Holothuroidea
Los pepinos de mar son una clase de equinodermos, los Holothuroidea. Tienen un cuerpo alargado y una piel correosa. Los pepinos de mar viven en el fondo del océano. La mayoría de los pepinos de mar son carroñeros. Hay unas 1.500 especies de pepinos de mar. Los pepinos de mar tienen un sistema respiratorio único y defensas eficaces contra los depredadores. Los chinos los comen.
Como todos los equinodermos, los pepinos de mar tienen un endoesqueleto justo debajo de la piel, estructuras calcáreas que suelen reducirse a huesecillos aislados unidos por tejido conectivo. A veces pueden agrandarse hasta convertirse en placas aplanadas, formando una coraza. En las especies pelágicas el esqueleto está ausente.
Resumen
Los pepinos de mar se comunican entre sí enviando señales hormonales a través del agua.
Una característica notable de estos animales es el colágeno que forma su pared corporal. Este puede aflojarse y apretarse a voluntad. Si el animal quiere colarse por una pequeña rendija, puede deshacer las uniones de colágeno y verter en el espacio. Para mantenerse a salvo en estas grietas, el pepino de mar engancha todas sus fibras de colágeno para que su cuerpo vuelva a ser firme.
Los animales tienen un árbol respiratorio interno que flota en la cavidad acuosa interna. En la parte posterior, el agua se bombea hacia dentro y hacia fuera de la cloaca, por lo que el intercambio gaseoso tiene lugar con el árbol resiratorio en el intestino. p80
Defensa
Algunas especies de pepinos de mar de los arrecifes de coral se defienden expulsando túbulos cuvierianos pegajosos para enredar a los posibles depredadores. Estos túbulos están unidos al árbol respiratorio en el intestino. Cuando se asustan, estos pepinos pueden expulsar los túbulos a través de un desgarro en la pared de la cloaca. En efecto, esto arroja hilos pegajosos sobre un depredador. Los túbulos de reemplazo vuelven a crecer en una semana y media a cinco semanas, dependiendo de la especie. La liberación de estos túbulos también puede ir acompañada de la descarga de una sustancia química tóxica conocida como holoturina, que tiene propiedades similares a las del jabón. Este producto químico puede matar a cualquier animal que se encuentre en las inmediaciones y es una forma más de defensa de estos animales sedentarios. Otros pepinos, al carecer de este dispositivo, pueden dividir su pared intestinal y expulsar su intestino y su árbol respiratorio. Después los regeneran. Los zoólogos que lo experimentan creen que es un elemento disuasorio impresionante. "El desorden que un individuo puede hacer debe ser visto para ser creído". p81
La existencia de estas defensas explica que los holoturios pudieran prescindir del fuerte esqueleto de sus antepasados.
Alimentación
Siempre hay pies tubulares altamente modificados alrededor de la boca. Son tentáculos ramificados y retráctiles, mucho más grandes que las patas tubulares normales. Los pepinos de mar tienen entre diez y treinta tentáculos de este tipo, dependiendo de la especie. Alrededor de la boca y el esófago hay un anillo de huesecillos más grandes a los que se unen los músculos de las patas tubulares. Con sus tentáculos pegajosos, el animal recoge detritus y pequeños organismos.
Pepino de mar, Isla del Coco, Hawaii
El pepino de mar de las Seychelles expulsa filamentos pegajosos por el ano en defensa propia.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son los pepinos de mar?
R: Los pepinos de mar son un tipo de equinodermo llamado Holothuroidea.
P: ¿Cómo es el cuerpo de un pepino de mar?
R: Los pepinos de mar tienen un cuerpo alargado con piel coriácea.
P: ¿Dónde viven los pepinos de mar?
R: Los pepinos de mar viven en el fondo del océano.
P: ¿Qué comen la mayoría de los pepinos de mar?
R: La mayoría de los pepinos de mar son carroñeros.
P: ¿Cuántas especies de pepinos de mar hay?
R: Hay unas 1500 especies de pepinos de mar.
P: ¿Tienen los pepinos de mar algún rasgo único?
R: Los pepinos de mar tienen un sistema respiratorio único y defensas eficaces contra los depredadores.
P: ¿Para qué utilizan los chinos los pepinos de mar?
R: Los chinos comen pepinos de mar como fuente de alimento.
