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Parasitica: avispas parasitoides, biología y papel ecológico

Resumen sobre las avispas parasitoides conocidas como Parasitica: características, ciclo de vida, diversidad, historia del concepto y su uso en el control biológico de plagas.

Autor: Leandro Alegsa

12-04-2026

Visión general

El término Parasitica se emplea para describir un amplio conjunto de avispas que son parasitoides, es decir, insectos que depositan sus huevos en o sobre otros artrópodos y cuyos hijos acaban causando la muerte del hospedador. Muchas de estas avispas son especialistas en etapas juveniles de otros insectos, principalmente en las larvas o en los huevos y pupas del huésped. Aunque el término Parasitica ha sido usado históricamente en la systémática, hoy se entiende más bien como un grupo funcional basado en su estrategia de vida.

Características y estrategias

Las especies agrupadas bajo Parasitica presentan gran variedad de tácticas reproductivas y fisiológicas. Algunas parasitizan desde fuera (ectoparasitoides) y otras desde dentro (endoparasitoides); existen especies solitarias y gregarious, y estrategias que paralizan al huésped mediante sustancias inyectadas con el ovipositor. En ciertos casos las avispas paralizan temporalmente a la presa con veneno antes de depositar los huevos. Muchos adultos no dependen de la presa para alimentarse: consumen néctar, savia o néctar y otros recursos florales.

Diversidad y huéspedes

La diversidad es notable: superfamilias como la Chalcidoidea concentran una enorme cantidad de especies descritas y aún por describir. Diferentes líneas de avispas se especializan en órdenes concretos de huéspedes: muchas atacan lepidópteros, otras se dirigen a escarabajos, moscas o chinches, e incluso hay familias que parasitan exclusivamente a arañas. Esta especificidad hace que casi toda plaga agrícola o forestal tenga, en la naturaleza, algún parasitoide asociado.

Uso en agricultura y control biológico

Por su capacidad de reducir poblaciones de insectos dañinos, las avispas parasitoides desempeñan un papel clave en el control biológico. Productores y servicios de protección de cultivos introducen o estimulan poblaciones naturales de estos insectos porque, a diferencia de muchos insecticidas, suelen causar poco daño directo a los cultivos. Ejemplos prácticos incluyen la liberación de pequeñas avispas que atacan huevos o larvas de plagas de lepidópteros; además, casi todas las especies de insectos plaga cuentan con algún parasitoide natural.

Aspectos ecológicos y comportamiento

Las avispas adultas, al alimentarse de recursos florales como los que consumen abejas y polímenes —similares a los de abejas, mariposas y polillas— contribuyen también a la polinización incidental. Su impacto ecológico va más allá de la reducción de plagas: regulan redes tróficas y pueden influir en la distribución y abundancia de muchas especies de insectos.

Historia del concepto y distinciones importantes

Históricamente Parasitica se usó como una categoría amplia dentro de los apócitos para distinguir a las avispas parasitoides de otros grupos como las avispas con aguijón. Con el avance de la filogenia molecular se ha visto que dicha agrupación no refleja siempre relaciones evolutivas monofiléticas; por eso hoy se prefiere describir a los taxones por familias o superfamilias concretas. En términos prácticos es crucial distinguir entre parásito (que normalmente no mata al huésped) y parasitoide (que sí lo hace), una diferencia central para entender la biología y el manejo de estas especies.

Estrategias: endo- vs ectoparasitoidismo.
Hospedadores comunes: lepidópteros, coleópteros, dípteros, hemípteros.
Importancia: control de plagas, equilibrio ecológico y diversidad biológica.

Para más información especializada puede consultarse literatura y bases de datos entomológicas a través de recursos generales como bases taxonómicas o artículos sobre parasitismo y ecología aplicada. Investigaciones recientes exploran además la relación entre parasitoides y patógenos que afectan a sus huéspedes, y cómo optimizar su uso en programas de manejo integrado de plagas.

Referencias y notas adicionales: larvas, orugas, nutrición adulta, más sobre avispas, venenos, ovipositores, lepidópteros, escarabajos, moscas, chinches, Pompilidae, plagas, biocontrol, agricultura, abejas, mariposas, polillas, néctar, huevos, pupación, Chalcidoidea, parasitoides, taxonomía.

Megarhyssa macrurus (Ichneumonidae), un parasitoide que oviposita en su huésped a través de la madera de un árbol. El cuerpo de una hembra mide c. 2 pulgadas (50 mm) de largo, con un ovipositor de c. 4 pulgadas (100 mm) de largo.

Avispa bracónida Aleiodes indiscretus poniendo huevos en una oruga

Capullos de la avispa parasitoide bracónida Apanteles sobre una oruga

Ichneumons

La Ichneumonoidea es una superfamilia de avispas parasitoides. Tiene dos familias principales:

Ichneumonidae: es, con mucho, la familia más numerosa. Es un parásito muy específico, cada especie depreda sólo una o dos especies de presas.
Bracónidos: son parásitos más polivalentes que tienen una amplia gama de huéspedes a los que pueden parasitar.

Polidnavirus (PDV)

Los polidnavirus son un grupo único de virus de insectos que mantienen una relación mutualista con las avispas parásitas.

El virus protege a la larva parasitaria dentro del huésped debilitando el sistema inmunitario de éste. También altera las células del huésped de forma que ayuda al parásito. El polidnavirus, como todos los virus, necesita un huésped para replicarse. Esto lo hace en los oviductos de la avispa hembra.

La relación entre estos virus y la avispa es obligatoria: todos los individuos están "infectados" con los virus; el virus se ha añadido al genoma de la avispa.

Los dos géneros principales de polidnavirus son los icnovirus (IV) y los bracovirus (BV). Los icnovirus aparecen en las especies de avispas icneumónidas y los bracovirus en las avispas bracónidas.

Defensa del anfitrión

Las víctimas de los parasitoides tienen defensas que pueden utilizar. Muchas intentan esconderse de las avispas. Las cáscaras de los huevos y las cutículas de las presas se engrosan para impedir que la avispa las penetre. Cuando la avispa llega, las presas pueden caerse de la planta en la que están, o retorcerse y agitarse para desalojar a la hembra. Algunas regurgitan sobre la avispa para enredarla. El retorcimiento puede ayudar a veces haciendo que la avispa no ponga el huevo en el huésped y lo coloque en su lugar. El retorcimiento de las pupas puede hacer que la avispa pierda su agarre en la dura y lisa pupa o quede atrapada en las hebras de seda. Algunas orugas pican a las avispas que se acercan a ellas. Algunas segregan compuestos venenosos que matan o ahuyentan al parasitoide. Las hormigas que mantienen una relación simbiótica con orugas, pulgones o cochinillas las defienden del ataque de las avispas.

Incluso las avispas parasitoides son vulnerables a las avispas hiperparasitoides. Algunas avispas parasitoides cambian el comportamiento del huésped infectado para construir una red de seda alrededor de la pupa de las avispas después de que emerjan de su cuerpo para protegerlas de los hiperparasitoides.

En los endoparasitoides, las células inmunitarias del huésped pueden encapsular los huevos y las larvas de las avispas parasitoides. En los áfidos, un endosimbionte secundario, Buchnera aphidicola, porta un fago latente. Este fago hace que el pulgón sea relativamente inmune a sus avispas parasitoides al matar muchos de los huevos. Sin embargo, las avispas contrarrestan esto poniendo más huevos en los pulgones que tienen el endosimbionte para que al menos uno de ellos pueda eclosionar y parasitar al pulgón.

Algunas orugas comen plantas tóxicas tanto para ellas como para el parásito para curarse. Las larvas de Drosophila melanogaster también se automedican con etanol para tratar el parasitismo. Las hembras de D. melanogaster ponen sus huevos en alimentos que contienen cantidades tóxicas de alcohol si detectan avispas parasitoides cerca. A pesar de que el alcohol ralentiza el crecimiento de las moscas, las protege de las avispas.

Evolución

El parasitoidismo sólo evolucionó una vez en los himenópteros, durante el Pérmico. Dio lugar a un único clado, el Apocrita. Casi todas las avispas parasitoides descienden de este clado.

El estilo de vida parasitario se ha perdido varias veces, incluso entre las hormigas, las abejas y las avispas de la chaqueta amarilla. Como resultado, el orden Hymenoptera tiene muchas familias de parasitoides entremezcladas con grupos no parasitoides. Los Hymenoptera, Apocrita y Aculeata son todos clados, y cada uno tiene especies parasitarias y no parasitarias. Las avispas parasitoides no forman un clado por sí solas.

Las avispas parasitoides incluyen algunos grupos muy grandes. Algunas estimaciones sugieren que la Chalcidoidea tiene 500.000 especies, la Ichneumonidae 100.000 especies y la Braconidae hasta 50.000 especies. Los insectos hospedadores han desarrollado una serie de defensas contra las avispas parasitoides, como esconderse, retorcerse y hacer marcas de camuflaje.

Un gran aumento de especies en los himenópteros se produjo poco después de la evolución de la parasitoidía en el orden. La parasitoidía puede haber sido una de las causas principales. La evolución de una "cintura de avispa" (una constricción en el abdomen) ayudó a la Apocrita porque aumentó la maniobrabilidad del ovipositor (el órgano utilizado para poner los huevos).

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué tipo de avispas son las más comunes?

R: El tipo más común de avispa es, con mucho, un tipo especial de parásito llamado parasitoide.

P: ¿En qué suelen poner sus huevos las avispas parasitoides?

R: Las avispas parasitoides suelen poner sus huevos en o sobre el cuerpo de otras especies de insectos, normalmente larvas como las orugas.

P: ¿De qué se alimentan las avispas parásitas cuando son adultas?

R: La mayoría de las avispas parásitas no obtienen ningún nutriente de sus presas. Las que sí se alimentan como adultas suelen obtener toda su nutrición del néctar.

P: ¿Cómo paraliza una avispa parásita a su huésped?

R: Una avispa parásita paraliza a su huésped inyectándole veneno a través de su ovipositor.

P: ¿Dónde suele poner sus huevos una avispa parásita?

R: Una avispa parásita suele introducir uno o varios huevos en el huésped o depositarlos en el exterior del mismo.

P: ¿Cómo muere el huésped cuando es parasitado por una avispa parásita?

R: El hospedador permanece vivo hasta que las larvas del parasitoide maduran y luego muere cuando pupa o emerge como adulto, siendo esencialmente comido vivo por las larvas.

P: ¿Por qué compran los agricultores este tipo de parásitos para el control de insectos en sus campos?

R: Los agricultores compran estos tipos de parásitos para el control de insectos en sus campos porque ellos mismos hacen poco o ningún daño a los cultivos y pueden utilizarse para controlar de forma natural el número de plagas (biocontrol).