Goma arábiga: qué es la goma de acacia, origen, composición y usos
La goma arábiga, también conocida como goma de acacia o meska, es una goma natural. Se compone de la savia endurecida de dos especies de acacia: Senegalia (Acacia) senegal y Vachellia (Acacia) seyal. La goma se obtiene de árboles silvestres en todo el Sahel, desde Senegal hasta Somalia. En el pasado también se cultivaba en Arabia y Asia occidental.
La goma arábiga es una mezcla compleja de glicoproteínas y polisacáridos. Históricamente fue la fuente de los azúcares arabinosa y ribosa, ambos descubiertos y aislados por primera vez a partir de ella.
Origen y recolección
La extracción de la goma se realiza mediante incisiones en la corteza de los árboles de acacia. La savia exuda y se endurece formando nódulos o lágrimas que los recolectores recogen a mano. El proceso es básico y tradicional: las incisiones y la frecuencia de recolección influirán en la cantidad y calidad de la goma. Las dos especies principales producen productos con características distintas:
- Senegalia (Acacia) senegal: suele dar una goma más clara, muy soluble en agua y apreciada por su baja viscosidad a concentraciones habituales.
- Vachellia (Acacia) seyal: produce una goma que puede ser más coloreada y con propiedades reológicas diferentes (a veces mayor viscosidad y diferente solubilidad).
Composición química y propiedades
La goma arábiga es esencialmente una mezcla de arabinogalactanos, proteínas (glicoproteínas) y sales minerales. Sus propiedades principales son:
- Alta solubilidad en agua: forma soluciones claras y relativamente de baja viscosidad, lo que la hace ideal como estabilizante y emulsionante.
- Capacidad emulsificante y formadora de película: estabiliza emulsiones aceite/agua y forma películas finas y flexibles al secarse.
- Fibra soluble: actúa como fibra dietética fermentable en el colon, por lo que se investiga su potencial prebiótico y beneficios para la salud intestinal.
- Inmune a la mayoría de enzimas digestivas: su estructura la hace resistente a la digestión en el intestino delgado.
Usos principales
La versatilidad de la goma arábiga la convierte en un ingrediente valioso en múltiples sectores:
- Alimentación: se usa como estabilizante, emulsionante y agente de recubrimiento en bebidas, confitería (pastillas, gomitas, recubrimiento de caramelos), helados y productos de panadería. En la industria alimentaria está identificada como E414.
- Encapsulación y perfumería: se emplea para microencapsular aromas y aceites esenciales, protegiendo volátiles y permitiendo su liberación controlada. En perfumería sirve también como fijador y vehículo.
- Farmacia y cosmética: como excipiente, suspensor, aglutinante en comprimidos, demulcente (calmante en formulaciones), y agente espesante/emulsionante en cremas y lociones.
- Artes gráficas y bellas artes: fue tradicionalmente utilizada en litografía, en acuarela como aglutinante y en tintas por su capacidad de formar películas y modificar la tensión superficial.
- Industria: como adhesivo ligero (por ejemplo en sobres), en la producción de cerámica y como agente de procesado en varias aplicaciones industriales.
Seguridad, regulación y posibles efectos
La goma arábiga está ampliamente reconocida como segura para uso alimentario y farmacéutico. En la UE y otras jurisdicciones figura como aditivo alimentario E414. En general es bien tolerada, aunque pueden darse reacciones raras de hipersensibilidad en personas sensibles. Otros puntos a considerar:
- Digestión: es una fibra fermentable; su consumo en cantidades moderadas suele ser bien tolerado, mientras que ingestas muy elevadas pueden provocar gases o molestias digestivas en algunas personas.
- Contaminación y adulteración: como ocurre con muchos productos naturales, la calidad puede variar y se han detectado casos de adulteración o contaminación microbiológica; por eso se recomienda comprar lotes analizados y de proveedores fiables.
- Regulación: su uso está regulado en alimentos y medicamentos; verificar normas locales para etiquetado y límites de uso en determinadas categorías de productos.
Consejos de compra y almacenamiento
- Adquirir goma arábiga de proveedores reconocidos y, cuando sea para uso alimentario o farmacéutico, con certificados de análisis.
- Almacenar en envases herméticos, en un lugar seco y fresco; la goma es higroscópica y absorberá humedad si se deja expuesta.
- Para disolverla, añadir lentamente a agua agitada; la temperatura influye en la velocidad de disolución, pero no necesita calor extremo.
Impacto económico y ambiental
La recolección de goma arábiga es una fuente importante de ingresos para comunidades rurales en el Sahel. Cuando se gestiona de forma sostenible puede ser una actividad compatible con la conservación del paisaje ecosistémico de las acacias. Sin embargo, prácticas de recolección intensiva o la conversión de tierras pueden afectar la regeneración de los árboles y la biodiversidad local.
Resumen
La goma arábiga es un exudado natural de acacia con amplias aplicaciones: alimentarias, farmacéuticas, cosméticas e industriales. Su mezcla de glicoproteínas y polisacáridos le confiere propiedades únicas como emulsionante, estabilizante y fuente de fibra soluble. Es un producto tradicional con relevancia económica contemporánea y, bien gestionado, sostenible tanto para productores como para consumidores.
La Senegalia senegal, de un manual medicinal
Ingredientes utilizados para preparar la tinta de los pergaminos hebreos en la actualidad
Goma de acacia
Producción
La goma de acacia se ha cosechado en Arabia, Sudán y Asia occidental desde la antigüedad, y la goma de acacia subsahariana tiene una larga historia como exportación apreciada. Recolectada tradicionalmente por las tribus seminómadas del desierto en sus viajes, la goma de acacia es una de las principales exportaciones de varias naciones africanas. La goma endurecida se recoge a mediados de la estación de las lluvias (la recolección suele empezar en julio) y se exporta al comienzo de la estación seca (noviembre).
Desde los años 50 hasta principios de los 90, Sudán realizaba cerca del 80% de la producción de goma arábiga. Hoy, la cifra es inferior al 50%. Cientos de miles de sudaneses dependen de la goma arábiga para su subsistencia. Sigue siendo el mayor productor individual del mundo, y la producción de goma arábiga está fuertemente controlada por el gobierno sudanés.
Utiliza
Alimentos
En los alimentos, la goma arábiga se utiliza como estabilizador. Es comestible y tiene el número E414. Las poblaciones árabes utilizan la goma natural para hacer un postre refrigerado, endulzado y con sabor a gelatina.
Tinta
La goma arábiga se ha utilizado desde la antigüedad como parte de la tinta negra. El principal componente es el hollín de las lámparas o el material vegetal quemado. Aparte del agua y la goma arábiga, la antigua tinta egipcia estaba hecha de poco más. Escrita sobre papel o papiro, esta tinta ha sobrevivido durante más de tres mil años.
La goma arábiga es un ingrediente clave en la litografía tradicional y se utiliza en la impresión, la producción de pintura, el pegamento, los cosméticos y diversas aplicaciones industriales, como el control de la viscosidad en las tintas y en las industrias textiles. Hoy en día, materiales menos costosos compiten con ella en muchas de estas funciones.
Pintura y arte
La goma arábiga se utiliza como aglutinante para la pintura de acuarela porque se disuelve fácilmente en el agua. El pigmento de cualquier color se suspende en la goma arábiga para obtener la pintura de acuarela. El agua actúa como vehículo para diluir la pintura de acuarela y ayuda a transferir la pintura a una superficie como el papel. Cuando toda la humedad se evapora, la goma de acacia une el pigmento a la superficie del papel. Una vez que el agua se evapora, la goma arábiga en la película de pintura aumenta la luminosidad y ayuda a evitar que los colores se aclaren. La goma arábiga permite un control más preciso de los lavados, ya que impide que fluyan o se deslicen más allá de la pincelada. Además, la goma arábiga ralentiza la evaporación del agua, lo que proporciona un tiempo de trabajo ligeramente mayor.
Fotografía
El proceso fotográfico histórico utilizaba goma arábiga mezclada con dicromato de amonio o de potasio y pigmento para crear una emulsión fotográfica coloreada que se vuelve relativamente insoluble en agua al exponerse a la luzultravioleta. En la impresión final, la goma arábiga fija permanentemente los pigmentos en el papel.
Goma arábiga en polvo para artistas, una parte de goma arábiga se disuelve en cuatro partes de agua destilada para obtener un líquido adecuado para añadir a los pigmentos.
Una selección de gouaches que contienen goma arábiga
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es la goma arábiga?
R: La goma arábiga, también conocida como goma de acacia o meska, es una goma natural hecha de savia endurecida de dos especies de acacia: Senegalia (Acacia) senegal y Vachellia (Acacia) seyal.
P: ¿Dónde se encuentra la goma arábiga?
R: La goma arábiga se encuentra en árboles silvestres en todo el Sahel, desde Senegal hasta Somalia, y también se ha cultivado en Arabia y Asia occidental.
P: ¿De qué está hecha la goma arábiga?
R: La goma arábiga es una mezcla compleja de glicoproteínas y polisacáridos.
P: ¿Cuáles fueron los dos primeros azúcares descubiertos y aislados de la goma arábiga?
R: Los dos primeros azúcares descubiertos y aislados de la goma arábiga fueron la arabinosa y la ribosa.
P: ¿Qué importancia histórica tiene la goma arábiga?
R: La goma arábiga tiene importancia histórica como fuente de los azúcares arabinosa y ribosa, que fueron descubiertos y aislados por primera vez a partir de ella.
P: ¿Cómo se cosecha la goma arábiga?
R: La goma arábiga se recolecta haciendo incisiones en la corteza de la acacia y dejando que la savia fluya y se endurezca en trozos resinosos.
P: ¿Para qué se utiliza habitualmente la goma arábiga?
R: La goma arábiga se utiliza habitualmente en la industria alimentaria como estabilizante y espesante, así como en la producción de pinturas, tintas y adhesivos.
