Rahonavis dinosaurio emplumado depredador del Cretácico en Madagascar
Rahonavis es un género de dinosaurio emplumado parecido a un pájaro del Cretácico Superior, hace 70-65 millones de años (mya) de lo que hoy es el noroeste de Madagascar.
Se conoce por un esqueleto parcial encontrado en una cantera. Rahonavis era un depredador pequeño, de unos 70 centímetros de largo, con la típica garra de hoz levantada en el segundo dedo del pie, similar a la de un Velociraptor.
Descubrimiento y nombre
El material fósil de Rahonavis se recuperó en sedimentos cretácicos superiores de Madagascar (Formación Maevarano). Fue descrito científicamente en la década de 1990; el nombre del género hace referencia a su lugar de hallazgo y sus rasgos avianos. El ejemplar conocido es parcial pero incluye elementos del esqueleto axial, extremidades posteriores y algunos huesos del miembro anterior que permitieron inferir su morfología y estilo de vida.
Morfología y plumaje
Tamaño: Se estima alrededor de 60–80 cm de longitud total, con un peso pequeño (probablemente del orden de 1–2 kg), lo que lo sitúa entre los pequeños terópodos emplumados del Cretácico.
Características anatómicas: Presentaba una garra en hoz en el segundo dedo del pie, rasgo típico de los dromeosáuridos y visible en el material conocido. Los restos del miembro anterior y la presencia de una furcula (clavícula fusionada) sugieren adaptaciones relacionadas con el vuelo o el planeo. Además, la asociación con impresiones óseas y estructuras compatibles con plumas en animales afines indica que Rahonavis estaba emplumado.
¿Podía volar?
Existe debate entre los paleontólogos sobre la capacidad de vuelo de Rahonavis. Algunos argumentos a favor apuntan a la combinación de brazos relativamente largos, elementos del hombro adaptados y rasgos óseos asociados a aves modernas que sugieren la presencia de plumas remiges robustas. Otros investigadores han señalado la posibilidad de que los huesos de las alas pertenezcan a un individuo distinto al del resto del esqueleto (mezcla de restos en el yacimiento), lo que complicaría la interpretación. En consecuencia, las hipótesis van desde un planeador o volador activo de corto alcance hasta un corredor terrestre con capacidad limitada para planear.
Clasificación y relaciones
La posición filogenética de Rahonavis ha variado según los análisis: algunos estudios lo ubican dentro de Avialae (aves primitivas), mientras que otros lo consideran un dromeosáurido del clado Unenlagiinae, un grupo propio del hemisferio sur con rasgos intermedios entre dromeosáuridos y aves. Esta ambigüedad refleja la mezcla de características avianas y características propias de dromeosáuridos en el ejemplar.
Paleoecología
Rahonavis vivió en un ambiente continental del Maastrichtiano de Madagascar, caracterizado por climas estacionales y una fauna diversa de dinosaurios, crocodiliformes, tortugas y mamíferos primitivos. Como depredador pequeño, probablemente cazaba insectos, pequeños vertebrados y consumía presas que podía capturar con agilidad; si tenía capacidad de vuelo o planeo, esto le habría permitido explotar nichos arbóreos o realizar saltos y emboscadas desde ramas.
Importancia
Este género es relevante porque aporta información sobre la diversidad de formas emplumadas tardías en Gondwana y sobre la evolución temprana del vuelo en terópodos. Su combinación de rasgos contribuye al debate sobre el origen de las aves modernas y las transiciones funcionales entre corredores terrestres, planeadores y voladores activos.
Clasificación
Rahonavis tiene perillas de pluma en el cúbito (hueso del antebrazo), lo que llevó en un principio a incluirlo entre las aves. Sin embargo, el resto del esqueleto es más bien típicamente dromaeosaúrido.
Makovicky y sus colegas consideran que Rahonavis está estrechamente relacionado con los dromaeosáuridos sudamericanos Unenlagia y Buitreraptor, y por lo tanto es un miembro de la subfamilia Unenlagiinae. Norell y sus colegas (2006) también encontraron que Rahonavis se encuentra dentro de la Unenlagiinae, como taxón hermano de la propia Unenlagia. Un estudio de 2007 realizado por Turner y sus colegas volvió a determinar que estaba estrechamente relacionado con Unenlagia. Sin embargo, los estudios publicados desde 2009 que han encontrado muchos "dromaeosaurios" tradicionales, incluyendo los unenlagiinos, más cerca de Avialae que de los dromaeosaurinos. Un análisis cladístico recuperó a Rahonavis como probable pariente de Jeholornis y Jixiangornis.
Paleobiología
Rahonavis era una quinta parte más grande que el Archaeopteryx, estrechamente relacionado, y tenía el tamaño de un cuervo moderno.
Aunque numerosas reconstrucciones artísticas de Rahonavis lo muestran en vuelo, no está claro que pudiera volar. Incluso se ha dudado de que el material del antebrazo, que incluye las perillas de la pluma, pertenezca al resto del esqueleto. Algunos investigadores han sugerido que Rahonavis representa un quimera, con la extremidad anterior de un ave mezclada con el esqueleto de un dromaeosáurido.
El cercano descubrimiento del ave primitiva Vorona berivotrensis demuestra que no se puede excluir del todo la posibilidad de una confusión. Sin embargo, muchos otros científicos, incluidos los descriptores originales de Rahonavis, piensan que sus restos pertenecen a un solo animal. Los huesos de las alas están cerca del resto del esqueleto. Todos los huesos atribuidos a Rahonavis estaban enterrados en un área "más pequeña que una página del tamaño de una carta", según el codescriptor Luis M. Chiappe en su libro de 2007 Glorified Dinosaurs. Chiappe sostenía que Rahonavis probablemente podía volar, señalando que su cúbito era grande y robusto en comparación con el de Archaeopteryx, y que este hecho, unido a los prominentes pomos de la pluma, sugiere que Rahonavis tenía unas alas más grandes y potentes que esa ave anterior. Además, los huesos de los hombros de Rahonavis muestran evidencias de uniones de ligamentos que permiten la movilidad independiente necesaria para el vuelo con aletas. Chiappe concluyó que Rahonavis era capaz de volar, aunque habría sido más "torpe en el aire que las aves modernas".
Restauración de la vida
