Trofalaxis: definición y reparto de alimentos en hormigas y abejas

Descubre la trofalaxis: cómo hormigas y abejas comparten alimentos, comunican olores y sostienen su vida social mediante el intercambio alimentario.

En biología, la trofalaxis se refiere al reparto de alimentos entre los miembros de una comunidad.

Está más desarrollado en los insectos sociales como las hormigas, las termitas, las avispas y las abejas. La palabra fue introducida por el entomólogo William Morton Wheeler en 1918. Se ha utilizado para explicar las teorías sobre el desarrollo del comportamiento social en los insectos. El psicólogo y entomólogo francés August Forel también creía que compartir la comida era la clave de la sociedad de las hormigas. Utilizó una ilustración de la misma como frontispicio de su libro El mundo social de las hormigas comparado con el del hombre.

La trofalaxis sirve como medio de comunicación, al menos en abejas y hormigas. En algunas especies de hormigas, puede desempeñar un papel en la difusión del olor de la colonia que identifica a los miembros.

Mecanismos y tipos de trofalaxis

La trofalaxis consiste en la transferencia directa de alimento u otras sustancias de un individuo a otro y puede tomar distintas formas:

• Trofalaxis estomodeal (boca a boca): intercambio de líquidos y alimentos por contacto oral, frecuente en abejas y muchas hormigas.
• Trofalaxis proctodeal (anal a boca): intercambio de contenido rectal que ocurre en algunas termitas y en ciertos casos en hormigas; importante para la transmisión de simbiontes intestinales.

Funciones principales

• Distribución de nutrientes: permite que el alimento recogido por unos individuos (forrajeadores) llegue a la reina, a las crías y a los individuos que no salen del nido.
• Transmisión de señales químicas: a través del alimento se transfieren feromonas y compuestos que informan sobre la calidad de la fuente alimentaria o el estado de la colonia.
• Transferencia de microbiota y enzimas: la trofalaxis facilita la transmisión de bacterias y enzimas digestivas necesarias para la digestión de ciertos alimentos y para la salud del grupo.
• Regulación social y del desarrollo: mediante la alimentación, las colonias influyen en el desarrollo de las crías y en la fisiología de las castas (por ejemplo, factores nutritivos y hormonales que afectan el destino larvario).
• Inmunidad social: puede distribuir compuestos protectores o elevar la inmunidad colectiva, aunque también facilita la propagación de patógenos si no existen mecanismos de defensa.

Trofalaxis en hormigas

En las hormigas la trofalaxis es un comportamiento central. Los obreros forrajeadores regresan al nido y regurgitan alimento que es distribuido boca a boca. Además:

• Ayuda a establecer y mantener el olor de colonia mediante la mezcla de cutículas y fluidos.
• Permite que la reina reciba alimento de forma indirecta y que las larvas sean alimentadas por obreras especializadas.
• Se ha observado la existencia de redes trofalácticas dentro de nidos: algunos individuos actúan como nodos centrales que redistribuyen la mayor parte del alimento.

Trofalaxis en abejas

En las abejas melíferas la trofalaxis estomodeal distribuye néctar, jalea real y señales químicas importantes. Además:

• La transferencia de alimento entre abejas está vinculada a la comunicación sobre fuentes de alimento —el alimento compartido puede contener trazas de la fuente que influyen en el comportamiento de forrajeo.
• La alimentación de las larvas con jalea real (secreción de glándulas hipofaríngeas de las nodrizas) condiciona el desarrollo de reinas frente a obreras.

Implicaciones evolutivas y ecológicas

La trofalaxis facilita la vida en sociedad al mejorar la eficiencia en el uso de recursos y al permitir una coordinación química y nutricional entre miembros. Evolutivamente, ha sido propuesta como una de las claves que favorecen la aparición y el mantenimiento del comportamiento social complejo en insectos.

Investigación reciente y aplicaciones

• Estudios en redes sociales de insectos usan la trofalaxis para mapear la dinámica de intercambio y detectar individuos clave en la transmisión de recursos o agentes patógenos.
• La comprensión de la trofalaxis y de la microbiota asociada abre posibilidades para el manejo de plagas y para la conservación de polinizadores, por ejemplo mediante la manipulación de bacterias beneficiosas o el diseño de estrategias para limitar la difusión de enfermedades en colmenas y colonias.

En resumen, la trofalaxis no es solo el reparto de alimentos: es un mecanismo multifuncional que integra nutrición, comunicación química, transmisión microbiana y coordinación social en insectos eusociales como hormigas y abejas.

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