Hormigas del ejército (marabunta): qué son, comportamiento y especies
La hormiga del ejército (o hormiga legionaria, también llamada "marabunta") se refiere a más de 200 especies de hormigas. Se las denomina hormigas ejército por sus agresivos grupos depredadores en busca de alimento, llamados incursiones, en los que muchas hormigas se desplazan y atacan en masa a otros invertebrados y, ocasionalmente, a pequeños vertebrados.
A diferencia de la mayoría de las especies de hormigas, que construyen nidos permanentes, las hormigas del ejército no establecen un hogar fijo: se mueven continuamente formando colonias muy móviles. Todas las llamadas hormigas soldado pertenecen a la familia Formicidae, pero el comportamiento legionario ha aparecido de forma independiente en varios linajes: esto se conoce como evolución convergente y explica por qué diferentes grupos de hormigas comparten rasgos de conducta similares (comportamiento) aun sin ser cercanamente emparentados (evolución convergente).
Comportamiento y organización de las incursiones
Las incursiones pueden presentarse como:
- Columnas ordenadas que avanzan por senderos claros, típicas de géneros como Eciton.
- Ráfagas o enjambres compactos que arrasan el terreno, como en algunas especies africanas del género Dorylus (las llamadas "driver ants").
Durante la incursión, las obreras exploran y siguen feromonas para coordinarse; las soldados con mandíbulas grandes protegen y capturan presas. La cooperación permite abatir presas mucho mayores que una hormiga individual.
Estructura social y morfología
Las colonias muestran una marcada división de tareas y polimorfismo: hay obreras menores para el cuidado de la cría y la búsqueda de alimento, y obreras más grandes o soldados con mandíbulas robustas para defender y partir presas. La reina (o en algunos casos varias reinas) es altamente fecunda: pone decenas de miles de huevos durante la fase reproductiva y suele ser áptera (sin alas) y físicamente adaptada a la vida nómada.
Ciclo de vida: fases estacionaria y nómada
Las colonias alternan entre dos fases:
- Fase estacionaria: la colonia se detiene en un bivouac (nido temporal formado por el cuerpo de las obreras), la reina pone muchos huevos y las larvas se desarrollan allí.
- Fase nómada: cuando las larvas requieren alimentación activa, la colonia sale en incursiones diarias y se traslada con frecuencia. Esta alternancia se repite en ciclos que pueden durar semanas o meses, dependiendo de la especie.
Distribución y especies destacadas
Las hormigas del ejército se encuentran sobre todo en regiones tropicales y subtropicales de África, Asia, Australia y las Américas. Algunas especies conocidas son:
- Eciton burchellii (América tropical) — famosa por sus grandes columnas de forrajeo y por atraer a aves que siguen las incursiones para capturar presas huídas.
- Dorylus spp. (África) — llamadas "driver ants" o "army ants" africanas, realizan enjambres masivos y pueden infligir mordeduras dolorosas.
- Aenictus y Neivamyrmex — otros géneros legionarios presentes en Asia y América respectivamente.
Importancia ecológica
Las hormigas del ejército son depredadores clave en sus ecosistemas: regulan poblaciones de invertebrados, reciclan materia orgánica y facilitan el movimiento de otras especies (por ejemplo, aves seguidoras de hormigas). Sus incursiones crean oportunidades alimentarias para muchos animales y afectan la estructura de comunidades del suelo y la hojarasca.
Relación con las personas y precauciones
Aunque el término "marabunta" suele emplearse con dramatismo, las hormigas del ejército rara vez atacan personas a menos que sean molestadas o haya una colonia muy numerosa en el entorno. Sus mordeduras o picaduras pueden ser dolorosas y en algunos casos causar reacciones alérgicas. Recomendaciones básicas:
- No obstaculizar ni pisar una columna de hormigas: retroceder con calma y rodearlas si es posible.
- Evitar acampar sobre bivouacs visibles o en zonas de intensa actividad.
- En caso de mordeduras múltiples o reacción alérgica, buscar atención médica.
En resumen, las hormigas del ejército son un grupo fascinante por su comportamiento colectivo extremo, su ciclo de vida nómada y su impacto ecológico. Aunque pueden resultar impresionantes para las personas, desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas donde viven.


Incursión en el Dorylus africano
Uso
Antes, "hormiga militar" significaba hormigas de 5 subfamilias de hormigas diferentes: en dos de estas subfamilias, las Ponerinae y Myrmicinae, son sólo unas pocas especies las que muestran un comportamiento legionario; en las otras tres subfamilias, Ecitoninae, Dorylinae y Leptanillinae, todas las especies son legionarias. Ahora bien, otra subfamilia, Leptanilloidinae, se denomina hormigas del ejército.
Un estudio de 2003 sobre treinta especies (realizado por Sean Brady, de la Universidad de Cornell) muestra que las hormigas militares ecitoninas y doryline evolucionaron a partir de un mismo grupo a mediados del Cretácico en Gondwana, por lo que las dos subfamilias son ahora una sola, llamada Ecitoninae, pero no todo el mundo lo dice.
Estas son hormigas del ejército:
Subfamilia Ponerinae
- Leptogenys (algunas especies)
- Onychomyrmex
- Simopelta
Subfamilia Myrmicinae
- Pheidolegeton
Subfamilia Leptanilloidinae
- Asphinctanilloides
- Leptanilloides
Subfamilia Leptanillinae
- Anomalomyrma
- Leptanilla
- Phaulomyrma
- Protanilla
- Yavnella
Subfamilia Ecitoninae
- Aenictus
- Cheliomyrmex
- Dorylus
- Eciton
- Labidus
- Neivamyrmex
- Nomamyrmex
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- Hormiga conductora
Preguntas y respuestas
P: ¿Cuántas especies de hormigas se consideran hormigas arrieras?
R: Más de 200 especies de hormigas se consideran hormigas arrieras.
P: ¿Por qué se llaman hormigas ejército?
R: Se les llama hormigas ejército debido a sus agresivos grupos depredadores en busca de comida, conocidos como "incursiones", en las que muchas hormigas buscan comida al mismo tiempo en un mismo lugar, atacando colectivamente a otros animales.
P: ¿Las hormigas arrieras construyen nidos permanentes como la mayoría de las hormigas?
R: No, las hormigas arrieras no construyen un nido como la mayoría de las hormigas. En su lugar, construyen un nido vivo y temporal con sus cuerpos.
P: ¿A qué familia pertenecen todas las especies de hormigas arrieras?
R: Todas las especies de hormigas arrieras pertenecen a la familia de las hormigas, Formicidae.
P: ¿Cómo se denomina el comportamiento en el que muchas hormigas atacan colectivamente a otros animales?
R: El comportamiento en el que muchas hormigas atacan colectivamente a otros animales se denomina "incursiones".
P: ¿Qué es el "comportamiento legionario"?
R: El "comportamiento legionario" es un comportamiento en el que muchas hormigas atacan colectivamente a otros animales. Ha evolucionado de forma independiente en varios tipos de especies de hormigas y es un ejemplo de evolución convergente.
P: ¿Qué es la evolución convergente?
R: La evolución convergente se produce cuando organismos no relacionados evolucionan con adaptaciones similares en respuesta a retos ambientales parecidos. En el caso de las hormigas arrieras, varias especies diferentes de hormigas han evolucionado el mismo "comportamiento legionario" de forma independiente.