Fosa de las Marianas: definición, profundidad, ubicación y datos clave
Descubre la Fosa de las Marianas: profundidad récord (10.971 m), ubicación junto a Guam, dimensiones y datos clave del punto más profundo de la Tierra.
La Fosa de las Marianas es la fosa submarina más profunda conocida y el punto más profundo conocido de la Tierra. Se encuentra al sur y al este de las Islas Marianas, y su punto más profundo —conocido como Challenger Deep— alcanza aproximadamente 10.971 m (≈7 millas) según algunas mediciones. El extremo occidental de la fosa está cerca de Guam.
¿Qué es y dónde está?
La Fosa de las Marianas es un rasgo tectónico del fondo oceánico en el Pacífico occidental. Abarca una franja estrecha y muy profunda situada al este de las islas Marianas, al noreste de Papúa Nueva Guinea y al sureste de Japón. Su punto más profundo, el Challenger Deep, se localiza en la parte sur de la fosa, a aproximadamente 11°22′N y 142°36′E (coordenadas aproximadas).
Dimensiones y características físicas
La fosa tiene una longitud de unos 2.550 kilómetros, pero su anchura media es de sólo 69 kilómetros. Su relieve es complejo: además del Challenger Deep existen otros pozos y depresiones locales. La presión en el fondo alcanza valores extremos, del orden de 1.100 veces la presión atmosférica en superficie (aprox. 110 MPa), la temperatura se mantiene cerca de 1–4 °C y la oscuridad es total por la ausencia de luz solar.
Cómo se formó
La Fosa de las Marianas se formó por subducción: la placa del Pacífico se hunde bajo la microplaca de las Marianas en un margen convergente. Este proceso provoca la flexión y hundimiento de la corteza oceánica, creando una trinchera muy profunda y activa desde el punto de vista geodinámico. La zona está asociada a terremotos y actividad volcánica en el arco de las Marianas.
Vida y condiciones en el hadal
Aunque las condiciones son extremas, el llamado «zona hadal» (por debajo de ~6.000 m) alberga comunidades adaptadas a la alta presión, baja temperatura y escasa disponibilidad de alimento. Se han observado:
- invertebrados como anfípodos y poliquetos de gran tamaño relativo;
- protozoos gigantes, por ejemplo xenófitos;
- microbios quimioautótrofos y bacterias adaptadas a altas presiones.
Investigaciones recientes también han documentado la presencia de desechos plásticos incluso en las partes más profundas, lo que evidencia el alcance global de la contaminación humana.
Exploración y mediciones
La fosa ha sido objeto de mediciones y expediciones desde el siglo XIX. Entre hitos destacados:
- Siglo XIX: las primeras sondeos y estudios por buques científicos (por ejemplo, el HMS Challenger efectuó mediciones iniciales).
- 1951: campañas modernas de sondeo que cartografiaron mejor la fosa.
- 1960: el batiscafo Trieste logró un descenso tripulado al Challenger Deep.
- 2012: el cineasta James Cameron realizó un descenso en solitario y grabó imágenes en alta resolución.
- 2019: la expedición Five Deeps (Victor Vescovo) realizó inmersiones y mediciones con sumergibles y sistemas no tripulados, registrando profundidades cercanas a 10.928 m en algunos sondeos.
Las cifras de profundidad varían según la metodología (-sondeos con eco multihaz, batimetría, sumergibles tripulados o vehículos ROV/AUV-) y la precisión del equipo. Por eso aparecen en la literatura valores ligeramente diferentes alrededor de ~10.9–11.0 km.
Importancia científica
La Fosa de las Marianas es clave para el estudio de procesos tectónicos (subducción), biología de ambientes extremos, ciclos biogeoquímicos y la distribución de contaminación marina. Sus condiciones únicas permiten investigar adaptaciones biológicas a altas presiones y explorar nuevas especies y compuestos de interés biotecnológico.
Datos clave
- Profundidad máxima reportada: alrededor de 10.971 m en algunas mediciones; otras expediciones han registrado valores cercanos a 10.928 m. Las cifras varían según el método.
- Longitud: ≈2.550 km.
- Anchura media: ≈69 km.
- Presión en el fondo: ≈1.100 veces la presión atmosférica (≈110 MPa).
- Punto más profundo: Challenger Deep (sur de la fosa).
- Ubicación general: Pacífico occidental, al sur y al este de las Islas Marianas, con el extremo occidental cerca de Guam.
La Fosa de las Marianas sigue siendo un objetivo prioritario para la oceanografía y la biología marina, y nuevas expediciones continúan aportando datos que mejoran la precisión de las mediciones y nuestro conocimiento de este entorno extremo.
Ubicación de la Fosa de las Marianas
La placa del Pacífico se subduce por encima de la placa de las Marianas, creando la fosa de las Marianas, y (más adelante) el arco de las islas Marianas, ya que el agua atrapada en la placa se libera y explota hacia arriba para formar los volcanes de las islas.
Challenger Deep
La parte más profunda de la fosa se conoce como el Abismo Challenger. Lleva el nombre del buque de reconocimiento de la Marina Real Británica HMS Challenger, cuya expedición de 1872-76 realizó los primeros registros de su profundidad.
Un mapeo por sonar de las profundidades del Challenger en 2009 desde el Kilo Moana encontró un punto con una profundidad de 10.971 m (35.994 pies) (6,82 millas). El sistema de sonar tiene una precisión superior al 0,2% de la profundidad del agua. La presión del agua es más de mil veces mayor que en la superficie.
Las profundidades del Challenger han sido alcanzadas en cuatro ocasiones por sumergibles: el batiscafo tripulado Trieste el 23 de enero de 1960, las sondas robóticas no tripuladas Kaiko (japonesa) en 1995 y Nereus (estadounidense) en 2009, y por James Cameron en el Deepsea Challenger el 26 de marzo de 2012. Cameron pudo filmar una película en 3D del fondo de la fosa.
Formas de vida
La expedición del HMS Challenger encontró radiolarios en las dos muestras dragadas que se tomaron cuando se descubrió el fondo Challenger.
En su descenso de 1960, la tripulación del Trieste observó que el suelo estaba formado por un exudado de diatomeas e informó de que había observado "algún tipo de pez plano, parecido a un lenguado, de unos 30 cm de largo y 15 cm de ancho" que yacía en el lecho marino. El informe ha sido cuestionado desde entonces, con sugerencias de que podría haber sido un pepino de mar. La cámara de vídeo a bordo de la sonda Kaiko detectó un pepino de mar, un gusano de escama y un camarón en el fondo. En el fondo del Challenger, la sonda Nereus vio un gusano poliqueto de unos dos centímetros de largo.
Un análisis de las muestras de sedimentos recogidas por Kaiko descubrió un gran número de organismos simples a 10.900 m (35.800 pies).
La inmensa mayoría de los organismos recogidos eran simples foraminíferos de caparazón blando (432 especies según National Geographic).
El 85% de los especímenes eran foraminas de paredes orgánicas y blandas. Esto es inusual en comparación con las muestras de sedimentos de otros entornos de aguas profundas, donde el porcentaje de foraminíferos de paredes orgánicas oscila entre el 5% y el 20%. Como los pequeños organismos con caparazón duro y calcáreo tienen problemas para crecer a profundidades extremas debido a la alta solubilidad del carbonato cálcico en el agua presurizada, los científicos teorizan que la preponderancia de los organismos de caparazón blando en el fondo del Challenger Deep puede ser el resultado de los supervivientes de la biosfera presente cuando el fondo del Challenger Deep estaba a menor profundidad que ahora.
Placas tectónicas
La fosa es uno de los resultados de un gran límite en el que han convergido (colisionado) dos placas tectónicas oceánicas.
En el límite, el borde occidental de la placa del Pacífico está subyugado bajo la pequeña placa de las Marianas. Dado que la placa del Pacífico es la más grande de todas las placas tectónicas de la Tierra, el material de la corteza en su borde occidental ha tenido hasta 170 millones de años para compactarse y volverse muy denso; de ahí su gran diferencia de altura con respecto a la placa de las Marianas, más alta, en el punto en el que la corteza de la placa del Pacífico está subducida. Esta zona profunda es la fosa de las Marianas propiamente dicha. El movimiento de estas placas también es responsable de la formación de las Islas Marianas.
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