Cucos (Cuculidae): definición, especies y parasitismo de cría

El cuco común, Cuculus canorus, (normalmente llamado simplemente "cuco" en los países donde vive) es un migrante primaveral en Europa y el norte de Asia. Pasa el invierno en África y el sur de Asia. Es un pájaro grisáceo de cuerpo delgado, cola larga y patas fuertes. Cuando vuela se parece un poco a una pequeña rapaz. El macho es de color gris oscuro por encima con una cola marrón negruzca, manchada y con la punta blanca y barrada irregularmente de negro. La hembra es similar pero un poco más rojiza en la parte superior del pecho. Le gusta comer orugas peludas. Suele encontrarse en los bosques que limitan con terrenos abiertos.

El cuco recibe su nombre porque el macho canta dos notas que suenan como la palabra "cu - ckoo". La hembra no emite este sonido. Tiene un canto burbujeante y fuerte.

Poniendo sus huevos

El cuco común no hace un nido propio y no cría a sus propias crías. En cambio, la hembra pone sus huevos en los nidos de otras aves. Cada cuco hembra se especializa en una sola especie huésped y pone huevos camuflados en el nido de esa ave. Por ejemplo, un cuco que pone sus huevos en nidos de carriceros pondrá huevos que se parecen a los de un carricero.

La hembra del cuco pasa mucho tiempo observando a los pájaros en el nido donde quiere poner un huevo. Tiene que calcular el momento exacto para ir a poner su huevo mientras los padres "anfitriones" no están mirando. Si el cuco pone su huevo en el nido antes de que el otro pájaro lo haga, el carricero se dará cuenta y sabrá que no es su huevo, por lo que se deshará de él. Si el cuco pone su huevo demasiado tarde, cuando el carricero ha terminado la puesta, también se dará cuenta.

Cuando la hembra del cuco cree que es el momento adecuado, baja volando hasta el nido de los carriceros, empuja un huevo de carricero fuera del nido, pone su huevo y sale volando. Esto sólo dura unos 10 segundos. El carricero común no se da cuenta y sigue cuidando los huevos. Cuando el polluelo de cuco sale del cascarón, pronto crece muy rápido. Empuja a los otros huevos o a los polluelos del carricero fuera del nido. A los 14 días de vida, es aproximadamente 3 veces el tamaño de los carriceros adultos. El polluelo tiene una boca enorme que abre mucho. También emite un sonido muy rápido de "chillido" que suena como un nido lleno de polluelos de carricero. Esto hace que los padres se comporten como si tuvieran un nido lleno de sus propios polluelos.

Alrededor de 56 especies de cucos del Viejo Mundo y 3 del Nuevo Mundo son parásitos de la cría y ponen sus huevos en los nidos de otras aves. Estas especies son parásitos de cría obligados, lo que significa que sólo se reproducen de esta manera. La cáscara de los huevos de los parásitos de cría es gruesa. Tienen dos capas distintas con una capa externa calcárea que se cree que proporciona resistencia a las grietas cuando los huevos se dejan caer en el nido del huésped.

Líneas específicas para el anfitrión

Las hembras de los cucos parásitos se especializan y ponen huevos que se parecen a los de su huésped elegido. Esto se ha producido por selección natural, ya que algunas aves son capaces de distinguir los huevos del cuco de los suyos propios, lo que hace que los huevos menos parecidos a los del huésped sean expulsados del nido.

Las especies anfitrionas pueden actuar directamente para impedir que los cucos pongan huevos en su nido. Las aves cuyos nidos corren un alto riesgo de que los cucos pongan huevos suelen acosar a los cucos y expulsarlos de la zona.

Los cucos parásitos se agrupan en gentes: cada gens se especializa en una especie de huésped concreta. Esto permite a cada gens evolucionar una coloración particular de los huevos. Así, la especie en su conjunto parasita a una gran variedad de hospedadores, pero cada línea de hembras se especializa en una sola especie de hospedador.

Los genes que regulan el color de los huevos se transmiten únicamente por la línea materna, sin duda en el cromosoma sexual. Esto permite a las hembras poner huevos miméticos en el nido de su especie anfitriona.

Se cree que las hembras imprimen su huella en la especie anfitriona que las ha criado; posteriormente sólo parasitan nidos de esa especie. Los cucos machos fecundan a las hembras de todas las líneas, por lo que el flujo genético tiene lugar entre las diferentes líneas maternas.

El detalle y la casi perfección del parasitismo de los nidos de cuco, así como las defensas de las aves hospedadoras, son extraordinarios. Muchas de las especies anfitrionas pueden detectar y arrojar huevos de cuco casi perfectos. Este sistema es un buen ejemplo de carrera armamentística evolutiva, un tipo de coevolución. Hay otras aves que practican el parasitismo en los nidos (como los pájaros bobos), pero estos otros sistemas son mucho menos especializados.

Los machos y las hembras grises en vuelo se parecen un poco a un gavilán. Eso puede protegerlos del acoso de otras aves (mimetismo batesiano). No se conoce la ventaja de las hembras de color rufo. Puede ser que, al ser menos comunes, sean menos reconocidas por otras especies de aves.

El cuco sólo permanece en su lugar de veraneo durante unas 10 semanas. En Gran Bretaña, por ejemplo, llega en abril y los adultos parten hacia África a finales de junio o principios de julio. Llegan a África (o a Asia) en agosto.

Mudan dos veces al año, cambiando las plumas parcialmente en verano y completamente en invierno.