La litografía (del griego λίθος - lithos, 'piedra' + γράφω - graphο, 'escribir') es un método de impresión que utiliza una piedra (caliza litográfica) o una plancha de metal (acero o aluminio) con una superficie completamente lisa.

La litografía fue inventada en 1796 por el autor bávaro Alois Senefelder como método de bajo coste para publicar obras teatrales. La litografía puede utilizarse para imprimir textos o ilustraciones en papel u otro material adecuado.

Principio de funcionamiento

La litografía se basa en el principio físico-químico de la repulsión entre agua y grasa. En su forma tradicional (litografía en piedra), el artista dibuja sobre la superficie lisa de la piedra con materiales grasos (lápices, barras de grasa o tinta grasa llamada tusche). Tras un tratamiento de fijado con una solución de goma arábiga —que hace que las zonas no dibujadas sean hidrofílicas—, la piedra se humedece con agua; las partes grasas repelen el agua y atraen la tinta oleosa, mientras que las partes humedecidas repelen la tinta. Al pasar la prensa, la tinta se transfiere al papel, reproduciendo el dibujo.

Historia breve y evolución

Alois Senefelder desarrolló y difundió la técnica a finales del siglo XVIII y comienzos del XIX; su invención permitió una impresión relativamente económica y de buena calidad, lo que ayudó a difundir obras literarias, ilustraciones y carteles. La litografía ganó un lugar importante en el arte del siglo XIX: artistas como Henri de Toulouse-Lautrec la utilizaron profusamente para carteles y obra gráfica.

A lo largo del siglo XIX surgieron variantes y mejoras: la cromolitografía (litografías a todo color mediante varias piedras o planchas) y, ya hacia finales del siglo XIX y principios del XX, la litografía en plancha metálica y la litografía offset, técnicas que permitieron la industrialización de la impresión en gran tirada.

Proceso tradicional (litografía en piedra)

  • Selección y preparación de la piedra: se emplea generalmente caliza litográfica (por ejemplo, la de Solnhofen). La piedra se alisa y pule para obtener una superficie plana.
  • Dibujo: el artista realiza la imagen con materiales grasos sobre la piedra.
  • Fijado: se aplica una solución (habitualmente goma arábiga mezclada con un agente ligeramente ácido) que fija el dibujo y estabiliza las zonas no impresoras.
  • Humedecimiento y entintado: la piedra se humedece con agua; luego se extiende la tinta grasa con un rodillo. La tinta se adhiere únicamente a las áreas grasosas.
  • Impresión: se coloca el papel sobre la piedra y se pasa por una prensa, transfiriendo la tinta al papel.
  • Limpieza y retoques: es posible limpiar la piedra y retocar el dibujo para ediciones limitadas o series manuales.

Litografía sobre plancha metálica y litografía offset

La litografía industrial utiliza placas metálicas (aluminio o acero) preparadas con una superficie lisa y recubiertas con emulsiones fotosensibles. En la impresión moderna, la imagen se transfiere fotoquímicamente o digitalmente a la placa; el principio sigue siendo la repulsión agua-grasa, pero la producción se adapta a grandes tiradas.

La litografía offset (o simplemente offset) incorpora un rodillo intermedio que recibe la tinta de la plancha y la transfiere al papel. Esta variante evita el contacto directo entre la plancha y el soporte, mejora la calidad y reduce el desgaste de la plancha, lo que la ha convertido en la técnica estándar para periódicos, libros, packaging y gran parte de las impresiones comerciales.

Impresión a color

Para obtener color se emplea la superposición de varias planchas o piedras: cada una imprime un color distinto (en cromolitografía clásica se trabajaba con muchas piedras; en procesos modernos se usan separaciones en CMYK —cian, magenta, amarilla y negra——o sistemas con más colores para ampliar la gama cromática). La precisión en el registro (alineación) entre planchas es crucial para evitar desviaciones o "doble contorno".

Aplicaciones y conservación

  • Aplicaciones: obra gráfica artística, cartelería, libros, etiquetas, envases, periódicos y producción industrial de materiales impresos.
  • Conservación: las impresiones litográficas, como cualquier obra sobre papel, requieren control de humedad, protección frente a la luz directa (especialmente la UV) y almacenaje en condiciones estables para evitar decoloración, amarilleo o fragilidad del papel.

Diferencias con otras técnicas

La litografía es una técnica planográfica (la superficie de la matriz es plana), a diferencia de técnicas como el relieve (tipografía) o el hueco (calcografía/aguafuerte), donde la imagen se obtiene por elevación o incisión respectivamente. Cada técnica presenta ventajas estéticas y técnicas: la litografía permite trazos espontáneos y efectos pictóricos muy próximos al dibujo directo.

Resumen

La litografía, inventada por Alois Senefelder en 1796, es una técnica de impresión basada en la repulsión entre agua y grasa que ha evolucionado desde la piedra litográfica hasta las planchas metálicas y el proceso offset moderno. Su capacidad para reproducir líneas expresivas y colores la ha convertido tanto en herramienta artística como en columna vertebral de la industria gráfica.