Intolerancia a la lactosa: qué es, causas, síntomas y tratamiento
Intolerancia a la lactosa: causas, síntomas y tratamiento. Aprende a identificarla, opciones alimentarias y alternativas lácteas para vivir sin molestias.
La intolerancia a la lactosa se produce cuando una persona no puede digerir la leche o los productos lácteos (como el queso o el yogur).
La lactosa es un azúcar disacárido (doble molécula de azúcar), que debe dividirse (digerirse) en dos azúcares simples (monosacáridos), la glucosa y la galactosa.
Se necesita una enzima llamada lactasa para descomponerla. Las personas con intolerancia a la lactosa no tienen esta enzima o sólo la producen en pequeñas cantidades. Por ello, no pueden digerir la lactosa.
Hasta el 75% de las personas de todo el mundo empiezan a perder la capacidad de digerir la lactosa al llegar a la edad adulta. Esta pérdida de capacidad oscila entre el 5% en el norte de Europa, más del 71% en Sicilia y más del 90% en partes de África y Asia. La intolerancia a la lactosa no tiene cura. Las personas tienen que cambiar su dieta para incluir sólo alimentos con muy poca lactosa. Hay muchos sustitutos de la leche.
La leche no es un producto fermentado. Si no se digiere, puede fermentar en el intestino delgado, lo que puede causar un problema llamado pseudoalergia. Los aminoácidos se transforman en otras sustancias, que pueden actuar de forma muy parecida a la histamina en una verdadera alergia.
La intolerancia a la lactosa no es lo mismo que la alergia a la leche, que es una reacción inmunitaria a algunas de las proteínas de la leche.
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Tipos y causas
Existen tres formas principales de intolerancia a la lactosa:
- Intolerancia primaria (más común): con la edad disminuye la producción de lactasa. Es el tipo al que se refiere la mayoría de las estadísticas poblacionales.
- Intolerancia secundaria: causada por daño temporal a la mucosa intestinal (por ejemplo, después de una gastroenteritis, enfermedad celíaca o enfermedad inflamatoria intestinal). Si la lesión se cura, la lactasa puede volver a aumentar.
- Deficiencia congénita: rara y presente desde el nacimiento; los bebés producen muy poca o ninguna lactasa por causas genéticas.
Síntomas
Los síntomas suelen aparecer entre 30 minutos y 2 horas después de ingerir lactosa y pueden incluir:
- Dolor o distensión abdominal.
- Gases y flatulencia.
- Heces líquidas o diarrea.
- Náuseas y, a veces, vómitos.
- Rugidos intestinales (borborigmos).
La intensidad depende de la cantidad de lactosa ingerida y del nivel de lactasa que produzca cada persona.
Diagnóstico
Si se sospecha intolerancia a la lactosa, el médico puede recomendar:
- Prueba del hidrógeno en el aliento: es la más usada; después de ingerir una solución con lactosa se mide la cantidad de hidrógeno exhalado, que aumenta si la lactosa no se digiere.
- Prueba de tolerancia a la lactosa: mide la glucosa en sangre después de beber lactosa; si la glucosa no aumenta adecuadamente, indica mala absorción.
- Pruebas de heces: en lactantes y niños se pueden medir ácidos grasos o pH bajo en heces por fermentación de lactosa.
- Pruebas genéticas: para detectar variantes asociadas con persistencia o pérdida de lactasa.
- Prueba de eliminación y reintroducción: eliminar los lácteos de la dieta durante un tiempo y reintroducirlos para ver la aparición o desaparición de síntomas.
Tratamiento y manejo
No existe una "cura" para la intolerancia por deficiencia de lactasa, pero hay muchas estrategias eficaces para controlar los síntomas:
- Reducción o eliminación de fuentes de lactosa: limitar o evitar leche y productos con lactosa. Algunas personas toleran pequeñas cantidades o productos con menos lactosa.
- Productos sin lactosa y sustitutos: leche sin lactosa, bebidas vegetales y quesos curados o fermentados con menor contenido en lactosa. Hay muchos sustitutos de la leche disponibles.
- Enzimas de lactasa: suplementos en comprimidos o gotas que se toman con alimentos lácteos para ayudar a digerir la lactosa.
- Probióticos: algunas cepas pueden mejorar la digestión de la lactosa en ciertas personas, aunque la evidencia es variable.
- Tratar la causa subyacente: si es una intolerancia secundaria, tratar la enfermedad intestinal puede restaurar la lactasa.
- Suplementos de calcio y vitamina D: si se limita el consumo de lácteos, conviene asegurar aportes adecuados para la salud ósea.
Consejos prácticos
- Leer las etiquetas de los alimentos: la lactosa puede estar presente en productos procesados, salsas, medicamentos y alimentos preparados.
- Probar pequeñas cantidades: algunas personas toleran yogur con cultivos activos o quesos curados porque tienen menos lactosa.
- Usar productos sin lactosa o añadir gotas/comprimidos de lactasa antes de consumir lácteos.
- Si sospecha intolerancia en un bebé o niño, consulte al pediatra antes de cambiar la fórmula o la dieta.
- Mantener una dieta equilibrada: al eliminar lácteos, buscar otras fuentes de calcio (verduras de hoja verde, frutos secos, pescado enlatado con espinas) y asegurarse de una ingesta adecuada de vitamina D.
Complicaciones y cuándo consultar
Si la intolerancia lleva a evitar sistemáticamente los lácteos sin sustituir sus nutrientes, puede aumentar el riesgo de deficiencias de calcio y vitamina D y, a largo plazo, afectar la salud ósea. Consulte al médico si:
- Los síntomas son intensos o persistentes.
- Hay pérdida de peso, sangre en las heces o signos de malabsorción.
- Los síntomas aparecen en recién nacidos o lactantes.
- No está seguro si se trata de intolerancia o de alergia a la leche, ya que requieren enfoques distintos.
Con un diagnóstico correcto y una dieta adaptada, la mayoría de las personas con intolerancia a la lactosa pueden controlar los síntomas y llevar una vida normal y saludable.
Evolución de la lactasa en el ser humano
Normalmente, las crías de los mamíferos beben la leche de su madre. Entonces, el gen que hace que el cuerpo produzca lactasa se desactiva y las crías pasan a alimentarse de adultos. Ya no pueden digerir la leche.
Los humanos son algo diferentes a los demás mamíferos. Algunos humanos siguen produciendo lactasa y otros no. Es un tipo de polimorfismo genético.
La capacidad de digerir la lactosa en la edad adulta ("persistencia de la lactasa") fue útil para los humanos tras la invención de la ganadería. La gente criaba animales que podían dar leche.
Los cazadores-recolectores anteriores a la revolución neolítica eran en su mayoría intolerantes a la lactosa. Lo mismo ocurre con los cazadores-recolectores modernos.
Genética
Una mutación en el cromosoma 2 detiene la parada de la producción de lactasa. Esto hace posible que quienes tienen la mutación sigan bebiendo leche fresca (y comiendo otros productos lácteos) durante toda su vida.
Parece ser una adaptación reciente a los productos lácteos. Se produjo tanto en el norte de Europa como en el este de África en personas con un estilo de vida históricamente pastoril. La persistencia de la lactasa, que permite que la digestión de la lactosa continúe en la edad adulta, es un alelo dominante, por lo que la intolerancia a la lactosa es un rasgo recesivo.
Los estudios genéticos sugieren que las mutaciones más antiguas asociadas a la persistencia de la lactasa sólo se han hecho comunes en las poblaciones humanas en los últimos 10.000 años. Por ello, la persistencia de la lactasa se suele poner como ejemplo de evolución humana reciente. Como la persistencia de la lactasa es genética, pero la cría de animales es un rasgo cultural, se trata de una coevolución gen-cultura.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
R: La intolerancia a la lactosa se produce cuando una persona no puede digerir la leche o los productos lácteos, como el queso o el yogur. Esto se debe a que no tienen la enzima llamada lactasa, que descompone la doble molécula de azúcar de la lactosa en dos azúcares simples, glucosa y galactosa.
P: ¿Es muy frecuente?
R: Varía del 5% en el norte de Europa a más del 71% en Sicilia y más del 90% en partes de África y Asia.
P: ¿Existe cura para la intolerancia a la lactosa?
R: No, no existe cura para la intolerancia a la lactosa. Esas personas necesitan cambiar su dieta para comer y beber sustancias con muy poca lactosa. Hay muchos sustitutos de la leche disponibles.
P: ¿Es lo mismo la alergia a la leche que la intolerancia a la lactosa?
R: No, no son lo mismo. La alergia a la leche es una reacción inmunitaria a algunas de las proteínas de la leche, mientras que la intolerancia a la lactosa se produce cuando alguien no tiene suficiente cantidad de la enzima necesaria para descomponer la doble molécula de azúcar de la lactosa en dos azúcares simples, glucosa y galactosa.
P: ¿Qué ocurre si alguien con intolerancia a la lactosa bebe leche?
R: Si alguien con intolerancia a la lactosa bebe leche que no ha sido digerida correctamente, ésta puede fermentar en su intestino delgado, lo que puede provocar un problema denominado pseudoalergia, en el que los aminoácidos se transforman en otras sustancias que pueden actuar de forma similar a la histamina en una alergia verdadera.
P: ¿Todos los mamíferos nacen tomando leche materna?
R: Sí, todos los mamíferos empiezan tomando leche materna, pero casi todos cambian a una dieta no láctea en algún momento - este proceso lo llamamos destete.
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Autor
AlegsaOnline.com Intolerancia a la lactosa: qué es, causas, síntomas y tratamiento Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/55286
Fuentes
- accessmylibrary.com : "Improved lactose digestion and intolerance among African-American adolescent girls fed a dairy-rich diet"
- doi.org : 10.1590/S0100-879X2007001100004
- pubmed.ncbi.nlm.nih.gov : 17934640
- scientificamerican.com : Not milk? Neolithic Europeans couldn't stomach the stuff
- genome.wellcome.ac.uk : "The lactase gene in Africa: do you take milk?"
- nytimes.com : Study detects recent instance of human evolution
- scientificamerican.com : African adaptation to digesting milk is "strongest signal of selection ever"