Arctiidae: familia de polillas tigre (11.000 especies) y orugas lanudas

Arctiidae: descubre 11.000 especies de polillas tigre y sus orugas lanudas, colores vivos, diversidad mundial y datos fascinantes sobre su biología y distribución.

Arctiidae es una gran familia de polillas con unas 11.000 especies que se encuentran en todo el mundo. Aproximadamente 6.000 de esas especies son neotropicales. Tradicionalmente se han conocido como las polillas tigre (o simplemente “tigres”) e incluyen varios grupos afines: las llamadas tiger moths, los lichen moths (polillas de los líquenes) y los llamados “footmen” (a veces traducidos como “de pie” o “loros”, que suelen ser de colores más apagados). Muchas especies presentan orugas “peludas” que en el lenguaje popular reciben los nombres de osos lanudos o gusanos lanudos. El nombre científico alude a esto: del griego αρκτος (arktos) = “oso”. Las orugas también pueden recibir localmente el nombre de “polillas de la maleza”, aunque ese término se relaciona más habitualmente con los Lymantriidae (o Lymantriinae en clasificaciones recientes).

Taxonomía y clasificación

En revisiones taxonómicas recientes, lo que antes se trataba como la familia Arctiidae se ha reordenado y hoy con frecuencia se considera como la subfamilia Arctiinae dentro de la familia Erebidae. Sin embargo, muchas fuentes antiguas y algunos trabajos de divulgación siguen usando el nombre tradicional Arctiidae. La subfamilia incluye grupos bien diferenciados, como las polillas tigre verdaderas (Arctiini), las polillas de líquenes (Lithosiini) y otros clados cercanos.

Características y apariencia

Las polillas de este grupo son muy variables en tamaño y coloración. Muchas especies adultas muestran patrones brillantes y contrastados (rojos, amarillos, naranjas, blancos y negros) que funcionan como señales de advertencia (aposematismo). Otras son discretas y miméticas, imitando avispas o abejas para evitar depredadores. Las polillas de líquenes suelen ser pequeñas y de tonos apagados que camuflan sobre su alimento.

Ciclo de vida y ecología

• Huevos y larvas: Las hembras suelen depositar huevos en las plantas hospedadoras. Las orugas son, en muchos casos, densamente pilosas; esas “pelusas” actúan como aislamiento y protección contra depredadores. Un ejemplo famoso es la oruga Pyrrharctia isabella, conocida como la “woolly bear” o “oso lanudo” en Norteamérica.
• Alimentación larvaria: Las larvas consumen una amplia variedad de plantas: herbáceas, arbustos, árboles y, en el caso de las Lithosiini, líquenes y algas epífitas. Algunas especies son polífagas y otras más especializadas.
• Adultos: Muchos adultos se alimentan de néctar y contribuyen a la polinización, aunque hay especies con adultos que no se alimentan o que tienen hábitos crepusculares/nocturnos.

Defensas y comportamiento

Las arctiinas tienen un notable repertorio de defensas:

• Químicos defensivos: Varias especies sequestran alcaloides (por ejemplo, pirrolizidínicos) o sintetizan compuestos tóxicos que las hacen desagradables para depredadores. Es común la asociación entre plantas con toxinas y arctiinos capaces de almacenar esas sustancias.
• Aposematismo y mimetismo: Los patrones brillantes advierten de su toxicidad. Además existen complejos de mimetismo (Batesiano y Mülleriano) entre distintas especies de polillas, avispas y otros insectos.
• Señales acústicas: muchas polillas tigre producen clics ultrasónicos (mediante órganos tipo tímbal o estructuras similares) que pueden interferir con la ecolocación de los murciélagos o señalar su mala palatabilidad.
• Pelusas urticantes: Las cerdas de algunas orugas pueden causar irritación cutánea o reacciones alérgicas si se manipulan; conviene no tocar las orugas peludas sin protección.

Importancia para el ser humano

• Económica: Pocas especies de Arctiinae son plagas significativas a gran escala, aunque algunas larvas pueden defoliar cultivos o plantas ornamentales localmente. Con frecuencia, las plagas arbóreas más conocidas pertenecen a grupos afines (por ejemplo Lymantriinae).
• Científica y educativa: Muchas especies son objeto de estudios sobre ecología química, comportamiento anti-predador y evolución de coloración aposemática. Las llamativas polillas tigre son útiles en educación ambiental y ciencia ciudadana.
• Cultural: Por su aspecto vistoso, varias especies son apreciadas por fotógrafos y naturalistas, y las orugas peludas (osos lanudos) son conocidas y nombradas en el folclore local de muchas regiones.

Especies destacadas (ejemplos)

Algunos ejemplos representativos incluyen Arctia caja (garden tiger moth), Pyrrharctia isabella (woolly bear), y Utetheisa ornatrix (moth that sequesters alkaloids). Estos ejemplares ilustran bien la diversidad de colores, estrategias defensivas y hábitos alimentarios del grupo.

En resumen, las llamadas Arctiidae (o Arctiinae) forman un conjunto diverso y ecológicamente relevante de polillas, famosas por sus colores, sus orugas lanudas y sus sofisticadas defensas contra depredadores. Su estudio sigue aportando información importante sobre coevolución planta–herbívoro, señales de advertencia y redes tróficas.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es Arctiidae?

P: ¿Cuántas especies neotropicales tiene Arctiidae?

P: ¿Cuáles son algunos de los grupos incluidos en Arctiidae?

P: ¿Por qué son conocidas las polillas tigre?

P: ¿Por qué son conocidas las orugas de las especies Arctiidae?

P: ¿Por qué la familia Arctiidae se llama así?

P: ¿Cuál es la diferencia entre los 'osos lanudos' y las 'polillas tussock'?

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