Opisthocomus hoazin

Estilo de vida

Los polluelos de Hoatzin nacen con ganchos en las alas. Utilizan los ganchos para trepar por los árboles antes de ser lo suficientemente grandes para volar. Los hoatzin sólo pueden volar distancias cortas incluso cuando son completamente adultos, por lo que suelen trepar.

Construyen sus nidos sobre el agua. En caso de peligro, las aves se sumergen en el agua. Vuelven a subir al árbol cuando el peligro ha pasado. Los hoatzin se comunican mediante sonidos inusuales que se asemejan a sibilancias, gruñidos, gruñidos y silbidos.

Digestión

El hoatzin es el único pájaro que digiere hojas. Su olor ha sido comparado con el del estiércol fresco de las vacas. El olor se debe a su sistema digestivo.

El hoatzin come las hojas y algunos frutos y flores de las plantas que crecen en los hábitats húmedos donde vive. Se arrastra torpemente entre las ramas. Antes se pensaba que la especie sólo podía comer las hojas de los arums y los manglares, pero la especie come las hojas de más de cincuenta especies. Un estudio realizado en Venezuela reveló que la dieta del hoatzin consistía en un 82% de hojas, un 10% de flores y un 8% de frutos.

Una de las muchas peculiaridades de esta especie es que tiene un sistema digestivo único entre las aves. Los hoatzines utilizan la fermentación bacteriana en la parte anterior del intestino para descomponer el material vegetal, de forma similar a como lo hacen el ganado y otros rumiantes. Sin embargo, a diferencia de los rumiantes, que tienen el rumen (un estómago especializado para la fermentación bacteriana), el hoatzin tiene un buche inusualmente grande, plegado en dos cámaras, y un esófago inferior grande y con varias cámaras. Su cámara estomacal y su molleja son mucho más pequeñas que en otras aves.

El buche del hoatzin es tan grande que desplaza los músculos de vuelo y la quilla del esternón. Por eso vuelan tan mal. Debido a los compuestos aromáticos de las hojas que comen y a la fermentación bacteriana, el pájaro tiene un olor desagradable, parecido al del estiércol. Sólo es cazada por los humanos para alimentarse en tiempos de gran necesidad. Si el pájaro se alimenta de insectos u otras materias animales, es puramente accidental.

Relaciones

Hasta ahora (2015), se ha analizado el genoma completo de muy pocas aves. Más recientemente, se empezó a secuenciar el genoma completo del hoatzin. En 2011 se informó de que se habían secuenciado más de 1.400 millones de pares de bases de ADN del hoatzin, lo que equivale aproximadamente a la totalidad de su genoma haploide, pero que solo se había ensamblado un 2,4% de su genoma. De las aves, sólo se han secuenciado los genomas de cuatro especies. Se podría aprender mucho coordinando estos esfuerzos con el análisis de la microflora bacteriana del intestino anterior del hoatzin. En la actualidad, no se conocen los parientes más cercanos del hoatzin. Existe un registro fósil que sugiere que su linaje es bastante antiguo.