Abejas cucú: parasitismo cleptoparásito, conducta y subfamilia Nomadinae
Abejas cucú: descubre el cleptoparasitismo, conducta y la subfamilia Nomadinae. Parásitos que invaden nidos, su evolución y su impacto en la biodiversidad.
Las abejas cucú ponen sus huevos en los nidos de otras abejas, como los pájaros cucú. Son cleptoparásitos, término que significa parasitismo por robo. En este caso, el robo es de los alimentos almacenados para los adultos y las larvas del huésped.
Parasitismo cleptoparásito
El cleptoparasitismo en abejas consiste en que una especie (el parásito) aprovecha los recursos que otra especie (el huésped) ha acumulado para su descendencia. En las abejas cucú las hembras no construyen celdas ni recogen polen para sus crías: en lugar de ello, localizan nidos de otras abejas, acceden a las celdas y depositan sus huevos junto a la provisión de polen y néctar que dejó la abeja anfitriona.
Morfología y adaptaciones
Las hembras de las abejas del cuco carecen de los largos pelos especiales que recogen el polen, por lo que no pueden transportar grandes bolas de polen ni construir provisiones propias. Además, suelen presentar un vello corporal reducido, un exoesqueleto grueso y mandíbulas en forma de sable o bien mandíbulas adaptadas para la lucha o para abrir sellos de celdas. Estas adaptaciones les ayudan a forzar la entrada en nidos defendidos y a sobrevivir a los encuentros con las anfitrionas.
Comportamiento y ciclo de vida
El proceso típico es el siguiente:
- La hembra cleptoparásita localiza el nido del huésped mediante señales químicas, observación o siguiendo a la anfitriona.
- Se introduce en la celda o la deposita su huevo en el interior cuando la anfitriona está ausente.
- Cuando la larva de la abeja cuco eclosiona, consume la bola de polen destinada a la larva huésped y, si la hembra no lo ha hecho ya, mata y se come a la larva huésped. En algunos grupos la larva tiene un primer estadio especializado con fuertes mandíbulas para eliminar a la larva adversaria.
- En otros casos, la invasora adulta permanece en el nido anfitrión, poniendo muchos huevos y, en especies sociales, llegando a reemplazar o matar a la reina del nido. Este comportamiento se denomina parasitismo social o, en ocasiones, «parasitismo de la cría».
Algunas hembras emplean tácticas furtivas —entrar rápidamente mientras la anfitriona sale—; otras imitan químicamente el olor de la colonia para pasar desapercibidas. La sincronización temporal con el ciclo de la especie hospedadora es crucial: muchas cucú coinciden su actividad reproductora con el periodo en que los nidos del huésped están abiertos y con provisiones.
Relación con las especies anfitrionas
Las abejas cucú parasitan tanto a especies solitarias que almacenan provisiones en celdas aisladas como a especies sociales (sobre todo dentro de la familia Apidae). Cuando el huésped es una especie social, el parásito puede invadir la colonia, poner numerosos huevos y manipular o desplazar a la reina. Cuando el huésped es solitario, la larva del parásito habitualmente elimina la competencia consumiendo la provisión y la cría huésped.
Algunas especies de cucú son especialistas, atacando solo a una o pocas especies de anfitriones; otras son generalistas que usan varios géneros de abejas. La especificidad influye en la coevolución entre parásito y huésped: las defensas del huésped (mejor guardia, sellado de celdas, reconocimiento químico) y las contramedidas del parásito (mimetismo químico, comportamiento evasivo) se moldean mutuamente.
Diversidad y evolución
Hay toda una subfamilia de abejas que practican el parasitismo de cría: las Nomadinae (abejas nómadas), pero el cleptoparasitismo ha surgido en numerosos linajes independientemente. Este comportamiento ha evolucionado muchas veces en las abejas: estudios filogenéticos sugieren que el parasitismo social ha evolucionado repetidamente (se han identificado decenas de orígenes en distintos grupos), y hay múltiples linajes que parasitan a abejas solitarias. En total hay varios miles de especies de cleptoparásitos, representando una gran proporción de la diversidad total de abejas.
Importancia ecológica e identificación
Aunque a primera vista las abejas cucú pueden parecer «dañinas», son parte natural de los ecosistemas y su presencia indica interacciones ecológicas complejas. El equilibrio entre parásitos y huéspedes contribuye a la dinámica de poblaciones y a la selección de comportamientos y rasgos defensivos en las poblaciones de abejas polinizadoras.
Para identificar una abeja cucú en el campo o en una colección conviene fijarse en:
- Falta o reducción de las estructuras recolectoras de polen (scopa) —recuerde que las hembras no recogen el polen para sus crías.
- Cuerpo más esclerotizado y a menudo menos piloso que las abejas recolectoras.
- Mandíbulas prominentes o formas corporales delgadas que recuerdan a avispas en algunas especies.
- Comportamiento: seguir a otras hembras, investigar nidos o entrar en celdas.
En resumen, las abejas cucú son un grupo diverso y especializado de abejas cleptoparásitas cuyo ciclo y morfología reflejan adaptaciones a una vida sin construir ni atender nidos propios. Algunas son miembros de la subfamilia Nomadinae, y muchas otras pertenecen a linajes distintos que convergen en el mismo estilo de vida parasitario. A pesar de su estrategia aparentemente «depredadora», juegan un papel ecológico importante en las comunidades de abejas.
Una abeja cuco del género Nomada, durmiendo. Está anclada por su mandíbula.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es una abeja cuco?
R: Una abeja cuco es un tipo de abeja que pone sus huevos en los nidos de otras abejas y roba la comida almacenada para las larvas huésped.
P: ¿Qué es el cleptoparasitismo?
R: El cleptoparasitismo es un tipo de parasitismo por robo, en el que un organismo roba alimentos o recursos a otro.
P: ¿Por qué las abejas cuco hembra carecen de los largos pelos especiales que recogen el polen?
R: Las abejas cuco hembra carecen de los pelos largos especiales que recogen el polen porque no recogen polen ni hacen sus propios nidos, ya que son cleptoparásitas.
P: ¿Cómo entran las abejas cuco en los nidos de las especies recolectoras de polen?
R: Las abejas cuco entran en los nidos de las especies recolectoras de polen y ponen sus huevos en celdillas hechas por la abeja huésped.
P: ¿Qué come la larva de la abeja cuco cuando eclosiona?
R: Cuando la larva de la abeja cuco eclosiona, se come la bola de polen de la larva huésped.
P: ¿Qué ocurre si la hembra de la abeja cuco no ha matado ya a la larva huésped?
R: Si la abeja cuco hembra no ha matado ya a la larva huésped, la matará y se la comerá.
P: ¿Qué otros nombres reciben las especies de abejas sociales o parásitas de la cría?
R: Algunos otros nombres para las especies de abejas sociales o parásitas de la cría son Nomadinae (abejas nómadas) y cleptoparásitas.
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