Cecilias (Gymnophiona): anfibios ápodos que cavan bajo tierra

Las Cecilias no tienen extremidades. Por esta razón, las especies más pequeñas parecen gusanos, mientras que las más grandes, con longitudes de hasta 1,5 m, se parecen a las serpientes. La cola es corta y la cloaca está cerca del final del cuerpo. Su piel es lisa y suele ser de color oscuro. Sin embargo, algunas especies tienen pieles de colores. En el interior de la piel hay escamas de calcita. Debido a su vida subterránea, los ojos son pequeños. La piel suele cubrirlos, para protegerlos. Esto ha llevado a pensar que son ciegos, lo que no es cierto. Debido a la cubierta de piel, su visión se limita a la simple percepción de la luz oscura. Pueden distinguir la diferencia entre la oscuridad y la luz. Todas las Cecilias tienen dos tentáculos en la cabeza. Los tentáculos se utilizan probablemente para una segunda capacidad olfativa, además del sentido del olfato normal basado en la nariz.

La mayoría de las Cecilias tienen pulmones, excepto dos especies sin pulmones. Las que tienen pulmones también utilizan la piel o la boca para obtener oxígeno. A menudo el pulmón izquierdo es mucho más pequeño que el derecho. Se trata de una adaptación a la forma del cuerpo, que también se da en las serpientes.

Se distribuyen principalmente en los trópicos de América del Sur y Central, África y el sur de Asia. La dieta de las cecilias no se conoce bien. Viven en hábitats húmedos y bajos. En Sudamérica se pueden encontrar hasta el norte templado de Argentina. Pueden verse hasta el sur de Buenos Aires, cuando son arrastrados por las aguas de las crecidas del río Paraná que vienen de más al norte. No se han realizado estudios en el centro de África, pero es probable que las cecilias se encuentren en las selvas tropicales de esa zona. La distribución más septentrional es la de la especie Ichthyophis sikkimensis del norte de la India. En África, las cecilias se encuentran desde Guinea Bissau (Geotrypetes) hasta el norte de Zambia (Scolecomorphus). En el sudeste asiático no se cruza la Línea Wallace, y no se encuentran en Australia ni en las islas intermedias. Ichthyophis también se encuentra en el sur de China y en el norte de Vietnam.

Las Cecilias son el único orden de anfibios que sólo utilizan la inseminación interna. Los machos de las Cecilias tienen un órgano parecido a un pene, el falodeo, que se introduce en la cloaca de la hembra durante 2 o 3 horas. Alrededor del 25% de las especies son ovíparas (ponen huevos); el resto son ovovivíparas, con huevos que eclosionan dentro de la madre. Los huevos son custodiados por la hembra. En algunas especies, las crías de las cecilias ya están metamorfoseadas cuando nacen, otras nacen como larvas. Las larvas no son totalmente acuáticas, sino que pasan el día en el suelo cerca del agua.

En las especies ovovivíparas, el feto se alimenta en el interior de la hembra con células especiales del oviducto, que son comidas por el feto con unos dientes raspadores especiales. Algunas larvas, como las de Typhlonectes, nacen con enormes branquias externas que se desprenden casi inmediatamente. La especie ponedora de huevos Boulengerula taitanus alimenta a sus crías desarrollando una capa externa especial de piel, que las crías desprenden con dientes similares. El Ichthyophis es ovíparo y se sabe que muestra cuidados maternos.

La dieta de las cecilias no se conoce bien, aunque parece que consiste sobre todo en insectos e invertebrados que se encuentran en el hábitat de la especie respetable. El contenido estomacal de 14 especímenes de Afrocaecilia taitana consistía principalmente en materia orgánica y restos vegetales. En los casos en que los restos identificables eran más abundantes, se trataba de cabezas de termitas. Las cecilias en cautividad pueden alimentarse fácilmente con lombrices de tierra, y las lombrices también son comunes en el hábitat de muchas especies de cecilias.

El nombre Caecilia deriva de la palabra latina caecus = ciego, en referencia a los ojos pequeños o a veces inexistentes. El nombre se remonta al nombre taxonómico de la primera especie descrita por Carolus Linnaeus, a la que dio el nombre de Caecilia tentaculata. El nombre taxonómico del orden deriva de las palabras griegas γυμνος (gymnos, desnudo) y οφις (ophis, serpiente), ya que originalmente se pensaba que las cecilias estaban relacionadas con las serpientes.

Taxonómicamente, las cecilias se dividen en diez familias. El número de especies es aproximado y muchas de ellas se identifican a partir de un solo ejemplar. Es probable que aún no se hayan descrito todas las especies, y que algunas de las especies descritas a continuación como diferentes puedan combinarse en una sola especie en futuras reclasificaciones.

• Cecilios (Rhinatrematidae) - 2 géneros, 9 especies
• Cecilios (Ichthyophiidae) - 2 géneros, 39 especies
• Cecilias de la India (Uraeotyphlidae) - 1 género, 5 especies
• Caecilias tropicales (Scolecomorphidae) - 2 géneros, 6 especies
• Cecilias acuáticas (Typhlonectidae) - 5 géneros, 13 especies
• Caecilias comunes (Caeciliidae) - 26 géneros, 99 especies

Se ha anunciado el reciente descubrimiento de una décima familia en el noreste de la India.

Un investigador suizo, Daniel Hofer, ha descubierto recientemente que ciertas cecilias producen potentes venenos cutáneos a partir de glándulas venenosas especializadas. El veneno evita la depredación y el veneno de la cecilia amarilla brillante de la isla de Santo Tomé (Schistometopum thomense), en África Occidental, mata en pocos días a otros animales mantenidos en el mismo tanque. El contenido químico del veneno de las cecilias no ha sido bien estudiado. Werner Himstedt ha demostrado que las glándulas de la piel del Ichthyophis protegen los huevos de gérmenes y hongos. También se ha demostrado que estos venenos son muy diferentes de los de otros anfibios, como las ranas venenosas de flecha.

Las crías de la ovípara Boulengerula taitanus de África oriental tienen unos dientes especiales que les permiten pelar y comer la piel de su madre. Se descubrió que la piel de la madre en esta especie era más gruesa de lo normal y contenía un alto nivel de grasa y otros nutrientes.