Parasitica: avispas parasitoides, biología y papel ecológico

La Ichneumonoidea es una superfamilia de avispas parasitoides. Tiene dos familias principales:

• Ichneumonidae: es, con mucho, la familia más numerosa. Es un parásito muy específico, cada especie depreda sólo una o dos especies de presas.
• Bracónidos: son parásitos más polivalentes que tienen una amplia gama de huéspedes a los que pueden parasitar.

Los polidnavirus son un grupo único de virus de insectos que mantienen una relación mutualista con las avispas parásitas.

El virus protege a la larva parasitaria dentro del huésped debilitando el sistema inmunitario de éste. También altera las células del huésped de forma que ayuda al parásito. El polidnavirus, como todos los virus, necesita un huésped para replicarse. Esto lo hace en los oviductos de la avispa hembra.

La relación entre estos virus y la avispa es obligatoria: todos los individuos están "infectados" con los virus; el virus se ha añadido al genoma de la avispa.

Los dos géneros principales de polidnavirus son los icnovirus (IV) y los bracovirus (BV). Los icnovirus aparecen en las especies de avispas icneumónidas y los bracovirus en las avispas bracónidas.

Las víctimas de los parasitoides tienen defensas que pueden utilizar. Muchas intentan esconderse de las avispas. Las cáscaras de los huevos y las cutículas de las presas se engrosan para impedir que la avispa las penetre. Cuando la avispa llega, las presas pueden caerse de la planta en la que están, o retorcerse y agitarse para desalojar a la hembra. Algunas regurgitan sobre la avispa para enredarla. El retorcimiento puede ayudar a veces haciendo que la avispa no ponga el huevo en el huésped y lo coloque en su lugar. El retorcimiento de las pupas puede hacer que la avispa pierda su agarre en la dura y lisa pupa o quede atrapada en las hebras de seda. Algunas orugas pican a las avispas que se acercan a ellas. Algunas segregan compuestos venenosos que matan o ahuyentan al parasitoide. Las hormigas que mantienen una relación simbiótica con orugas, pulgones o cochinillas las defienden del ataque de las avispas.

Incluso las avispas parasitoides son vulnerables a las avispas hiperparasitoides. Algunas avispas parasitoides cambian el comportamiento del huésped infectado para construir una red de seda alrededor de la pupa de las avispas después de que emerjan de su cuerpo para protegerlas de los hiperparasitoides.

En los endoparasitoides, las células inmunitarias del huésped pueden encapsular los huevos y las larvas de las avispas parasitoides. En los áfidos, un endosimbionte secundario, Buchnera aphidicola, porta un fago latente. Este fago hace que el pulgón sea relativamente inmune a sus avispas parasitoides al matar muchos de los huevos. Sin embargo, las avispas contrarrestan esto poniendo más huevos en los pulgones que tienen el endosimbionte para que al menos uno de ellos pueda eclosionar y parasitar al pulgón.

Algunas orugas comen plantas tóxicas tanto para ellas como para el parásito para curarse. Las larvas de Drosophila melanogaster también se automedican con etanol para tratar el parasitismo. Las hembras de D. melanogaster ponen sus huevos en alimentos que contienen cantidades tóxicas de alcohol si detectan avispas parasitoides cerca. A pesar de que el alcohol ralentiza el crecimiento de las moscas, las protege de las avispas.

El parasitoidismo sólo evolucionó una vez en los himenópteros, durante el Pérmico. Dio lugar a un único clado, el Apocrita. Casi todas las avispas parasitoides descienden de este clado.

El estilo de vida parasitario se ha perdido varias veces, incluso entre las hormigas, las abejas y las avispas de la chaqueta amarilla. Como resultado, el orden Hymenoptera tiene muchas familias de parasitoides entremezcladas con grupos no parasitoides. Los Hymenoptera, Apocrita y Aculeata son todos clados, y cada uno tiene especies parasitarias y no parasitarias. Las avispas parasitoides no forman un clado por sí solas.

Las avispas parasitoides incluyen algunos grupos muy grandes. Algunas estimaciones sugieren que la Chalcidoidea tiene 500.000 especies, la Ichneumonidae 100.000 especies y la Braconidae hasta 50.000 especies. Los insectos hospedadores han desarrollado una serie de defensas contra las avispas parasitoides, como esconderse, retorcerse y hacer marcas de camuflaje.

Un gran aumento de especies en los himenópteros se produjo poco después de la evolución de la parasitoidía en el orden. La parasitoidía puede haber sido una de las causas principales. La evolución de una "cintura de avispa" (una constricción en el abdomen) ayudó a la Apocrita porque aumentó la maniobrabilidad del ovipositor (el órgano utilizado para poner los huevos).