Smilodon: género de felinos dientes de sable extintos
Descubre al Smilodon, el legendario felino dientes de sable: especies, tamaño, fósiles y su papel en la prehistoria americana.
El Smilodon era un género de felino con dientes de sable extinguido, famoso por sus enormes colmillos superiores y por ser uno de los depredadores más emblemáticos del Pleistoceno. Pertenecía a un grupo de felinos especializados en la caza de grandes presas, aunque no era un “tigre” en sentido estricto, pese a que muchas veces se le llama así de forma popular. Su cuerpo era robusto, con extremidades delanteras muy potentes, cuello musculoso y una mandíbula capaz de abrirse mucho más que la de los felinos actuales.
Había tres especies principales. Smilodon gracilis (o S. fragilis) era la especie ancestral y la más pequeña, presente hace entre 2,5 y 0,5 millones de años. Se considera una forma temprana del linaje, con un tamaño menor y rasgos más cercanos a los felinos machairodontinos primitivos. A partir de ella evolucionaron formas más grandes y especializadas, adaptadas a la caza de mamíferos de gran tamaño.
Smilodon populator (1 mya a 10 kya) era una especie grande y pesada del este de Sudamérica. Medía aproximadamente 1,2 m de altura en el hombro y unos 2,1 m de longitud media. Con un peso estimado de 220 a 400 kg, fue uno de los félidos más pesados conocidos. Sus caninos superiores podían alcanzar los 28 cm (11 pulgadas) y sobresalían hasta 17 cm (6,7 pulgadas) de la mandíbula superior, una adaptación extrema para inmovilizar y herir a sus presas con rapidez.
Smilodon fatalis (o S. californicus; hace 1,6 mya a 10.000 años) fue el ejemplar más famoso, en gran parte gracias a los hallazgos de las fosas de alquitrán de Rancho La Brea, en Los Ángeles. El alquitrán, un poco parecido al asfalto, conservó una enorme cantidad de restos fósiles y permitió reconstruir con detalle su anatomía y ecología. Estos depósitos han proporcionado cerca de un millón de huesos de mamíferos de finales del Pleistoceno, de los cuales 162.000 son de Smilodon, lo que representa quizá unos 1200 individuos. El felino tenía un tamaño comparable al de una hembra de león, pero era más pesado, posiblemente alrededor de 200 kg, y medía cerca de un metro de altura hasta los hombros.
Su éxito como cazador dependía más de la fuerza de sus extremidades anteriores y de una mordida precisa que de la velocidad. Probablemente emboscaba a herbívoros grandes, los sujetaba con sus patas delanteras y les infligía heridas profundas con sus colmillos. Entre sus posibles presas se encontraban caballos, camélidos, bisontes y otros grandes mamíferos del continente americano. Su cuerpo compacto, con patas traseras relativamente cortas y cola no tan larga como la de los grandes felinos actuales, sugiere que estaba adaptado a ataques breves y potentes, no a persecuciones prolongadas.
La desaparición de Smilodon se relaciona con la extinción de gran parte de la megafauna al final del Pleistoceno, junto con cambios climáticos y, posiblemente, la presión ejercida por los seres humanos sobre sus presas. La pérdida de grandes herbívoros habría reducido de manera drástica sus recursos alimentarios. Por eso, Smilodon se ha convertido en un símbolo de los ecosistemas extinguidos de la Edad de Hielo y en uno de los félidos prehistóricos más estudiados por la paleontología.
Dientes y mandíbulas
El Smilodon es más famoso por sus caninos relativamente largos, que son los más largos encontrados en los felinos con dientes de sable, con unos 28 cm (11 pulgadas) de longitud en la especie más grande Smilodon populator. Los de S. fatalis alcanzaron su tamaño completo en 18 meses a un ritmo de crecimiento de 7 mm/mes. Estos dientes caninos eran delgados y tenían finas dentaduras. Eran frágiles y no podían morder el hueso. Por tanto, los gatos no utilizaban sus largos dientes para abatir a sus presas. Sólo cuando su presa estaba sometida utilizaban sus dientes.
El cráneo del Smilodon muestra una amplia abertura
Método de ataque
Las extremidades delanteras de estos gatos eran más largas y fuertes que las de los gatos modernos, y por eso, y por sus dientes, su método de ataque debía ser diferente. Una conjetura educada sería: eran depredadores de emboscada, que se aferraban al cuello de su presa, y acuchillaban la parte inferior de la garganta. Esto contrasta con el método del león moderno, que derriba a su presa por el peso de los números, y aprieta sus mandíbulas sobre la nariz y la boca de la presa. La presa muere asfixiada.
La boca de Smilodon podría haber alcanzado casi 120 grados, mientras que la del león moderno llega a 65 grados. Esto hace que la abertura sea lo suficientemente amplia como para que el Smilodon pueda cortar la garganta de sus víctimas sin cerrar las mandíbulas en un mordisco.
El nicho del Smilodon era más parecido al del leopardo, que también es un depredador de emboscada. Ambos necesitan cubrirse para acercarse a la presa. El esmilodonte tenía patas relativamente cortas y una cola corta y ladeada. Sus patas delanteras eran especialmente poderosas. Su cuerpo estaba adaptado para saltar sobre la presa, pero no era un corredor muy rápido.
Fauna y flora en el entorno del Smilodon
Durante la última edad de hielo, había muchas especies de presas posibles de la ubicación de La Brea: mamuts, bisontes, caballos, camellos, perezosos de tierra, berrendos, tapires, ciervos, (alces y otros). La mayoría de ellos se extinguieron hace entre 5 y 10.000 años. Se cree que las presiones de un gran cambio climático y la caza humana fueron las principales causas.
En esa época había más cobertura vegetal. En los alrededores crecían enebro, robles, ambrosía, cedros, secoyas, artemisa, sicomoro, cardo y nogal. El Smilodon sobrevivía mientras sus presas tuvieran vegetación.
Smilodon fatalis mostrado a escala para mostrar su complexión
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es Smilodon?
R: El Smilodon era un género de felino con dientes de sable.
P: ¿Cuántas especies de Smilodon había?
R: Había tres especies de Smilodon.
P: ¿Cuál era la especie ancestral de Smilodon?
R: La especie ancestral y más pequeña de Smilodon era Smilodon gracilis (o S. fragilis).
P: ¿Qué tamaño tenía Smilodon populator?
R: Smilodon populator medía 1,2 m de altura hasta el hombro, 2,1 m de longitud media y un peso estimado de 220 a 400 kg.
P: ¿Cómo eran los caninos superiores del Smilodon populator?
R: Los caninos superiores del Smilodon populator alcanzaban los 28 cm (11 pulgadas) y sobresalían hasta 17 cm (6,7 pulgadas) de la mandíbula superior.
P: ¿Por qué es conocido el Smilodon fatalis?
R: Smilodon fatalis es el famoso felino conocido de las fosas de alquitrán de Rancho La Brea, en Los Ángeles.
P: ¿Qué tamaño tenía el Smilodon fatalis?
R: El Smilodon fatalis tenía el tamaño de un león hembra, pesaba unos 200 kg y medía aproximadamente 1 metro de altura hasta los hombros.
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