Triptófano: aminoácido esencial, precursor de serotonina y melatonina

Triptófano: descubre por qué este aminoácido esencial, precursor de serotonina y melatonina, es clave para el sueño, el ánimo y la salud — fuentes dietéticas y beneficios.

El triptófano (Trp o W) está codificado por el codón UGG. Es un α-aminoácido utilizado en la biosíntesis de las proteínas.

El triptófano tiene un grupo α-amino (que está en la forma -NH₃⁺ en condiciones biológicas), y un grupo ácido α-carboxílico (que está en la forma -COO⁻ desprotonada en condiciones biológicas). También tiene una cadena lateral de indol, lo que lo convierte en un aminoácido aromático no polar. El triptófano es esencial para el ser humano: el cuerpo no puede sintetizarlo, por lo que debe obtenerse de la dieta.

El triptófano es también un precursor de los neurotransmisores serotonina y melatonina.

Funciones y metabolismo

El triptófano cumple varias funciones biológicas importantes:

• Síntesis de proteínas: como aminoácido incorporado en cadenas polipeptídicas.
• Precursor de neurotransmisores: en el sistema nervioso central se convierte en serotonina mediante la vía que pasa por 5-hidroxitriptófano (5‑HTP). La serotonina puede posteriormente convertirse en melatonina en la glándula pineal mediante acetilación y metilación.
• Vía de la quinurenina: la mayor parte del triptófano se metaboliza por esta vía dando lugar a metabolitos como quinurenina, ácido quinolínico y ácido quinurenico, así como a NAD+ (niacina). Las enzimas clave son la triptófano 2,3‑dioxigenasa (TDO) y la indolamina 2,3‑dioxigenasa (IDO), esta última inducida por procesos inflamatorios.

Transporte y disponibilidad para el cerebro

El paso del triptófano al sistema nervioso central se realiza por transportadores que también reconocen otros aminoácidos neutros y grandes (LNAA). Por eso, la competencia entre aminoácidos afecta cuánto triptófano llega al cerebro. Mecanismos fisiológicos como la liberación de insulina tras una comida rica en carbohidratos promueven la captación de otros aminoácidos por el músculo, lo que puede aumentar la proporción relativa de triptófano libre en sangre y favorecer su entrada al cerebro.

Fuentes alimentarias

Como aminoácido esencial, debe obtenerse de la dieta. Fuentes ricas en triptófano incluyen:

• Pavo y aves de corral
• Lácteos (leche, queso, yogur)
• Huevos
• Pescado y mariscos
• Soja y derivados (tofu, tempeh)
• Legumbres, frutos secos y semillas (almendras, cacahuetes, semillas de calabaza)
• Avena y chocolate

El triptófano representa aproximadamente el 1% del contenido proteico de los alimentos, por lo que una ingesta proteica adecuada cubre generalmente las necesidades de este aminoácido.

Requerimientos y relación con la niacina

Las necesidades concretas de triptófano varían con la edad, el sexo y el estado fisiológico (embarazo, crecimiento). Además de su papel en neurotransmisores, el triptófano es una fuente para la síntesis de niacina (vitamina B3) vía la vía de la quinurenina; por tanto, una deficiencia severa de triptófano puede contribuir a una menor producción de niacina y a los signos clínicos asociados (p. ej., pelagra) si la dieta también es pobre en niacina.

Suplementación y seguridad

El triptófano se comercializa como suplemento dietético para apoyar el sueño y el estado de ánimo. En estudios clínicos se han usado distintas dosis; las prácticas comerciales suelen emplear presentaciones que oscilan entre cientos de miligramos y uno o más gramos diarios, dependiendo del objetivo. La evidencia sobre su eficacia es variable y depende de la condición estudiada.

Aspectos de seguridad importantes:

• Síndrome de eosinofilia‑mialgia (EMS): en 1989 se asoció un brote de esta grave enfermedad con suplementos contaminados de L‑triptófano procedentes de un fabricante concreto; desde entonces la calidad y control de los suplementos es un aspecto crítico.
• Interacciones medicamentosas: debe actuar con precaución si se combina con inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS), inhibidores de la monoaminooxidasa (IMAO) u otros agentes que aumentan la serotonina, por riesgo teórico de síndrome serotoninérgico.
• Embarazo y lactancia: la seguridad de dosis altas no está bien establecida; consultar con un profesional de la salud antes de usar suplementos.
• Efectos adversos: pueden incluir náuseas, mareo, somnolencia o molestias gastrointestinales en algunas personas.

Aspectos clínicos y de investigación

La regulación del metabolismo del triptófano tiene implicaciones en la salud mental y en la respuesta inmune. Procesos inflamatorios que activan IDO pueden disminuir la disponibilidad de triptófano para la síntesis de serotonina y aumentar metabolitos de la vía de la quinurenina; esto se ha vinculado a trastornos del estado de ánimo en investigación científica.

Resumen: el triptófano es un aminoácido esencial con un papel estructural en proteínas y funcional como precursor de serotonina y melatonina, además de participar en la síntesis de niacina y en vías metabólicas que influyen en la inmunidad y el sistema nervioso. Se obtiene de la dieta y, aunque existen suplementos, su uso debe valorarse individualmente y con atención a la calidad y a las posibles interacciones.

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