Smilodon
El Smilodon era un género de felino con dientes de sable. Había tres especies. Smilodon gracilis (o S. fragilis) era la especie ancestral, más pequeña (hace 2,5 a 0,5 millones de años).
Smilodon populator (1 mya a 10 kya) era una especie grande y pesada del este de Sudamérica. Medía 1,2 m de altura en el hombro y 2,1 m de longitud media. Con un peso estimado de 220 a 400 kg, era uno de los félidos más pesados conocidos. Sus caninos superiores alcanzaban los 28 cm (11 pulgadas) y sobresalían hasta 17 cm (6,7 pulgadas) de la mandíbula superior.
Smilodon fatalis (o S. californicus; hace 1,6 mya a 10.000 años) fue el famoso felino conocido en las fosas de alquitrán de Rancho La Brea, en Los Ángeles. El alquitrán, un poco parecido al asfalto, ha proporcionado cerca de un millón de huesos de mamíferos del Pleistoceno tardío, de los cuales 162.000 son de Smilodon, lo que representa quizás 1200 individuos. El felino tenía el tamaño de una hembra de león, pero pesaba más, quizá 200 kg. Medía aproximadamente un metro de altura hasta los hombros.
Dientes y mandíbulas
El Smilodon es más famoso por sus caninos relativamente largos, que son los más largos encontrados en los felinos con dientes de sable, con unos 28 cm (11 pulgadas) de longitud en la especie más grande Smilodon populator. Los de S. fatalis alcanzaron su tamaño completo en 18 meses a un ritmo de crecimiento de 7 mm/mes. Estos dientes caninos eran delgados y tenían finas dentaduras. Eran frágiles y no podían morder el hueso. Por tanto, los gatos no utilizaban sus largos dientes para abatir a sus presas. Sólo cuando su presa estaba sometida utilizaban sus dientes.
El cráneo del Smilodon muestra una amplia abertura
Método de ataque
Las extremidades delanteras de estos gatos eran más largas y fuertes que las de los gatos modernos, y por eso, y por sus dientes, su método de ataque debía ser diferente. Una conjetura educada sería: eran depredadores de emboscada, que se aferraban al cuello de su presa, y acuchillaban la parte inferior de la garganta. Esto contrasta con el método del león moderno, que derriba a su presa por el peso de los números, y aprieta sus mandíbulas sobre la nariz y la boca de la presa. La presa muere asfixiada.
La boca de Smilodon podría haber alcanzado casi 120 grados, mientras que la del león moderno llega a 65 grados. Esto hace que la abertura sea lo suficientemente amplia como para que el Smilodon pueda cortar la garganta de sus víctimas sin cerrar las mandíbulas en un mordisco.
El nicho del Smilodon era más parecido al del leopardo, que también es un depredador de emboscada. Ambos necesitan cubrirse para acercarse a la presa. El esmilodonte tenía patas relativamente cortas y una cola corta y ladeada. Sus patas delanteras eran especialmente poderosas. Su cuerpo estaba adaptado para saltar sobre la presa, pero no era un corredor muy rápido.
Fauna y flora en el entorno del Smilodon
Durante la última edad de hielo, había muchas especies de presas posibles de la ubicación de La Brea: mamuts, bisontes, caballos, camellos, perezosos de tierra, berrendos, tapires, ciervos, (alces y otros). La mayoría de ellos se extinguieron hace entre 5 y 10.000 años. Se cree que las presiones de un gran cambio climático y la caza humana fueron las principales causas.
En esa época había más cobertura vegetal. En los alrededores crecían enebro, robles, ambrosía, cedros, secoyas, artemisa, sicomoro, cardo y nogal. El Smilodon sobrevivía mientras sus presas tuvieran vegetación.
Smilodon fatalis mostrado a escala para mostrar su complexión
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Smilodon?
R: El Smilodon era un género de felino con dientes de sable.
P: ¿Cuántas especies de Smilodon había?
R: Había tres especies de Smilodon.
P: ¿Cuál era la especie ancestral de Smilodon?
R: La especie ancestral y más pequeña de Smilodon era Smilodon gracilis (o S. fragilis).
P: ¿Qué tamaño tenía Smilodon populator?
R: Smilodon populator medía 1,2 m de altura hasta el hombro, 2,1 m de longitud media y un peso estimado de 220 a 400 kg.
P: ¿Cómo eran los caninos superiores del Smilodon populator?
R: Los caninos superiores del Smilodon populator alcanzaban los 28 cm (11 pulgadas) y sobresalían hasta 17 cm (6,7 pulgadas) de la mandíbula superior.
P: ¿Por qué es conocido el Smilodon fatalis?
R: Smilodon fatalis es el famoso felino conocido de las fosas de alquitrán de Rancho La Brea, en Los Ángeles.
P: ¿Qué tamaño tenía el Smilodon fatalis?
R: El Smilodon fatalis tenía el tamaño de un león hembra, pesaba unos 200 kg y medía aproximadamente 1 metro de altura hasta los hombros.
