Amphiuma es un género de salamandras acuáticas. Son el único género que aún vive en la familia Amphiumidae. A veces se les llama "congrios" o "serpientes de congo", lo cual no es correcto. Las Amphiumas tienen una de las mayores cantidades de ADN del mundo vivo, unas 25 veces más que un ser humano.
Las amphiumas son anfibios totalmente acuáticos caracterizados por un cuerpo alargado y cilíndrico, piel lisa y extremidades muy reducidas con dedos pequeños; según la especie pueden presentar uno, dos o tres dedos en cada pata. Su aspecto recuerda al de una anguila o una serpiente, de ahí los nombres vulgares erróneos, pero morfológicamente y filogenéticamente son salamandras.
Especies y distribución
El género Amphiuma incluye varias especies que se localizan principalmente en el sureste de Estados Unidos. Habitan en humedales, ciénagas, pantanos, arroyos de corriente lenta y zonas con agua estancada y abundante vegetación acuática. Su distribución está ligada a ambientes acuáticos cálidos y anóxicos donde pueden moverse y esconderse en el lodo y entre raíces y vegetación sumergida.
Biología y comportamiento
Son depredadores nocturnos que se alimentan de peces pequeños, crustáceos, insectos acuáticos, gusanos y ocasionalmente otros anfibios o materia orgánica. Capturan a sus presas mediante una apertura amplia de la boca y succión o agarre directo. Las larvas presentan branquias externas, pero los adultos respiran mediante pulmones y, en parte, por la piel; algunos individuos pueden salir a la superficie para tomar aire.
Durante épocas secas o cuando las condiciones son desfavorables, las amphiumas pueden enterrarse en el lodo o en madrigueras y reducir su actividad —comportamiento similar a la estivación— lo que les permite sobrevivir periodos prolongados sin agua o sin alimento. Son animales generalmente solitarios y pueden defenderse con mordeduras si se les manipula.
Reproducción
La reproducción suele ocurrir en el agua; las hembras depositan huevos en masas gelatinosas adheridas a la vegetación o a cavidades en el sustrato. En muchas poblaciones la hembra cuida de los huevos hasta la eclosión. Los detalles reproductivos (como la duración del cuidado parental o el número exacto de huevos) pueden variar entre especies y poblaciones.
Genoma gigante
Uno de los rasgos más llamativos de Amphiuma es el tamaño excepcional de su genoma: contienen cantidades de ADN mucho mayores que las de la mayoría de los vertebrados. Se estima que su genoma es alrededor de 25 veces superior al humano, lo que las convierte en modelos interesantes para estudios sobre la evolución del tamaño genómico, la cantidad de ADN no codificante y la organización cromosómica en anfibios.
Relación con los humanos y conservación
En general no son especies objetivo de pesca comercial, aunque pueden ser capturadas por recolectores, usadas en estudios científicos o afectadas por la pérdida y degradación de humedales, la contaminación del agua y cambios en el uso del suelo. La conservación de sus hábitats acuáticos es fundamental para mantener poblaciones sanas. Dependiendo de la especie y la región, su estado de conservación varía; algunas poblaciones pueden ser más vulnerables debido a la fragmentación y urbanización.
En resumen, Amphiuma es un género de salamandras acuáticas con adaptaciones a la vida en aguas lentas y pantanosas, notable por su morfología alargada, sus extremidades reducidas y un genoma extraordinariamente grande, características que atraen el interés tanto de naturalistas como de científicos.