Intolerancia a la lactosa
La intolerancia a la lactosa se produce cuando una persona no puede digerir la leche o los productos lácteos (como el queso o el yogur).
La lactosa es un azúcar disacárido (doble molécula de azúcar), que debe dividirse (digerirse) en dos azúcares simples (monosacáridos), la glucosa y la galactosa.
Se necesita una enzima llamada lactasa para descomponerla. Las personas con intolerancia a la lactosa no tienen esta enzima o sólo la producen en pequeñas cantidades. Por ello, no pueden digerir la lactosa.
Hasta el 75% de las personas de todo el mundo empiezan a perder la capacidad de digerir la lactosa al llegar a la edad adulta. Esta pérdida de capacidad oscila entre el 5% en el norte de Europa, más del 71% en Sicilia y más del 90% en partes de África y Asia. La intolerancia a la lactosa no tiene cura. Las personas tienen que cambiar su dieta para incluir sólo alimentos con muy poca lactosa. Hay muchos sustitutos de la leche.
La leche no es un producto fermentado. Si no se digiere, puede fermentar en el intestino delgado, lo que puede causar un problema llamado pseudoalergia. Los aminoácidos se transforman en otras sustancias, que pueden actuar de forma muy parecida a la histamina en una verdadera alergia.
La intolerancia a la lactosa no es lo mismo que la alergia a la leche, que es una reacción inmunitaria a algunas de las proteínas de la leche.
Las crías de los mamíferos toman leche
Evolución de la lactasa en el ser humano
Normalmente, las crías de los mamíferos beben la leche de su madre. Entonces, el gen que hace que el cuerpo produzca lactasa se desactiva y las crías pasan a alimentarse de adultos. Ya no pueden digerir la leche.
Los humanos son algo diferentes a los demás mamíferos. Algunos humanos siguen produciendo lactasa y otros no. Es un tipo de polimorfismo genético.
La capacidad de digerir la lactosa en la edad adulta ("persistencia de la lactasa") fue útil para los humanos tras la invención de la ganadería. La gente criaba animales que podían dar leche.
Los cazadores-recolectores anteriores a la revolución neolítica eran en su mayoría intolerantes a la lactosa. Lo mismo ocurre con los cazadores-recolectores modernos.
Genética
Una mutación en el cromosoma 2 detiene la parada de la producción de lactasa. Esto hace posible que quienes tienen la mutación sigan bebiendo leche fresca (y comiendo otros productos lácteos) durante toda su vida.
Parece ser una adaptación reciente a los productos lácteos. Se produjo tanto en el norte de Europa como en el este de África en personas con un estilo de vida históricamente pastoril. La persistencia de la lactasa, que permite que la digestión de la lactosa continúe en la edad adulta, es un alelo dominante, por lo que la intolerancia a la lactosa es un rasgo recesivo.
Los estudios genéticos sugieren que las mutaciones más antiguas asociadas a la persistencia de la lactasa sólo se han hecho comunes en las poblaciones humanas en los últimos 10.000 años. Por ello, la persistencia de la lactasa se suele poner como ejemplo de evolución humana reciente. Como la persistencia de la lactasa es genética, pero la cría de animales es un rasgo cultural, se trata de una coevolución gen-cultura.
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Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la intolerancia a la lactosa?
R: La intolerancia a la lactosa se produce cuando una persona no puede digerir la leche o los productos lácteos, como el queso o el yogur. Esto se debe a que no tienen la enzima llamada lactasa, que descompone la doble molécula de azúcar de la lactosa en dos azúcares simples, glucosa y galactosa.
P: ¿Es muy frecuente?
R: Varía del 5% en el norte de Europa a más del 71% en Sicilia y más del 90% en partes de África y Asia.
P: ¿Existe cura para la intolerancia a la lactosa?
R: No, no existe cura para la intolerancia a la lactosa. Esas personas necesitan cambiar su dieta para comer y beber sustancias con muy poca lactosa. Hay muchos sustitutos de la leche disponibles.
P: ¿Es lo mismo la alergia a la leche que la intolerancia a la lactosa?
R: No, no son lo mismo. La alergia a la leche es una reacción inmunitaria a algunas de las proteínas de la leche, mientras que la intolerancia a la lactosa se produce cuando alguien no tiene suficiente cantidad de la enzima necesaria para descomponer la doble molécula de azúcar de la lactosa en dos azúcares simples, glucosa y galactosa.
P: ¿Qué ocurre si alguien con intolerancia a la lactosa bebe leche?
R: Si alguien con intolerancia a la lactosa bebe leche que no ha sido digerida correctamente, ésta puede fermentar en su intestino delgado, lo que puede provocar un problema denominado pseudoalergia, en el que los aminoácidos se transforman en otras sustancias que pueden actuar de forma similar a la histamina en una alergia verdadera.
P: ¿Todos los mamíferos nacen tomando leche materna?
R: Sí, todos los mamíferos empiezan tomando leche materna, pero casi todos cambian a una dieta no láctea en algún momento - este proceso lo llamamos destete.
