Pepinos de mar (Holothuroidea): definición, hábitat y características

Descubre los pepinos de mar (Holothuroidea): definición, hábitat, características, respiración única, defensas y curiosidades de sus 1.500 especies.

Los pepinos de mar son una clase de equinodermos, los Holothuroidea. Tienen un cuerpo alargado y una piel correosa. Los pepinos de mar viven en el fondo del océano. La mayoría de los pepinos de mar son carroñeros. Hay unas 1.500 especies de pepinos de mar. Los pepinos de mar tienen un sistema respiratorio único y defensas eficaces contra los depredadores. Los chinos los comen.

Como todos los equinodermos, los pepinos de mar tienen un endoesqueleto justo debajo de la piel, estructuras calcáreas que suelen reducirse a huesecillos aislados unidos por tejido conectivo. A veces pueden agrandarse hasta convertirse en placas aplanadas, formando una coraza. En las especies pelágicas el esqueleto está ausente.

Descripción y características generales

Los pepinos de mar presentan un cuerpo cilíndrico o alargado, sin los brazos radiales visibles de otros equinodermos. La longitud varía mucho según la especie: desde pocos centímetros hasta más de un metro en ejemplares grandes. La piel puede ser lisa, rugosa o espinosa; los colores van desde tonos apagados (marrones, grises) hasta colores más vivos (rojos, verdes, amarillos).

Alrededor de la boca tienen un anillo de tentáculos móviles —modificaciones de los pies ambulacrales— que utilizan para capturar alimento. Bajo la piel hay un endoesqueleto formado por pequeños elementos calcáreos llamados huesecillos u ossículos, que dan cierta consistencia al animal sin formar una armadura rígida en la mayoría de las especies.

Hábitat y distribución

Los pepinos de mar se encuentran en todos los océanos del mundo, desde las zonas intermareales hasta las profundidades abisales. Habitan fondos arenosos, fangosos, arrecifes coralinos y praderas de algas. Aunque la mayoría son bentónicos (viven en el fondo), existen especies pelágicas que nadan en la columna de agua.

Alimentación y papel ecológico

La mayoría de las especies son detritívoras o carroñeras: ingieren sedimento o materia orgánica en descomposición y extraen los nutrientes. Otras especies filtran partículas en suspensión con tentáculos especializados o se alimentan de algas. Con su actividad de ingestión y excreción, los pepinos de mar realizan una importante labor de bioturbación y reciclaje de nutrientes en los fondos marinos, contribuyendo a la salud de los ecosistemas bentónicos.

Respiración y sistemas internos

Su sistema respiratorio es singular: muchas especies poseen una o dos «árboles respiratorios» (branquiotubos) conectados al ano que permiten el intercambio gaseoso con el agua. También disponen de un sistema ambulacral o vascular acuífero típico de equinodermos, que interviene en la locomoción (podosomas o pies ambulacrales), la alimentación y otros procesos fisiológicos.

Defensas y regeneración

Ante la amenaza de depredadores, muchos pepinos de mar usan defensas notables:

• Evisceración: expulsan parte de sus órganos internos (intestinos, órganos respiratorios) para distraer al atacante; luego regeneran las partes perdidas.
• Tubos de Cuvier: en algunas especies se expulsan filamentos pegajosos y tóxicos desde la región cloacal para atrapar o repeler al depredador.
• Segregación de tóxicos: ciertas especies producen compuestos químicos defensivos.

La regeneración es notable: tras la pérdida de órganos por evisceración o daño, los pepinos de mar pueden regenerarlos en semanas o meses.

Reproducción y ciclo de vida

La mayoría son dioicos (sexos separados) y practican la fecundación externa: liberan gametos al agua donde se produce la fertilización. Otras especies son hermafroditas o muestran estrategias de cuidado parental. El desarrollo larvario incluye fases planctónicas (por ejemplo, auricularia) que facilitan la dispersión antes de asentarse y metamorfosearse en juveniles bentónicos.

Interacciones y asociaciones

Algunos animales, como ciertos peces carápidos (los peces perla o pearlfish), habitan en el interior del cuerpo del pepino (en la cloaca) en una relación simbiótica o comensal. Además, los pepinos de mar albergan microhábitats para numerosos invertebrados pequeños.

Relación con los humanos

En muchas culturas costeras, sobre todo en Asia (mencionado en el texto original con los chinos), los pepinos de mar se consumen como manjar —conocidos como bêche-de-mer o trepang— y se emplean en la medicina tradicional. La demanda comercial ha llevado a la sobreexplotación de algunas poblaciones.

Conservación

Debido a la pesca intensa, cambios en el hábitat y la recolección indiscriminada, varias especies de pepinos de mar están amenazadas o en declive. Existen esfuerzos de manejo, regulación pesquera y proyectos de acuicultura para recuperar poblaciones y reducir la presión sobre las poblaciones silvestres.

Datos interesantes

• Existen cerca de unas 1.500 especies descritas, con gran diversidad de formas y hábitos.
• Algunas especies pueden vivir a grandes profundidades, mientras que otras están adaptadas a arrecifes poco profundos.
• Su estudio es importante para comprender la salud de los ecosistemas marinos y las redes tróficas bentónicas.

Resumen

Los pepinos de mar se comunican entre sí enviando señales hormonales a través del agua.

Una característica notable de estos animales es el colágeno que forma su pared corporal. Este puede aflojarse y apretarse a voluntad. Si el animal quiere colarse por una pequeña rendija, puede deshacer las uniones de colágeno y verter en el espacio. Para mantenerse a salvo en estas grietas, el pepino de mar engancha todas sus fibras de colágeno para que su cuerpo vuelva a ser firme.

Los animales tienen un árbol respiratorio interno que flota en la cavidad acuosa interna. En la parte posterior, el agua se bombea hacia dentro y hacia fuera de la cloaca, por lo que el intercambio gaseoso tiene lugar con el árbol resiratorio en el intestino. ^p80

Defensa

Algunas especies de pepinos de mar de los arrecifes de coral se defienden expulsando túbulos cuvierianos pegajosos para enredar a los posibles depredadores. Estos túbulos están unidos al árbol respiratorio en el intestino. Cuando se asustan, estos pepinos pueden expulsar los túbulos a través de un desgarro en la pared de la cloaca. En efecto, esto arroja hilos pegajosos sobre un depredador. Los túbulos de reemplazo vuelven a crecer en una semana y media a cinco semanas, dependiendo de la especie. La liberación de estos túbulos también puede ir acompañada de la descarga de una sustancia química tóxica conocida como holoturina, que tiene propiedades similares a las del jabón. Este producto químico puede matar a cualquier animal que se encuentre en las inmediaciones y es una forma más de defensa de estos animales sedentarios. Otros pepinos, al carecer de este dispositivo, pueden dividir su pared intestinal y expulsar su intestino y su árbol respiratorio. Después los regeneran. Los zoólogos que lo experimentan creen que es un elemento disuasorio impresionante. "El desorden que un individuo puede hacer debe ser visto para ser creído". ^p81

La existencia de estas defensas explica que los holoturios pudieran prescindir del fuerte esqueleto de sus antepasados.

Alimentación

Siempre hay pies tubulares altamente modificados alrededor de la boca. Son tentáculos ramificados y retráctiles, mucho más grandes que las patas tubulares normales. Los pepinos de mar tienen entre diez y treinta tentáculos de este tipo, dependiendo de la especie. Alrededor de la boca y el esófago hay un anillo de huesecillos más grandes a los que se unen los músculos de las patas tubulares. Con sus tentáculos pegajosos, el animal recoge detritus y pequeños organismos.

Pepino de mar, Isla del Coco, Hawaii


El pepino de mar de las Seychelles expulsa filamentos pegajosos por el ano en defensa propia.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué son los pepinos de mar?

P: ¿Cómo es el cuerpo de un pepino de mar?

P: ¿Dónde viven los pepinos de mar?

P: ¿Qué comen la mayoría de los pepinos de mar?

P: ¿Cuántas especies de pepinos de mar hay?

P: ¿Tienen los pepinos de mar algún rasgo único?

P: ¿Para qué utilizan los chinos los pepinos de mar?

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