito introducido Spirometra erinaceieuropaei es mortal para el equidna. La Sociedad de Preservación de la Vida Silvestre de Queensland lleva a cabo un estudio en toda Australia, llamado Echidna Watch, para supervisar la especie en Australia.

La cría en cautividad es difícil, en parte debido al ciclo de cría relativamente infrecuente. Sólo cinco zoológicos han conseguido criar un equidna de pico corto en cautividad, pero ninguna cría criada en cautividad ha llegado a ser adulta. Esto tiene implicaciones de conservación para las especies de equidna del género Zaglossus que están en peligro de extinción y, en menor medida, para el equidna de pico corto.

Referencias culturales

Los equidnas de pico corto están presentes en la cultura animista de los indígenas australianos, incluyendo sus artes visuales e historias. Esta especie era un tótem para algunos grupos, como los noongar de Australia Occidental, que llamaban al animal Nyingarn. Muchos grupos tienen mitos sobre el animal; uno de ellos explica que se creó cuando un grupo de jóvenes hambrientos salió a cazar por la noche y tropezó con un wombat. Le lanzaron lanzas, pero lo perdieron de vista en la oscuridad. El wombat adaptó las lanzas como su propia defensa y se convirtió en un equidna. Otra historia habla de un hombre codicioso que se quedó con la comida de su tribu; los guerreros le lanzaron lanzas y se arrastró hacia los arbustos, donde se convirtió en un equidna, y las lanzas se convirtieron en sus espinas.

El equidna de pico corto es un animal emblemático de la Australia moderna. Aparece en la moneda australiana de cinco centavos (la más pequeña) y en una moneda conmemorativa de 200 dólares lanzada en 1992. El equidna de pico corto ha sido incluido en varias emisiones postales: fue una de las cuatro especies autóctonas que aparecieron en sellos postales australianos en 1974, donde fue el sello de 25 centavos; apareció en un sello de 37 centavos en 1987, y de nuevo en 1992 cuando fue el sello de 35 centavos. El equidna antropomórfico Millie fue la mascota de los Juegos Olímpicos de 2000.

Equidna de pico corto en la pieza australiana de cinco céntimos