Xiphosura (cangrejos de herradura): definición, evolución y características
Xiphosura: descubre la definición, evolución y características de los cangrejos de herradura, fósiles vivientes que cambiaron poco en 480 millones de años.
Xiphosura es un orden de quelicerados marinos. Incluye un gran número de líneas extinguidas y sólo cuatro especies recientes de la familia Limulidae, que incluye los cangrejos de herradura.
El grupo apenas ha cambiado en millones de años. Los cangrejos de herradura modernos tienen un aspecto casi idéntico al de géneros prehistóricos como el Mesolimulus del Jurásico, y se consideran fósilesvivientes.
Los Xiphosura se colocan tradicionalmente en la clase Merostomata. Este término se hizo originalmente para los euriptéridos; ahora, con los Xiphosura añadidos, se sabe que es parafilético.
Aunque la denominación Merostomata sigue apareciendo en los libros de texto, sin referencia a los Eurypterida, algunos han instado a desaconsejar este uso. Los rasgos compartidos por los dos grupos tradicionalmente agrupados en los Merostomata se consideran ahora retenciones de condiciones primitivas (simplesiomorfías).
La Xiphosura es basal a un clado que comprende Eurypterida y Arachnida. Se estima que los Xiphosura divergieron de los arácnidos hace 480 millones de años.
Descripción general y anatomía
Los cangrejos de herradura no son verdaderos cangrejos (crustáceos); son quelicerados, parientes lejanos de los arácnidos. Su cuerpo está dividido en tres regiones principales: prosoma (cefalo-tórax), opistosoma (abdomen) y telson (cola larga y rígida). Presentan un caparazón dorsal duro, ojos compuestos en el prosoma y varios ojos simples adicionales en el caparazón. En la parte ventral tienen apéndices para caminar y alimentar, y branquias en forma de libro (book gills) en el opistosoma, que les permiten respirar en el agua.
Otras características destacadas: carecen de antenas; poseen quelíceros y pedipalpos modificados; el telson sirve principalmente para enderezarse si quedan volcados; y su exoesqueleto les obliga a mudar para crecer (ecdisis).
Ciclo de vida y reproducción
La reproducción es externa. En muchas especies, los cangrejos de herradura salen a la costa en mareas altas para desovar en playas arenosas. Las hembras depositan una gran cantidad de huevos en hoyos poco profundos; los machos fertilizan externamente los huevos. Los huevos son alimento importante para aves migratorias y otros animales costeros.
Las larvas pasan por un estadio llamado larva trilobita (por su parecido superficial) antes de sufrir varias mudas hasta alcanzar la forma adulta. La madurez sexual puede tardar varios años y la longevidad en estado adulto también es relativamente alta.
Distribución y hábitat
Las cuatro especies vivientes del orden pertenecen a la familia Limulidae y se distribuyen en dos grandes áreas: la costa atlántica del este de Norteamérica (Limulus polyphemus) y el Indo-Pacífico (especies de los géneros Tachypleus y Carcinoscorpius). Habitan fondos marinos someros, estuarios y bahías, y frecuentan playas arenosas para la reproducción.
Evolución y registro fósil
El registro fósil de los xifosúridos es extenso e incluye numerosas formas extintas que documentan una gran diversidad morfológica en el pasado. Aunque los xiphosuros modernos parecen “primitivos”, la familia y el orden han experimentado cambios y radiaciones a lo largo de su historia. Géneros fósiles como Mesolimulus muestran que la morfología general se ha conservado durante decenas de millones de años, lo que les ha valido la etiqueta de fósiles vivientes.
Desde el punto de vista filogenético, los Xiphosura son considerados basales respecto al clado que agrupa a Eurypterida y Arachnida, pero la posición exacta dentro de los quelicerados ha sido motivo de debate y revisión con análisis moleculares y morfológicos modernos.
Importancia ecológica y uso humano
Los cangrejos de herradura desempeñan un papel importante en los ecosistemas costeros: sus huevos son cruciales para aves migratorias y su alimentación remueve sedimentos y controla poblaciones de invertebrados. Además, tienen un valor notable para la biomedicina: la sangre de Limulus polyphemus contiene amebocitos cuya lisado (LAL, Limulus amebocyte lysate) se usa para detectar endotoxinas bacterianas en medicamentos, vacunas y equipos médicos.
Conservación y amenazas
Aunque algunos poblaciones son aún abundantes localmente, varias amenazas ponen en riesgo a los cangrejos de herradura: pérdida y alteración de hábitats costeros (urbanización, erosión de playas), captura para uso como cebo o para extracción de sangre, contaminación y cambios en las poblaciones de depredadores y recursos. La extracción sanguínea para la industria biomédica puede debilitar a los individuos si no se maneja con cuidado; existe investigación y desarrollo de métodos alternativos (pruebas sintéticas) y protocolos de captura y retorno para minimizar el impacto.
Taxonomía y especies actuales
- Orden: Xiphosura
- Familia extante: Limulidae
- Especies actuales (ejemplos): Limulus polyphemus (Atlántico occidental), Tachypleus tridentatus, Tachypleus gigas, Carcinoscorpius rotundicauda (especies del Indo-Pacífico).
Es importante recordar que, pese a su nombre común cangrejo de herradura, no son crustáceos sino quelicerados y, desde el punto de vista evolutivo, están más cercanos a los arácnidos que a los cangrejos verdaderos.
Perspectiva final
Los Xiphosura son un grupo fascinante por su larga historia evolutiva, su morfología conservada y su relevancia ecológica y biomédica. La conservación de sus hábitats costeros y la gestión sostenible de su explotación son clave para asegurar que estas antiguas líneas evolutivas persistan en el futuro.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la xifosura?
R: Xiphosura es un orden de quelicerados marinos.
P: ¿De qué familia incluye Xiphosura especies recientes?
R: Xiphosura incluye especies recientes de la familia Limulidae, que incluye a los cangrejos herradura.
P: ¿Se considera que los cangrejos herradura modernos son fósiles vivientes?
R: Sí, los cangrejos herradura modernos se consideran fósiles vivientes porque su aspecto es casi idéntico al de géneros prehistóricos como el Mesolimulus del Jurásico, y el grupo apenas ha cambiado en millones de años.
P: ¿Cuál es la clasificación tradicional de los Xiphosura?
R: Los Xiphosura se sitúan tradicionalmente en la clase Merostomata.
P: ¿Por qué se considera que el término Merostomata es parafilético?
R: El término Merostomata se hizo originalmente para los euriptéridos, y ahora con los Xifosura añadidos, se sabe que es parafilético.
P: ¿Cuándo divergieron los Xiphosura de los arácnidos?
R: Se estima que los Xiphosura divergieron de los arácnidos hace 480 millones de años.
P: ¿Cómo se cree que son los rasgos compartidos por los dos grupos tradicionalmente agrupados en los Merostomata?
R: Actualmente se piensa que los rasgos compartidos de los dos grupos tradicionalmente agrupados en los Merostomata son retenciones de condiciones primitivas (simplesiomorfias).
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