Pozos de alquitrán de La Brea: yacimiento fósil en el centro de Los Ángeles
Descubre los pozos de alquitrán de La Brea en el corazón de Los Ángeles: fósiles de megafauna de 40.000–8.000 años y el Museo George C. Page.
Las fosas de alquitrán de La Brea (o Rancho La Brea) son un famoso conjunto de fosas de alquitrán en el centro de Los Ángeles. Aquí se han encontrado esqueletos completos de muchos miles de animales grandes. Datan en su mayoría de hace 40.000 a 8.000 años. Estos depósitos corresponden principalmente al final del Pleistoceno, un periodo en el que el clima y la fauna de América del Norte eran muy diferentes a los actuales, y ofrecen una ventana excepcional para estudiar la vida y los ecosistemas de entonces.
Formación y preservación
Hancock Park se formó alrededor de los pozos de alquitrán, en el corazón de Los Ángeles. El asfalto o alquitrán (brea en español) se ha filtrado desde el suelo aquí durante decenas de miles de años. El alquitrán suele estar cubierto de agua. A lo largo de muchos siglos, los animales que venían a beber el agua se caían, se hundían en el alquitrán y morían. En el alquitrán, sus huesos se convirtieron en fósiles.
El alquitrán actúa como un sello y conservante: cubre y protege los restos del oxígeno y la descomposición rápida, lo que permite que los huesos, e incluso algunos materiales orgánicos, se preserven mejor que en muchos otros entornos. Además de huesos de grandes mamíferos, los depósitos guardan restos de plantas, insectos, aves y microfósiles (como polen), que permiten reconstruir el ambiente y el clima pasados.
Fauna y hallazgos
Las excavaciones en La Brea han recuperado miles de especímenes que representan cientos de especies. Entre los animales más emblemáticos se encuentran:
- Smilodon (el famoso gato de dientes de sable), uno de los fósiles icónicos del sitio.
- Canis dirus (lobo emplumado o lobo gigante, conocido como dire wolf).
- Panthera atrox (el león americano) y otros grandes carnívoros.
- Herbívoros como perezosos terrestres gigantes, camellos, bisontes y caballos americanos.
- Aves, reptiles, insectos y una variada flora fosilizada que aportan información sobre la ecología local.
Un rasgo notable de La Brea es la gran proporción de depredadores: la trampa de alquitrán atraía primero a los herbívoros y luego a los carnívoros que intentaban alimentarse de ellos, lo que explica por qué en algunos pozos abundan los esqueletos de felinos y cánidos.
Investigación y museo
El Museo George C. Page se dedica a investigar las fosas de alquitrán y a exponer especímenes de los animales que murieron allí. Las investigaciones paleontológicas en La Brea han sido continuas desde finales del siglo XIX y, hoy, equipos científicos realizan excavaciones controladas, análisis de laboratorio y estudios paleoecológicos.
El museo, situado en Hancock Park, muestra fósiles recuperados, dioramas que recrean la fauna pleistocénica y laboratorios visibles al público donde se preparan y estudian los materiales. Estos trabajos han permitido describir nuevas especies, estudiar patrones de conducta y depredación, y entender mejor las causas y el calendario de las extinciones de la megafauna en Norteamérica.
Visitar y significado científico
Las fosas de alquitrán de La Brea son ahora un monumento natural nacional registrado. El sitio es accesible al público: además del museo, en el parque se pueden ver zonas de excavación activas, copias de pozos originales y exposiciones educativas. Es un recurso valioso tanto para la ciencia como para la divulgación, que conecta la historia natural profunda con la vida urbana contemporánea de Los Ángeles.
La importancia de La Brea radica en su excepcional grado de conservación y en la enorme cantidad de material recuperado, que continúa proporcionando datos sobre fauna, clima y comportamiento de especies extintas, así como sobre la interacción de esos ecosistemas con los primeros humanos en la región.
La fauna de las fosas de alquitrán de La Brea representada por Charles R. Knight
Mamut colombino, también conocido como Zed, esqueleto de las fosas de alquitrán expuesto en el Museo George C. Page
Historia del sitio
Las excavaciones modernas de los huesos comenzaron en 1913-1915. En las décadas de 1940 y 1950, la preparación de los huesos de grandes mamíferos recuperados con anterioridad despertó el interés del público. Un estudio posterior demostró que el material fósil estaba bien conservado. Tienen una antigüedad de entre 10 y 20.000 años, del último periodo glacial.
Hallazgos
En las Fosas de Alquitrán de La Brea, los científicos han encontrado los esqueletos de muchas especies prehistóricas, incluyendo:
- Los mamuts
- Mastodontes americanos
- Leones americanos
- Guepardos americanos
- Lobos feroces
- El camello occidental Camelops
- Osos de cara corta
- Perezosos de tierra
- El gato de dientes de sable, Smilodon fatalis (el fósil estatal de California)
Sólo se ha encontrado un ser humano en las fosas de alquitrán: un esqueleto parcial de mujer, datado en torno al 9.000 a.C. Por la forma en que su cráneo fue aplastado, los científicos creen que fue asesinada.
Más de un millón de fósiles
Se han recuperado más de un millón de fósiles de las fosas de alquitrán. Estos fósiles incluyen tanto huesos individuales como trozos de hueso. Los científicos estiman que al menos 10.000 animales quedaron atrapados en las Fosas de Alquitrán durante 30.000 años. Estos animales pertenecían a al menos 660 especies diferentes. Esto incluye al menos 135 especies de aves y 59 especies de mamíferos.
Fosas de alquitrán
El petróleo se crea cuando la materia orgánica en descomposición está bajo tierra. Se encuentra bajo presión. El crudo se filtra hacia arriba a través de las fracturas o de las capas porosas de roca sedimentaria. Puede formar una piscina en la superficie.
Las partes más ligeras del crudo se evaporan en la atmósfera, dejando un asfalto negro y pegajoso. Los pozos de alquitrán se excavan a menudo porque contienen muchos fósiles.
No hay muchos de estos pozos de alquitrán en el mundo, porque sólo se forman en estas circunstancias. La evaporación de los elementos más ligeros del crudo es necesaria para crear el alquitrán pegajoso que atrapa a los animales. Sus llamadas de auxilio son irresistibles para los depredadores que los siguen.
Una trampa anticlinal está alimentando el pozo de alquitrán en la superficie a través de la fractura vertical en los estratos (indicada por la flecha roja). Una vez que el crudo llega a la superficie, se produce la evaporación y los hidrocarburos más ligeros se vaporizan, dejando un asfalto pegajoso.
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué son las Fosas de Alquitrán de La Brea?
R: Las fosas de alquitrán de La Brea son un famoso conjunto de fosas de alquitrán situadas en el centro de Los Ángeles.
P: ¿Qué antigüedad tienen los fósiles encontrados en las Fosas de Alquitrán de La Brea?
R: Los fósiles encontrados en las Fosas de Alquitrán de La Brea datan en su mayoría de hace 40.000 a 8.000 años.
P: ¿Dónde se encuentra el Parque Hancock?
R: El Parque Hancock está situado alrededor de las fosas de alquitrán, en el corazón de Los Ángeles.
P: ¿Qué es el asfalto o alquitrán (brea) y de dónde procede?
R: El asfalto o alquitrán (brea) es un tipo de petróleo que se ha filtrado desde el suelo durante decenas de miles de años en las Fosas de Alquitrán de La Brea.
P: ¿Cómo quedaron atrapados los animales en las fosas de alquitrán?
R: Los animales quedaban atrapados en las fosas de alquitrán cuando acudían a beber agua que a menudo estaba cubierta de alquitrán y luego se hundían en ella y morían.
P: ¿Qué alberga el Museo George C. Page?
R: El Museo George C. Page alberga especímenes de animales que murieron en las Fosas de Alquitrán de La Brea, así como investigaciones relacionadas con ellas.
P: ¿Hay algún reconocimiento especial para este yacimiento? R: Sí, las Fosas de Alquitrán de La Brea son ahora un Hito Natural Nacional registrado
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