Fosa de las Marianas
La Fosa de las Marianas es la fosa submarina más profunda conocida. También es el lugar más profundo conocido de la Tierra. Se encuentra al sur y al este de las Islas Marianas, y tiene una profundidad de hasta 10.971 m (7 millas). El extremo occidental de la fosa está cerca de Guam.
La fosa tiene una longitud de unos 2.550 kilómetros, pero su anchura media es de sólo 69 kilómetros.
Ubicación de la Fosa de las Marianas
La placa del Pacífico se subduce por encima de la placa de las Marianas, creando la fosa de las Marianas, y (más adelante) el arco de las islas Marianas, ya que el agua atrapada en la placa se libera y explota hacia arriba para formar los volcanes de las islas.
Challenger Deep
La parte más profunda de la fosa se conoce como el Abismo Challenger. Lleva el nombre del buque de reconocimiento de la Marina Real Británica HMS Challenger, cuya expedición de 1872-76 realizó los primeros registros de su profundidad.
Un mapeo por sonar de las profundidades del Challenger en 2009 desde el Kilo Moana encontró un punto con una profundidad de 10.971 m (35.994 pies) (6,82 millas). El sistema de sonar tiene una precisión superior al 0,2% de la profundidad del agua. La presión del agua es más de mil veces mayor que en la superficie.
Las profundidades del Challenger han sido alcanzadas en cuatro ocasiones por sumergibles: el batiscafo tripulado Trieste el 23 de enero de 1960, las sondas robóticas no tripuladas Kaiko (japonesa) en 1995 y Nereus (estadounidense) en 2009, y por James Cameron en el Deepsea Challenger el 26 de marzo de 2012. Cameron pudo filmar una película en 3D del fondo de la fosa.
Formas de vida
La expedición del HMS Challenger encontró radiolarios en las dos muestras dragadas que se tomaron cuando se descubrió el fondo Challenger.
En su descenso de 1960, la tripulación del Trieste observó que el suelo estaba formado por un exudado de diatomeas e informó de que había observado "algún tipo de pez plano, parecido a un lenguado, de unos 30 cm de largo y 15 cm de ancho" que yacía en el lecho marino. El informe ha sido cuestionado desde entonces, con sugerencias de que podría haber sido un pepino de mar. La cámara de vídeo a bordo de la sonda Kaiko detectó un pepino de mar, un gusano de escama y un camarón en el fondo. En el fondo del Challenger, la sonda Nereus vio un gusano poliqueto de unos dos centímetros de largo.
Un análisis de las muestras de sedimentos recogidas por Kaiko descubrió un gran número de organismos simples a 10.900 m (35.800 pies).
La inmensa mayoría de los organismos recogidos eran simples foraminíferos de caparazón blando (432 especies según National Geographic).
El 85% de los especímenes eran foraminas de paredes orgánicas y blandas. Esto es inusual en comparación con las muestras de sedimentos de otros entornos de aguas profundas, donde el porcentaje de foraminíferos de paredes orgánicas oscila entre el 5% y el 20%. Como los pequeños organismos con caparazón duro y calcáreo tienen problemas para crecer a profundidades extremas debido a la alta solubilidad del carbonato cálcico en el agua presurizada, los científicos teorizan que la preponderancia de los organismos de caparazón blando en el fondo del Challenger Deep puede ser el resultado de los supervivientes de la biosfera presente cuando el fondo del Challenger Deep estaba a menor profundidad que ahora.
Placas tectónicas
La fosa es uno de los resultados de un gran límite en el que han convergido (colisionado) dos placas tectónicas oceánicas.
En el límite, el borde occidental de la placa del Pacífico está subyugado bajo la pequeña placa de las Marianas. Dado que la placa del Pacífico es la más grande de todas las placas tectónicas de la Tierra, el material de la corteza en su borde occidental ha tenido hasta 170 millones de años para compactarse y volverse muy denso; de ahí su gran diferencia de altura con respecto a la placa de las Marianas, más alta, en el punto en el que la corteza de la placa del Pacífico está subducida. Esta zona profunda es la fosa de las Marianas propiamente dicha. El movimiento de estas placas también es responsable de la formación de las Islas Marianas.
