Cecilias (Gymnophiona): anfibios ápodos que cavan bajo tierra
Descubre las Cecilias (Gymnophiona): anfibios ápodos y subterráneos, parecidos a lombrices, que cavan y viven ocultos en el fascinante mundo bajo tierra.
Las Cecilias son un orden (Gymnophiona o Apoda) de anfibios. La mayoría se parecen a las lombrices de tierra o a las serpientes. Cavan en el suelo. Por esta razón, son el orden de anfibios menos explorado.
Morfología y características generales
Las cecilias son anfibios ápodos (sin patas), de cuerpo alargado y cilíndrico con surcos transversales llamados anillos o anulos que recuerdan la segmentación de las lombrices. Su piel puede presentar pequeñas escamas dérmicas en algunas especies. Otras características destacadas:
- Ojos reducidos: muchas especies tienen ojos ocultos bajo la piel o el hueso del cráneo y visión limitada; en otras, los ojos están mejor desarrollados (particularmente las formas acuáticas).
- Tentáculos sensoriales: entre la nariz y el ojo presentan pequeños órganos tentaculares que usan para la percepción química y la localización de presas.
- Cráneo robusto: el cráneo está fuertemente osificado para excavar; la cabeza actúa como una «pala» al abrirse paso en el suelo.
- Pulmones y respiración: poseen pulmones y la anatomía respiratoria puede estar modificada según el modo de vida; en algunas especies uno de los pulmones está reducida.
Distribución y hábitat
Las cecilias se encuentran principalmente en áreas tropicales y subtropicales del mundo: América Central y del Sur, África tropical, el subcontinente indio y el sudeste asiático. La mayoría son fósiles (viven bajo tierra) en suelos húmedos, hojarasca y raíces; otras son semiacuáticas o totalmente acuáticas (familias como Typhlonectidae) y habitan ríos, lagunas y charcas.
Alimentación y ecología
Son carnívoras: se alimentan de invertebrados del suelo como lombrices, termitas, hormigas, insectos y otros pequeños animales subterráneos. Capturan a sus presas con una lengua y la potente acción de la mandíbula. Su papel ecológico incluye el control de poblaciones de invertebrados y el aporte a la dinámica del suelo.
Reproducción y desarrollo
En las cecilias existen estrategias reproductivas diversas:
- Ovíparas: algunas especies ponen huevos; las crías pueden emergir como juveniles terrestres o acuáticos según la especie.
- Vivíparas: otras especies dan a luz crías vivas que se desarrollaron dentro de la madre y se nutrieron de secreciones uterinas.
- Dermatofagia: en varias especies jóvenes recién eclosionadas se alimentan de la piel materna gruesa y rica en lípidos, un comportamiento llamado dermatofagia que garantiza su supervivencia inicial.
- Fertilización interna: la fecundación suele ser interna en la mayoría de las especies, mediante un órgano copulador en los machos.
Adaptaciones al modo de vida excavador
- Forma fusiforme: reduce la resistencia al desplazarse por el suelo.
- Cráneo compacto y musculatura cervical fuerte: para empujar y abrirse paso entre el sustrato.
- Sentidos químicos desarrollados: los tentáculos y el olfato compensan la visión reducida en ambientes oscuros.
Conservación y estudio
Muchas especies de cecilias son poco conocidas y numerosas aparecen como datos insuficientes en listados de conservación. Sus principales amenazas son la pérdida y degradación de hábitat por deforestación, agricultura y contaminación del suelo y del agua. La vida críptica de estos animales dificulta su estudio, por lo que la información sobre distribución, ecología y estado de conservación es escasa en muchos casos. Además, aunque los anfibios en general están afectados por patógenos como el hongo quítrido, el impacto específico sobre las cecilias requiere más investigación.
Importancia científica
Las cecilias son de gran interés para la biología evolutiva y la zoología por sus adaptaciones únicas entre anfibios, su historia evolutiva y sus variadas estrategias reproductivas. El estudio de sus sistemas sensoriales, anatomía craneal y modos de desarrollo aporta claves sobre la evolución de los vertebrados y las adaptaciones al vida subterránea.
Ejemplos de géneros y familias bien conocidos incluyen Caecilia, Ichthyophis y Typhlonectes, entre otros, pero la diversidad real es mayor y muchas especies aún esperan ser descritas y mejor comprendidas.
Eocaecilia, el primer cecilio fósil conocido
Anatomía
Las Cecilias no tienen extremidades. Por esta razón, las especies más pequeñas parecen gusanos, mientras que las más grandes, con longitudes de hasta 1,5 m, se parecen a las serpientes. La cola es corta y la cloaca está cerca del final del cuerpo. Su piel es lisa y suele ser de color oscuro. Sin embargo, algunas especies tienen pieles de colores. En el interior de la piel hay escamas de calcita. Debido a su vida subterránea, los ojos son pequeños. La piel suele cubrirlos, para protegerlos. Esto ha llevado a pensar que son ciegos, lo que no es cierto. Debido a la cubierta de piel, su visión se limita a la simple percepción de la luz oscura. Pueden distinguir la diferencia entre la oscuridad y la luz. Todas las Cecilias tienen dos tentáculos en la cabeza. Los tentáculos se utilizan probablemente para una segunda capacidad olfativa, además del sentido del olfato normal basado en la nariz.
La mayoría de las Cecilias tienen pulmones, excepto dos especies sin pulmones. Las que tienen pulmones también utilizan la piel o la boca para obtener oxígeno. A menudo el pulmón izquierdo es mucho más pequeño que el derecho. Se trata de una adaptación a la forma del cuerpo, que también se da en las serpientes.
Distribución
Se distribuyen principalmente en los trópicos de América del Sur y Central, África y el sur de Asia. La dieta de las cecilias no se conoce bien. Viven en hábitats húmedos y bajos. En Sudamérica se pueden encontrar hasta el norte templado de Argentina. Pueden verse hasta el sur de Buenos Aires, cuando son arrastrados por las aguas de las crecidas del río Paraná que vienen de más al norte. No se han realizado estudios en el centro de África, pero es probable que las cecilias se encuentren en las selvas tropicales de esa zona. La distribución más septentrional es la de la especie Ichthyophis sikkimensis del norte de la India. En África, las cecilias se encuentran desde Guinea Bissau (Geotrypetes) hasta el norte de Zambia (Scolecomorphus). En el sudeste asiático no se cruza la Línea Wallace, y no se encuentran en Australia ni en las islas intermedias. Ichthyophis también se encuentra en el sur de China y en el norte de Vietnam.
Reproducción
Las Cecilias son el único orden de anfibios que sólo utilizan la inseminación interna. Los machos de las Cecilias tienen un órgano parecido a un pene, el falodeo, que se introduce en la cloaca de la hembra durante 2 o 3 horas. Alrededor del 25% de las especies son ovíparas (ponen huevos); el resto son ovovivíparas, con huevos que eclosionan dentro de la madre. Los huevos son custodiados por la hembra. En algunas especies, las crías de las cecilias ya están metamorfoseadas cuando nacen, otras nacen como larvas. Las larvas no son totalmente acuáticas, sino que pasan el día en el suelo cerca del agua.
En las especies ovovivíparas, el feto se alimenta en el interior de la hembra con células especiales del oviducto, que son comidas por el feto con unos dientes raspadores especiales. Algunas larvas, como las de Typhlonectes, nacen con enormes branquias externas que se desprenden casi inmediatamente. La especie ponedora de huevos Boulengerula taitanus alimenta a sus crías desarrollando una capa externa especial de piel, que las crías desprenden con dientes similares. El Ichthyophis es ovíparo y se sabe que muestra cuidados maternos.
Cuidados maternos en Ichthyophis
Dieta
La dieta de las cecilias no se conoce bien, aunque parece que consiste sobre todo en insectos e invertebrados que se encuentran en el hábitat de la especie respetable. El contenido estomacal de 14 especímenes de Afrocaecilia taitana consistía principalmente en materia orgánica y restos vegetales. En los casos en que los restos identificables eran más abundantes, se trataba de cabezas de termitas. Las cecilias en cautividad pueden alimentarse fácilmente con lombrices de tierra, y las lombrices también son comunes en el hábitat de muchas especies de cecilias.
Origen del nombre
El nombre Caecilia deriva de la palabra latina caecus = ciego, en referencia a los ojos pequeños o a veces inexistentes. El nombre se remonta al nombre taxonómico de la primera especie descrita por Carolus Linnaeus, a la que dio el nombre de Caecilia tentaculata. El nombre taxonómico del orden deriva de las palabras griegas γυμνος (gymnos, desnudo) y οφις (ophis, serpiente), ya que originalmente se pensaba que las cecilias estaban relacionadas con las serpientes.
Taxonomía
Taxonómicamente, las cecilias se dividen en diez familias. El número de especies es aproximado y muchas de ellas se identifican a partir de un solo ejemplar. Es probable que aún no se hayan descrito todas las especies, y que algunas de las especies descritas a continuación como diferentes puedan combinarse en una sola especie en futuras reclasificaciones.
- Cecilios (Rhinatrematidae) - 2 géneros, 9 especies
- Cecilios (Ichthyophiidae) - 2 géneros, 39 especies
- Cecilias de la India (Uraeotyphlidae) - 1 género, 5 especies
- Caecilias tropicales (Scolecomorphidae) - 2 géneros, 6 especies
- Cecilias acuáticas (Typhlonectidae) - 5 géneros, 13 especies
- Caecilias comunes (Caeciliidae) - 26 géneros, 99 especies
Se ha anunciado el reciente descubrimiento de una décima familia en el noreste de la India.
Caecilian del zoo de San Antonio
Descubrimientos recientes
Un investigador suizo, Daniel Hofer, ha descubierto recientemente que ciertas cecilias producen potentes venenos cutáneos a partir de glándulas venenosas especializadas. El veneno evita la depredación y el veneno de la cecilia amarilla brillante de la isla de Santo Tomé (Schistometopum thomense), en África Occidental, mata en pocos días a otros animales mantenidos en el mismo tanque. El contenido químico del veneno de las cecilias no ha sido bien estudiado. Werner Himstedt ha demostrado que las glándulas de la piel del Ichthyophis protegen los huevos de gérmenes y hongos. También se ha demostrado que estos venenos son muy diferentes de los de otros anfibios, como las ranas venenosas de flecha.
Las crías de la ovípara Boulengerula taitanus de África oriental tienen unos dientes especiales que les permiten pelar y comer la piel de su madre. Se descubrió que la piel de la madre en esta especie era más gruesa de lo normal y contenía un alto nivel de grasa y otros nutrientes.
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