Carabela portuguesa (Physalia physalis): hábitat, descripción y picadura

Carabela portuguesa (Physalia physalis): descubre su hábitat, descripción y cómo tratar su dolorosa picadura. Datos, riesgos y consejos de seguridad para evitar sorpresas.

El hombre de guerra portugués (Physalia physalis) es un invertebrado cnidario de la clase Hydrozoa y de la familia Physaliidae. Vive en el mar, principalmente en aguas templadas y cálidas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico. A veces se le llama burbuja azul u hombre de guerra. Su nombre común proviene de un barco de guerra portugués de los siglos XV y XVI. El barco tenía velas triangulares, de forma similar a la vejiga del hombre de guerra.

El hombre de guerra portugués tiene fama de pulular en grupos de miles de personas cuando las corrientes y los vientos los agrupan en la superficie o los arrastran a la costa. También es conocido por su potente aguijón, formado por millones de células urticantes llamadas nematocistos alojadas en sus largos tentáculos.

Descripción y biología

Physalia physalis no es una sola medusa, sino una colonia de animales especializados (zooides) que funcionan como un organismo:

• Pneumatóforo: la vejiga o "burbuja" que flota sobre el agua y actúa como vela o globo llenado de gas, de color azul, violeta o rosado translúcido. Suele medir entre 10 y 30 cm, aunque el tamaño varía.
• Dactilozoides: los tentáculos tentaculares que penden bajo la bolsa flotante y contienen los nematocistos; pueden alcanzar longitudes de varios metros —con registros habituales de 10–30 m y, en casos extremos, aún mayores—.
• Gastrozoides y gonozooides: partes encargadas de la captura y digestión de presas (peces pequeños y plancton) y de la reproducción de la colonia.

La colonia se desplaza a la deriva: la vela/pneumatóforo y los vientos sobre la superficie condicionan su rumbo. Hay especies –o poblaciones– con orientación de la vejiga a la izquierda o a la derecha, lo que reduce la posibilidad de que todos los individuos vayan en la misma dirección y se agrupen en exceso.

Hábitat y distribución

Se distribuye en aguas templadas y tropicales de los océanos, acostumbrándose a la superficie del mar donde las corrientes y el viento los desplazan. Con frecuencia aparecen en playas después de marejadas o cambios en la dirección del viento. Aunque prefieren aguas abiertas, sus tentáculos pueden seguir siendo peligrosos incluso cuando el individuo está varado en la arena.

Picadura: síntomas y primeros auxilios

La picadura se produce por la descarga de los nematocistos al entrar en contacto con la piel. Los síntomas habituales son:

• Dolor agudo e intenso en el lugar del contacto.
• Marcas o líneas rojizas o en forma de látigo en la piel, con inflamación y enrojecimiento.
• Sensación de quemazón, hormigueo y posible formación de ampollas en horas posteriores.
• Síntomas generales en envenenamientos extensos o en personas sensibles: náuseas, vómitos, dolor muscular, calambres, dificultad para respirar, mareo o desmayo. En casos raros y extremos pueden producirse complicaciones cardiovasculares.

Primeros auxilios recomendados (orientativos):

• No frotar la zona afectada ni aplicar agua dulce: el frotamiento o el agua dulce pueden activar nematocistos no disparados y empeorar la lesión.
• Retirar con cuidado los tentáculos adheridos usando guantes, una pala, una tarjeta rígida o un palo; nunca con las manos desnudas.
• Aclarar suavemente con agua de mar para eliminar restos y tentáculos pequeños.
• La aplicación de calor (inmersión en agua caliente a 40–45 °C durante 20–45 minutos, cuando sea posible) suele reducir el dolor porque el calor inactiva ciertas toxinas. Si no hay acceso a agua caliente, aplicar compresas calientes puede ayudar.
• La utilidad del vinagre es controvertida según la especie: en algunos cnidarios puede inactivar nematocistos; en otros, puede provocar la liberación de más veneno. Por ello, ante la duda, siga las indicaciones locales de los servicios sanitarios o de salvamento.
• Si hay síntomas graves (dificultad respiratoria, dolor torácico intenso, pérdida de conciencia, vómitos persistentes, afectación extensa de la piel, o si el afectado es niño, anciano o alérgico), buscar atención médica urgente inmediatamente.

No existe un antiveneno específico de uso generalizado para el hombre de guerra portugués; el tratamiento suele ser sintomático y de soporte en centros médicos.

Prevención y curiosidades

• Evitar nadar en playas donde se avise de la presencia de estos organismos. Prestad atención a banderas o paneles de advertencia y a los avisos de los socorristas.
• Nunca tocar una medusa o un hombre de guerra varado en la arena: aunque parezcan secos o muertos, los nematocistos pueden seguir siendo activos.
• Algunas especies y organismos marinos se alimentan de Physalia, como ciertas babosas marinas (p. ej. Glaucus atlanticus) y tortugas marinas (p. ej. la tortuga laúd), y peces como Nomeus gronovii (pez de los hombres de guerra) que muestran cierta tolerancia a sus picaduras.
• Biológicamente son fascinantes por ser colonias de individuos con funciones especializadas; su estudio ayuda a comprender la organización colonial en los cnidarios.

Si viajas o frecuentas playas donde aparecen con frecuencia, infórmate sobre las recomendaciones locales de seguridad y primeros auxilios. Ante cualquier duda sobre una picadura grave, consulta con profesionales sanitarios.

Búsqueda por letra