Euriptéridos (Eurypterida): definición y datos de los escorpiones marinos

Euriptéridos: descubre los escorpiones marinos extintos —tamaño, anatomía, hábitat, evolución y fósiles desde Ordovícico hasta el Pérmico.

Los euriptéridos, emparentados con los arácnidos, eran los mayores artrópodos conocidos. Son miembros del extinto orden Eurypterida. Se trata de un orden quelicerado muy diverso que incluye formas nadadoras y caminantes, algunas con apéndices especializados para capturar presas.

Los más grandes, como el Jaekelopterus, alcanzaban los 2½ metros de longitud, pero la mayoría de las especies tenían menos de 20 cm. Eran los artrópodos más grandes de todos los tiempos. Eran depredadores que prosperaban en los mares y lagos cálidos y poco profundos de los periodos Ordovícico a Pérmico, hace entre aproximadamente 460 y 252 millones de años. Investigaciones recientes sugieren que su vista no era muy buena en términos de agudeza espacial, si bien sus ojos compuestos y ojos medianos (ocelos) les permitían detectar movimiento y cambios en la luz de forma eficiente.

El paso del mar al agua dulce se produjo probablemente en el periodo Pennsylvanian (Carbonífero tardío), cuando algunas especies se adaptaron a ambientes de agua dulce y salobre. Los euriptéridos se extinguieron durante el evento de extinción del Pérmico-Triásico hace cerca de 252 millones de años, y sus fósiles tienen una distribución casi mundial.

El euriptérido típico tenía un caparazón grande, plano y semicircular (el prosoma o cefalotórax), seguido de una sección articulada (opistosoma) y, por último, una cola cónica y flexible, que en la mayoría de los casos terminaba con una larga espina al final (el Pterygotus, sin embargo, tenía una gran cola plana, posiblemente con una espina más pequeña). Detrás de la cabeza de los euriptéridos había doce segmentos corporales. Estos segmentos están formados por una placa dorsal, llamada tergito, y una placa ventral, llamada esternito. La cola, conocida como telson, es puntiaguda en la mayoría de los euriptéridos.

Morfología y apéndices

Su cuerpo puede dividirse en dos partes principales: el prosoma, protegido por un carapacio, y el opistosoma con sus doce segmentos. En el prosoma se disponían los ojos compuestos laterales y, a menudo, un par o más de ojos medianos. Poseían quelíceros pequeños y varias parejas de patas; en muchos grupos la última pareja de apéndices estaba modificada en aletas natatorias (paddles) que les permitían nadar con eficacia. Algunas familias, como los pterigótidos, desarrollaron grandes quelas o «pinzas» en los apéndices delanteros, útiles para capturar presas.

Tamaño y diversidad

• Los tamaños variaban desde menos de 20 cm hasta más de 2 m (p. ej. Jaekelopterus).
• Existieron múltiples familias y géneros con adaptaciones distintas: algunos eran buenos nadadores pelágicos, otros eran bentónicos y caminaban por fondos marinos o estuarios.
• La diversidad morfológica incluye formas con telson en aguja, telson aplanado en forma de remo, apéndices espinosos o fuertes quelas.

Hábitat y ecología

Los euriptéridos habitaron ambientes marinos someros, estuarios, lagunas salobres y, en formas posteriores, aguas continentales dulces. Eran principalmente depredadores u omnívoros: se alimentaban de peces, otros artrópodos y organismos bentónicos. Las modificaciones en los apéndices y en la boca reflejan diferentes estrategias de captura y alimentación.

Fisiología y sentidos

Presentaban estructuras respiratorias comparables a las branquias laminares (book gills) similares a las de los cangrejos herradura modernos, lo que les permitía extraer oxígeno del agua. Sus ojos compuestos les proporcionaban un campo visual amplio; sin embargo, estudios sobre la microestructura de los ojos sugieren que, aunque detectaban movimiento eficazmente, su resolución visual fina podía ser limitada en algunas especies.

Registro fósil y distribución

Los euriptéridos están bien representados en el registro fósil y sus restos aparecen en estratos desde el Ordovícico hasta el Pérmico. Sus fósiles se han hallado en yacimientos de Europa, América del Norte, Asia, Australia y África, lo que indica una distribución casi mundial. Los fósiles conservan a menudo el contorno del caparazón, segmentos del cuerpo y, en ocasiones, apéndices y telson bien preservados.

Taxonomía y relaciones

Dentro del grupo Eurypterida se reconocen varias familias notables, como los Pterygotidae (que incluyen a Pterygotus y Jaekelopterus), Mixopteridae y Carcinosomatidae, entre otras. Filogenéticamente, los euriptéridos son quelicerados y están estrechamente relacionados con los arácnidos, compartiendo características anatómicas propias de los chelicerados.

Comportamiento y reproducción

Los datos directos sobre la reproducción son escasos, pero se han interpretado patrones de muda y agregaciones fósiles que sugieren comportamientos sociales o migratorios estacionales en algunas especies. La reproducción podría haber sido similar a la de otros quelicerados, con desarrollo por estados larvarios o juveniles y múltiples mudas hasta la madurez.

Extinción

La desaparición de los euriptéridos se atribuye al gran evento de extinción del límite Pérmico-Triásico, hace aproximadamente 252 millones de años, que eliminó gran parte de la biodiversidad marina y continental. Tras ese episodio ya no se encuentran registros de este grupo en la historia geológica.

En resumen, los euriptéridos —popularmente llamados «escorpiones marinos» aunque no son escorpiones verdaderos— fueron un grupo muy diverso y exitoso de quelicerados fósiles cuya morfología y ecología muestran una amplia adaptación a ambientes acuáticos someros durante gran parte de la Era Paleozoica.

Preguntas y respuestas

P: ¿Con qué están relacionados los euriptéridos?

P: ¿Cuál es el mayor artrópodo conocido?

P: ¿Qué longitud tenían los euriptéridos más grandes?

P: ¿Cuándo prosperaron los euriptéridos?

P: ¿Cuándo se extinguieron los euriptéridos?

P: ¿Cuál es la estructura corporal típica de los euriptéridos?

P: ¿Qué es el telson en los euriptéridos?

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