Cangrejo de herradura: qué es, características y hábitat
Descubre el cangrejo de herradura: características, hábitat y curiosidades de Limulus polyphemus, su vínculo con los arácnidos y su vida en costas y estuarios.
El cangrejo de herradura o cangrejo real es una criatura bentónica o que vive en el fondo. No es un cangrejo, sino un pariente de los arácnidos. Su hábitat principal son las zonas costeras y los estuarios de los ríos.
Limulus polyphemus es la más conocida de las cuatro especies.
Características
Los cangrejos de herradura tienen un caparazón en forma de media luna que protege el cuerpo anterior (prosoma). Detrás del prosoma aparece el opistosoma y, al final, un largo apéndice en forma de aguijón llamado telson, que usan para volcarse si quedan boca arriba. Aunque su aspecto recuerda a un crustáceo, su anatomía los acerca más a los arácnidos: poseen quelíceros y apéndices especializados, branquias en forma de láminas llamadas book gills, y cinco pares de patas para desplazarse.
Su tamaño varía según la especie; algunos ejemplares adultos pueden medir decenas de centímetros incluyendo el telson y pesar varios kilos. Viven muchos años —en ciertos casos más de 20 años— y alcanzan la madurez sexual tras varios años de crecimiento.
Hábitat y distribución
Prefieren fondos arenosos o fangosos en zonas someras, bahías, playas y estuarios donde puedan alimentarse y reproducirse. La especie Limulus polyphemus se distribuye a lo largo de la costa atlántica de Norteamérica; las otras especies principales se encuentran en aguas del Indo-Pacífico. Su presencia es especialmente notable en playas de puesta durante las mareas altas de primavera y verano.
Alimentación y comportamiento
Son animales bentónicos y detritívoros: se alimentan de invertebrados del fondo, como gusanos, bivalvos, pequeños crustáceos y material orgánico. Detectan presas mediante quimiorreceptores y las recogen con sus patas. Aunque se mueven despacio, desempeñan un papel importante en la cadena trófica y en el reciclaje de materia orgánica.
También son una fuente crucial de alimento en etapas reproductivas: sus huevos son consumidos por aves migratorias (por ejemplo, la playera rojiza) y por otros depredadores costeros, contribuyendo al funcionamiento de ecosistemas enteros.
Reproducción
La reproducción es externa. En las playas, durante las mareas altas, las hembras excavan hoyos en la arena para depositar miles de huevos que los machos fecundan por fuera. De los huevos emergerán larvas con aspecto similar a trilobites que, tras varias mudas, se incorporan al bentos. Las puestas masivas de algunos cangrejos de herradura son eventos ecológicos de gran importancia para numerosas especies costeras.
Importancia para los humanos y conservación
El análisis del hemolinfa de los cangrejos de herradura ha sido fundamental para la medicina: sus amebocitos se usan para detectar endotoxinas bacterianas en vacunas, dispositivos médicos y soluciones intravenosas. Este reactivo derivado de sangre, conocido ampliamente por su eficacia, ha llevado a la captura y sangrado de ejemplares en instalaciones biomédicas. En las últimas décadas se han desarrollado métodos alternativos sintéticos, pero la demanda sigue afectando poblaciones locales.
Las amenazas principales son la pérdida y degradación de hábitat costero (urbanización, contaminación), la pesca incidental y la recolección para cebo o uso biomédico, así como el cambio climático que altera patrones de marea y temperatura. El estado de conservación varía según la especie y la región; varias poblaciones han mostrado declives y están protegidas en distintas jurisdicciones.
Qué hacer si encuentras uno
- No lo saques del agua innecesariamente ni lo manipules en exceso: el estrés y la pérdida de humedad afectan su supervivencia.
- Si está boca arriba, puedes ayudar a voltearlo colocándolo en posición natural con el telson apuntando hacia fuera del agua; evita levantarlo por el telson.
- Si crees que está herido o varado, contacta con autoridades locales de vida silvestre o centros de rescate marino para recibir instrucciones.
Los cangrejos de herradura son organismos únicos con gran valor ecológico y biomédico. Conservar sus hábitats costeros y promover prácticas sostenibles en su manejo es esencial para mantener los servicios ecológicos y científicos que aportan.
Se pueden ver ojos diminutos.
Los órganos vitales y los apéndices están protegidos por el caparazón.
Descripción
En su caparazón en forma de cúpula, el cangrejo herradura tiene cuatro pequeños ojos. Tiene dos ojos compuestos a los lados del caparazón y dos ojos simples en la parte delantera.
Un cangrejo de herradura tiene doce patas: cinco pares de patas para caminar y un conjunto de pequeñas pinzas. La cola, larga y puntiaguda, no se utiliza como arma ni para defenderse, sino para orientarse y dar la vuelta al cuerpo si se pone boca abajo.
Distribución
Atlántico
El cangrejo herradura del Atlántico, Limulus polyphemus, se encuentra en toda la costa oriental de Norteamérica y México. Enterrados bajo el barro o la arena, se alimentan de pequeñas almejas, crustáceos y gusanos. En toda la costa se encuentran sus caparazones en la orilla. Algunos de estos caparazones son bastante grandes, ya que el cangrejo herradura puede llegar a medir 60 cm de largo y 30 cm de ancho. Los cangrejos de herradura pasan por mudas para alcanzar ese tamaño.
La población de cangrejos herradura se extiende desde la península de Yucatán hasta el norte de Maine, pero es más frecuente encontrarlos en la región del Atlántico medio, entre Virginia y Nueva Jersey. Cada uno de los principales estuarios de la costa tiene su propia población de cangrejos herradura, que se distinguen entre sí por su tamaño, color y pigmentación de los ojos. Las hembras ponen unos 100.000 huevos.
Otras especies
Las otras tres especies también se llaman cangrejos de herradura. El cangrejo de herradura japonés (Tachypleus tridentatus) se encuentra en el Mar Interior de Seto, y se considera una especie en peligro de extinción debido a la pérdida de su hábitat. Otras dos especies se encuentran en la costa oriental de la India: Tachypleus gigas y Carcinoscorpius rotundicauda. Las cuatro son bastante similares en forma y comportamiento.
Se consume como alimento
El cangrejo herradura puede estar amenazado por el consumo excesivo de Asia.
Sistema inmunitario
El cangrejo herradura tiene un sistema inmunitario eficaz. Su entorno marítimo salobre es un hogar perfecto para las bacterias. La sangre de los cangrejos herradura contiene una enzima que provoca una coagulación muy rápida en respuesta a la presencia de bacterias infecciosas. Esta respuesta es utilizada por las empresas médicas y farmacéuticas para detectar ese tipo de bacterias en los productos, antes de que éstos se vendan.
Origen
Los cangrejos herradura son parientes de los euriptéridos (escorpiones marinos), cuyos primeros fósiles aparecieron en la misma época. Son bastante antiguos. Estuvieron definitivamente presentes a principios del Ordovícico, hace 450 millones de años, en un entorno similar al de Burgess Shale. La forma de su cuerpo no ha cambiado mucho desde entonces, aunque los fósiles de este grupo son escasos. El cangrejo herradura del Atlántico no tiene ningún registro fósil, y el género Limulus se remonta sólo a unos 20 millones de años, no a 200 millones.
El orden al que pertenecen, los Xiphosura, son basales a un clado de los Eurypterida y los Arachnida. Se calcula que los Xiphosura divergieron de los arácnidos hace 480 millones de años.
Evolución
Debido a su fama de "fósiles vivientes", se ha estudiado con interés el registro evolutivo y la genética de los cangrejos herradura.
- Está claro que ha habido evolución y adaptación dentro de la forma general del cuerpo.
- A partir de hace unos 200 millones de años, se produjeron pocos cambios visibles. "Limulus... es morfológicamente muy similar a las formas que vivieron hace unos 200 millones de años". "Las especies vivas del género Limulus, son prácticamente idénticas a las especies fósiles de una familia diferente que existió hace 150 mya".
- El análisis genético y molecular de Limulus deja claro que el animal tiene tanta variabilidad genética como cualquier especie normal.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el cangrejo herradura?
R: El cangrejo herradura no es un cangrejo, sino un pariente de los arácnidos.
P: ¿Dónde vive principalmente el cangrejo herradura?
R: El cangrejo herradura vive principalmente en zonas costeras y estuarios fluviales.
P: ¿Cuál es la especie de cangrejo herradura más conocida?
R: La especie de cangrejo herradura más conocida es Limulus polyphemus.
P: ¿Es el cangrejo herradura un tipo de cangrejo?
R: No, el cangrejo herradura no es un cangrejo, sino un pariente de los arácnidos.
P: ¿Qué tipo de medio prefiere el cangrejo herradura?
R: El cangrejo herradura prefiere un entorno bentónico o de fondo en zonas costeras y estuarios fluviales.
P: ¿Cuántas especies de cangrejos herradura existen?
R: Hay cuatro especies de cangrejo herradura.
P: ¿Por qué es importante el cangrejo herradura?
R: Los cangrejos herradura tienen importancia en los campos científico y médico, ya que su sangre azul contiene células sanguíneas únicas que se utilizan para detectar endotoxinas bacterianas en vacunas y otros equipos médicos. También desempeñan un papel crucial en el ecosistema como fuente de alimento para las aves playeras migratorias.
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