Quetzalcoatlus: pterosaurio azhdárquido gigante del Cretácico tardío en Norteamérica
Quetzalcoatlus, pterosaurio azhdárquido gigante del Cretácico tardío en Norteamérica, conocido por una envergadura estimada de 10–12 m; fósiles parciales y debates científicos sobre su masa, locomoción y estrategia alimentaria.
Quetzalcoatlus es un género de grandes pterosaurios conocido por incluir al que se considera uno de los animales voladores de mayor envergadura registrados. Vivió al final del Cretácico Superior y sus fósiles provienen de Norteamérica.
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Descripción general
- Envergadura: estimada entre 10 y 12 metros en los ejemplares mayores.
- Construcción corporal: huesos huecos y ligera, adaptada al vuelo pese al gran tamaño; estimaciones de masa varían, y reconstrucciones tempranas citaban aproximadamente 200 libras (~90 kg), aunque estudios posteriores ofrecen rangos distintos.
- Cuello y cabeza: presentaba un cuello inusualmente largo y un pico alargado sin dientes en la especie tipo.
- Altura en tierra: al estar erguido podía alcanzar una altura comparable a la de una jirafa en los individuos más grandes.
Tamaño y variación
Las medidas provienen de restos parciales; por ello existen incertidumbres sobre la talla exacta y la masa corporal. Las estimaciones se basan en la extrapolación de elementos esqueléticos (húmeros, vértebras, etc.) y en modelos biomecánicos.
- La envergadura es el dato más citado y relativamente mejor apoyado por los fragmentos alares conocidos.
- La masa es más difícil de precisar: diferentes metodologías (escalado óseo, reconstrucciones volumétricas, análisis estructural) producen valores divergentes, por lo que se aconseja tratar cualquier cifra como una aproximación.
Locomoción y hábitos de vuelo
El tamaño extremo de Quetzalcoatlus plantea preguntas sobre su capacidad de despegar y sobre su ecología. Las interpretaciones científicas actuales tienden a:
- Proponer un lanzamiento quadrúpedo (impulso con patas y extremidades anteriores) como mecanismo eficiente para despegar grandes pterosaurios.
- Considerar que podía realizar vuelos sostenidos aprovechando corrientes térmicas y planeos, más que aleteos continuos prolongados.
- Debatir su estrategia alimentaria: hipótesis incluyen forrajeo terrestre (captura de pequeños vertebrados e invertebrados) y alimentación de tipo carroñero o pescador, dependiendo de la interpretación anatómica y del contexto fósil.
Registro fósil y distribución
Los restos de Quetzalcoatlus proceden del Cretácico Superior, datados aproximadamente entre 70 y 65,5 millones de años atrás. Los fósiles se han recuperado en formaciones del oeste de Norteamérica, donde vivió poco antes del final del Mesozoico.
Nombre y clasificación
El género fue nombrado por investigaciones paleontológicas realizadas en la segunda mitad del siglo XX. Pertenece a los azhdárquidos, un grupo de pterosaurios caracterizados por cuellos alargados y picos largos, y que incluyen algunos de los pterosaurios de mayor tamaño conocidos.
Extinción
El registro de Quetzalcoatlus termina al final del Cretácico; se considera que se extinguió durante el evento de extinción que marcó el límite entre el Cretácico y el Paleógeno (conocido también como K–Pg o K/T).
Importancia paleontológica
- Quetzalcoatlus es un ejemplo clave para estudiar los límites funcionales del vuelo en animales grandes.
- Su morfología ayuda a comprender la diversidad ecológica de los últimos pterosaurios y la evolución de estrategias locomotoras y alimentarias en vertebrados voladores.
Su descubrimiento
Un estudiante universitario encontró el primer fósil de Quetzalcoatlus en el Parque Nacional de Big Bend, en Texas. Se llamaba Douglas Lawson, de la Universidad de Texas en Austin. Cuando estaba en el parque, vio un hueso que sobresalía de una roca. Como el hueso parecía hueco, como el de un pájaro, pensó que era parte de una criatura voladora, y estaba en lo cierto. Con la ayuda de su profesor, siguió excavando hasta encontrar muchos huesos de un brazo y un ala. El resto del cuerpo del animal había desaparecido. Muchos otros han buscado el resto de ese enorme pterosaurio, pero nunca se ha encontrado. Se han encontrado otros fósiles de Quetzalcoatlus, pero ninguno es tan grande como el que encontró Lawson.
Vuelo
Como Quetzalcoatlus era tan grande, dos investigadores sugirieron que era demasiado pesado para volar. Esto habría sido sorprendente, porque en todo el registro fósil no hay ningún pterosaurio no volador. Se ha pensado que su movilidad en el suelo era demasiado escasa para sobrevivir sin volar. Sin embargo, un debate reciente sobre esta idea concluyó que probablemente podían volar después de todo. Otro análisis sugiere que su vuelo era bastante fuerte. Dado que sólo disponemos de unos pocos huesos, la cuestión del peso no puede resolverse por el momento.
Estilo de vida
Se desconocen los hábitos de alimentación del Quetzalcoatlus (que tenía un largo pico sin dientes). Esta cuestión, y su vuelo, siguen siendo objeto de debate. La falta de un esqueleto más detallado es el principal problema para llegar a conclusiones. Se han propuesto dos teorías.
Una de las ideas es que se alimentaba de peces, volando con la mandíbula en el agua y arrancando peces cuando los alcanzaba. En esa época, Texas estaba cubierta en gran parte por el Mar Interior Occidental. "De estos estilos de vida propuestos, la piscivoría en vuelo [comer pescado] parece haber ganado la mayor aceptación, siendo la alimentación por aspersión un método de forrajeo frecuentemente sugerido.
La otra teoría es que se alimentaba en tierra, en parte como carroñero, como los buitres y los buitres, y buscaba pequeños animales. Esta opinión está ganando terreno, porque la mandíbula no muestra las adaptaciones para el descremado que se encuentran en las aves modernas que capturan peces de esta manera.
En vuelo, era ciertamente un volador, volando en corrientes de aire ascendentes en un ambiente cálido, y sus restos provienen de un sitio que estaba muy adentro en el Cretáceo.
Medios de comunicación
Quetzalcoatlus fue mostrado en la película When Dinosaurs Roamed America comiendo un cadáver de Triceratops.
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Autor
AlegsaOnline.com Quetzalcoatlus: pterosaurio azhdárquido gigante del Cretácico tardío en Norteamérica Leandro Alegsa
URL: https://es.alegsaonline.com/art/80522
Fuentes
- dx.doi.org : 10.1080/02724631003758334
- plosone.org : Full text online
- news.sciencemag.org : news.sciencemag.org/sciencenow/2010/11/large-size-didnt-keep-pterosaurs.html?ref=hp