El quokka, Setonix brachyurus, es un pequeño marsupial del tamaño de un gato grande. Al igual que otros animales de la familia de los macrópodos, como los canguros y los wallabies, el quokka se alimenta de hierba y pequeñas plantas, y es principalmente nocturno. Vive en algunas pequeñas islas de la costa de Australia Occidental, principalmente en la isla Rottnest, cerca de Perth, y en la isla Bald, cerca de Albany. Un pequeño número vive en tierra firme, en la zona protegida de Two Peoples Bay, que comparte con el potoro de Gilbert. El quokka es el único miembro del género Setonix.

Taxonomía y nombre

Nombre científico: Setonix brachyurus. Pertenece a la familia Macropodidae, que agrupa a canguros, wallabies y otros marsupiales saltadores. Es el único representante del género Setonix.

Descripción física

  • Tamaño: similar al de un gato grande; cuerpo compacto y robusto.
  • Peso: suele variar entre 2,5 y 5 kg según la edad, el sexo y la disponibilidad de alimento.
  • Pelo: denso y corto, de tonos marrones, rojizos o grisáceos; el vientre suele ser más claro.
  • Rasgos distintivos: cara redondeada con expresión que muchos describen como "sonriente", orejas pequeñas y cola relativamente corta en comparación con otros macrópodos.

Distribución y hábitat

El quokka está restringido a zonas costeras del suroeste de Australia Occidental. Sus poblaciones más conocidas y accesibles son las de Rottnest y la isla Bald; también existen poblaciones pequeñas en el continente, como en Two Peoples Bay. Prefiere matorrales densos, zonas de vegetación baja y áreas con abundante cobertura donde puede refugiarse durante el día.

Comportamiento y dieta

El quokka es principalmente herbívoro. Se alimenta de pastos, hojas, brotes y corteza de arbustos. Aunque es mayoritariamente nocturno, puede mostrarse activo también durante el día, especialmente en lugares con baja presencia de depredadores.

  • Actividad: suele descansar a la luz del día en lugares con sombra y cobertura espesa; se mueve y forrajea principalmente durante la noche.
  • Socialidad: puede ser solitario o vivir en pequeños grupos; no forma grandes manadas como algunos canguros.

Reproducción y ciclo de vida

  • Reproducción: las hembras suelen tener una sola cría por camada (un joey). La gestación es corta, de alrededor de unas pocas semanas (aprox. 27 días), tras la cual el joey continúa su desarrollo en la bolsa materna.
  • Desarrollo: el joey permanece en la bolsa varios meses y comienza a salir a explorar gradualmente antes de independizarse por completo.
  • Esperanza de vida: en libertad el quokka puede vivir cerca de 7–10 años; en cautividad generalmente viven más.

Conservación y amenazas

El quokka está catalogado por la UICN como vulnerable. Sus poblaciones enfrentan varias amenazas:

  • Introducción de depredadores exóticos en el continente, como zorros y gatos, que han reducido o eliminado poblaciones terrestres.
  • Pérdida y fragmentación de hábitat por la actividad humana y los incendios.
  • Cambio climático, que afecta la disponibilidad de alimento y agua en sus áreas costeras.
  • Interacciones humanas inapropiadas: el alimento humano y el contacto excesivo pueden provocar problemas de salud y conducta en estos animales.

Las poblaciones insulares, como las de Rottnest y Bald Island, se benefician de la ausencia de depredadores introducidos y de medidas de manejo y protección, pero siguen siendo vulnerables a enfermedades y cambios medioambientales.

Relación con las personas

El quokka se ha vuelto muy popular entre turistas por su apariencia "amigable" y las famosas fotos tipo "selfie". Sin embargo, es importante seguir normas sencillas para protegerlos:

  • No alimentarlos: darles comida humana puede causarles desnutrición y enfermedades. En muchos lugares está prohibido alimentarlos.
  • Mantener la distancia y no forzarlos a interacción física; tocarlos o manipularlos estresa al animal y puede ser ilegal.
  • Seguir las indicaciones de parques y guardaparques para minimizar perturbaciones, especialmente durante la época reproductiva.

Datos curiosos

  • Se les ha apodado "el animal más feliz del mundo" en redes sociales por su expresión facial parecida a una sonrisa, aunque esto es una interpretación humana de su morfología facial.
  • En Rottnest Island la población de quokkas es una gran atracción turística; la isla tiene normas estrictas para proteger a la fauna local.
  • El nombre "quokka" proviene de una palabra en alguna lengua aborigen local.

En resumen, el quokka es un marsupial único y carismático con una distribución limitada y amenazas claras. La conservación de su hábitat, el control de depredadores introducidos y el manejo responsable del turismo son claves para asegurar su supervivencia a largo plazo.