Dicromato de potasio (K2Cr2O7): definición, propiedades y riesgos

El dicromato de potasio es un compuesto químico. Contiene iones de potasio y dicromato. Su fórmula química es K₂ Cr₂ O7 _(K2Cr). El cromo está en su estado de oxidación +6.

Descripción general

El dicromato de potasio (nombre IUPAC: dicromato de potasio, CAS 7778-50-9) es una sal inorgánica que aparece como cristales de color naranja a rojo. Es un agente oxidante fuerte y estable en condiciones secas. En soluciones ácidas actúa como oxidante para una amplia variedad de sustancias orgánicas e inorgánicas.

Propiedades físicas y químicas

• Apariencia: cristales o polvo de color naranja-rojo.
• Fórmula molecular: K₂Cr₂O₇.
• Masa molar: ≈ 294,18 g·mol⁻¹.
• Densidad: ~2,68 g·cm⁻³ (valor típico).
• Punto de fusión: se funde/descompone alrededor de 396–398 °C.
• Solubilidad: soluble en agua (la solubilidad aumenta con la temperatura), prácticamente insoluble en etanol y éter.
• Estado de oxidación del cromo: +6 (forma hexavalente, altamente oxidante y tóxica).
• Comportamiento químico: en medio ácido el ion dicromato Cr₂O₇²⁻ puede reducirse a Cr³⁺, según la semirreacción: Cr₂O₇²⁻ + 14 H⁺ + 6 e⁻ → 2 Cr³⁺ + 7 H₂O.

Obtención y reacciones comunes

• Se obtiene industrialmente por oxidación de compuestos de cromo(III) en presencia de álcali y oxígeno, seguido de tratamiento con ácido para formar el dicromato.
• Reacciona vigorosamente con agentes reductores (p. ej. SO₂, H₂S, metales, compuestos orgánicos), lo que puede dar lugar a liberación de calor y, en presencia de materia orgánica, riesgo de incendio.
• Se emplea para preparar ácido crómico (H₂CrO₄) en disolución ácida y como patrón en titulaciones redox.

Usos principales

• Reactivo de laboratorio como agente oxidante (titulaciones redox, síntesis orgánica).
• Preparación de soluciones de referencia y reactivos para análisis químico (p. ej. valoración de hierro o de agentes reductores).
• En la industria, historial de uso en curtido de pieles, pigmentos y como catalizador o aditivo; sin embargo, muchos usos se han restringido por su toxicidad.
• Aplicaciones en la conservación y limpieza de vidrio y metales en forma controlada (por ejemplo, pulido o decapado), aunque se prefieren alternativas menos peligrosas.

Riesgos y toxicidad

El dicromato de potasio contiene cromo en estado hexavalente (Cr(VI)), una de las formas de cromo más tóxicas y peligrosas para la salud humana y el medio ambiente. Entre los riesgos más importantes se incluyen:

• Toxicidad aguda: ingestión o inhalación de polvo puede causar daño gastrointestinal, fallo renal y pulmonar; la ingestión puede ser grave y requiere atención médica inmediata.
• Corrosión e irritación: contacto con piel y ojos provoca irritación, quemaduras y riesgo de ulceración.
• Alergia y sensibilización: puede producir dermatitis alérgica de contacto.
• Carcinogenicidad: las sales de cromo hexavalente son carcinógenas para el ser humano (exposición respiratoria asociada a cáncer de pulmón).
• Efectos crónicos: exposición prolongada puede causar lesiones nasales, daños en riñones y hígado, y problemas respiratorios.
• Toxicidad ambiental: altamente tóxico para organismos acuáticos; el Cr(VI) es persistente y puede contaminar suelos y aguas.

Medidas de manipulación, almacenamiento y protección

• Protección personal: usar guantes resistentes a químicos, gafas de seguridad o pantalla facial, bata de laboratorio; en trabajos con polvo o vapores, emplear protección respiratoria adecuada o trabajar en campana extractora.
• Almacenamiento: en envases bien cerrados, etiquetados y en lugar fresco, seco y ventilado; separado de agentes reductores, combustibles y materiales orgánicos.
• Manipulación: evitar la generación de polvo, no comer ni fumar en áreas de trabajo, lavar manos y zonas expuestas tras su uso.
• Planes de contingencia: disponer de duchas de emergencia y lavadores oculares en las áreas donde se manipule.

Primeros auxilios

• Contacto con ojos: enjuagar con agua abundante durante al menos 15 minutos y buscar atención médica inmediata.
• Contacto con piel: retirar ropa contaminada, lavar la piel con agua y jabón durante varios minutos; si persisten irritaciones o quemaduras, acudir al médico.
• Inhalación: trasladar a la persona al aire libre, mantener en reposo y solicitar atención médica; si hay dificultad respiratoria, administrar oxígeno si está disponible y buscar ayuda urgente.
• Ingestión: no inducir el vómito; en caso de ingestión, buscar asistencia médica urgente y llevar la etiqueta o ficha de seguridad.

Eliminación y descontaminación

El dicromato de potasio y sus soluciones deben tratarse como residuo peligroso. Nunca verter en desagües sin tratamiento. Procedimientos comunes (deben realizarse por personal cualificado y según la normativa local):

• Reducción química controlada de Cr(VI) a Cr(III) mediante agentes reductores (p. ej. bisulfito de sodio o sulfito) en condiciones controladas, seguido de precipitación de hidróxido de cromo (Cr(OH)₃) y eliminación como residuo sólido, conforme a la legislación local.
• Consultar siempre las regulaciones locales y la ficha de datos de seguridad (FDS/SDS) antes de decidir el método de disposición.

Regulación y alternativas

Debido a su alta toxicidad y carcinogenicidad, el uso y la disposición de compuestos que contienen cromo hexavalente están regulados en muchos países. En laboratorios e industria se recomiendan, cuando sea posible, alternativas menos peligrosas (otros oxidantes o métodos verdes) y la minimización de emisiones de Cr(VI).

Conclusión

El dicromato de potasio es un reactivo útil en química por su fuerte poder oxidante, pero su manejo exige precauciones estrictas por los riesgos sanitarios y ambientales asociados al cromo hexavalente. Siempre que se trabaje con K₂Cr₂O₇, siga las fichas de seguridad, las normativas vigentes y las buenas prácticas de laboratorio para proteger a las personas y al entorno.

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