Curtido del cuero: definición, proceso, métodos y impacto ambiental
Curtido del cuero: descubre definición, procesos, métodos tradicionales y modernos y su impacto ambiental; soluciones y alternativas sostenibles para una industria menos contaminante.
El curtido es el conjunto de procesos mediante los cuales la piel de un animal (a menudo llamada "cuero" una vez tratada) se transforma para hacerse resistente, estable y útil en manufactura. El curtido estabiliza las fibras proteicas de la piel (principalmente colágeno), incrementa su durabilidad, mejora su flexibilidad y reduce su susceptibilidad a la descomposición por bacterias; además suele modificar su aspecto y color.
Origen y conservación inicial de las pieles
Las pieles utilizadas en curtiduría proceden normalmente de animales sacrificados en actividades cárnicas o de caza. Tras la faena, las pieles deben tratarse con rapidez para evitar la descomposición: se retiran los restos de carne y grasa, y se conservan mediante salado (curado en sal) o refrigeración hasta su transporte a la curtiduría. En el primer estadio dentro de la planta (bench house o "casa de pilas") se llevan a cabo operaciones de preparación antes del curtido propiamente dicho.
Etapas principales del proceso
- Desollado y separación: eliminación de restos adiposos y tejidos adheridos (fleshing).
- Conservación: salado o enfriado para evitar la putrefacción durante el transporte y almacenamiento.
- Remojo: hidratar las pieles saladas y eliminar suciedades.
- Desengrasado y limpieza: eliminación de grasas y restos orgánicos mediante detergentes y enzimas.
- Encabritado/limado: aplicación de cal y sulfuro para ablandar y facilitar el levantamiento del pelo (limado o liming) y posterior eliminación del pelo.
- Deliming y bating: neutralización de álcalis y tratamiento enzimático para afinar la fibra y mejorar la penetración del agente curtiente.
- Pickling: ajuste de pH (ácido) previo al curtido, necesario en algunos sistemas (por ejemplo, curtido al cromo).
- Curtido: incorporación del agente curtiente (vegetal, mineral o sintético) que estabiliza el colágeno.
- Retanning, teñido y engrasado (fatliquoring): procesos posteriores para conseguir propiedades finales (suavidad, color, resistencia).
- Secado y acabado: secado controlado, planchado, pulvimetalizados o aplicación de recubrimientos para el aspecto final.
Métodos de curtido
Existen varios métodos según el agente curtiente utilizado:
- Curtido al cromo: el más difundido industrialmente por su rapidez y por producir un cuero flexible y estable. El curtido moderno suele utilizar sales de cromo(III), en particular el sulfato básico de cromo. El proceso clásico descrito en la industria incluye el ajuste del pH y la penetración controlada del agente curtiente; el artículo similarmente señala el uso de un baño de sulfato de cromo III ([Cr(H 2O) 6] 2(SO 4) 3).
- Curtido vegetal (tanino): se emplean extractos de corteza, hojas o frutos ricos en taninos (por ejemplo de roble y otras especies). Genera cueros más rígidos y con tonos característicos; es un método tradicional y más lento.
- Curtido aldehídico (alumnado y sintético): uso de aldehídos como el glutaraldehído o agentes sintéticos; empleado para aplicaciones específicas como cueros para calzado o artículos técnicos.
- Otros sistemas: curtidos con sales de aluminio (alumbre), curtidos sintánicos (productos petroquímicos) o mezclas que buscan propiedades intermedias.
Acabado y propiedades finales
Tras el curtido se realizan operaciones de retaceado, teñido, engrase y acabado para dotar al cuero de las propiedades deseadas: tacto, flexibilidad, impermeabilidad parcial, color y aspecto superficial. Existen numerosos acabados: anilina, pigmentado, pulido o grabado para imitar texturas.
Impacto ambiental y medidas de mitigación
El proceso de curtiduría genera efluentes con alta carga orgánica (BOD, COD), sales, sulfuro de hidrógeno, compuestos nitrogenados, colorantes y metales como el cromo. La descarga sin tratamiento es una causa importante de contaminación de ríos y suelos en zonas con actividad curtidora. Además, el uso inadecuado de insumos y la gestión deficiente de lodos agravan el impacto.
Medidas para reducir el impacto:
- Instalación de plantas de tratamiento de aguas (tratamiento primario, secundario y terciario) y sistemas de recuperación de cromo.
- Aplicación de tecnologías limpias y procesos optimizados que reduzcan consumo de agua y sustancias peligrosas.
- Recuperación y reciclado de productos químicos (por ejemplo, recuperación de sales de cromo) y gestión segura de lodos.
- Uso de alternativas menos contaminantes (curtidos vegetales o sintéticos cuando sea apropiado) y tratamiento biológico con enzimas para etapas de preparación.
En muchos países en desarrollo la implementación de estos sistemas es limitada por barreras económicas y técnicas, aunque existen fondos y subvenciones del Banco Mundial y programas de cooperación para mejorar plantas de tratamiento. Las asociaciones comerciales y organismos técnicos pueden facilitar información sobre tecnologías limpias y buenas prácticas.
Olor, ubicación de las fábricas y salud laboral
Todo el proceso puede generar olores fuertes, por lo que las curtidurías suelen localizarse en las afueras de las ciudades o en zonas industriales. Además, los trabajadores pueden estar expuestos a riesgos químicos (dermatitis, problemas respiratorios por vapores y polvo), biológicos (pieles crudas) y físicos. Es importante el uso de equipos de protección individual, ventilación adecuada y controles médicos periódicos.
Definiciones y términos relacionados
Un curtidor es la persona especializada en el curtido de pieles; su trabajo consiste en transformar y preparar las pieles para su uso industrial o artesanal. En lenguaje coloquial, "curtir" puede también significar "broncearse" (tomar color por exposición al sol), pero en la industria el término se refiere específicamente al tratamiento del cuero.
Una curtiduría (o curtidumbre) es el establecimiento donde se realizan las operaciones de preparación y curtido de pieles. Históricamente las tenerías o curtidurías se ubicaban en barrios específicos por la presencia de olores y residuos, y en muchas ciudades antiguas eran gremios tradicionales.
Historia y usos
El curtido es una técnica ancestral: ya en la antigüedad se empleaban recursos vegetales para curtir pieles. Con la Revolución Industrial aparecieron procesos químicos y el curtido al cromo, que permitió una producción más rápida y uniforme. Hoy el cuero se utiliza en innumerables aplicaciones: calzado, marroquinería, tapicería, indumentaria, artículos deportivos y componentes industriales.
En resumen, el curtido es un proceso técnico y complejo que transforma pieles animales en un material versátil y duradero. Su gestión responsable requiere tanto conocimientos técnicos como control ambiental y protección de la salud laboral.
Ilustración del curtido, de un libro publicado en el siglo XVII
El curtidor , ilustración de 1880, de un libro que describe varias profesiones
Preguntas y respuestas
P: ¿Qué es el curtido?
R: El curtido es el proceso de convertir la piel animal en cuero haciéndola más resistente y a menudo cambiando su color.
P: ¿Cómo ayuda el curtido a proteger la piel animal?
R: El curtido ayuda a que la piel del animal sea más flexible y menos vulnerable a los daños causados por las bacterias.
P: ¿Qué pasos se dan antes de curtir una piel animal?
R: Antes de curtir la piel de un animal, hay que matarlo y desollarlo antes de que el calor corporal del animal abandone el cuerpo. A continuación, se eliminan los tejidos del interior de la piel y los pelos del exterior. Se retira la sal de la piel y luego las pieles se dejan en remojo en agua entre seis horas y dos días.
P: ¿Qué sustancia se utilizaba para el curtido en siglos pasados?
R: En siglos pasados se utilizaba una sustancia natural llamada tanino, que se obtenía del roble o del abeto.
P: ¿Dónde suelen estar situadas las tenerías?
R: Las tenerías suelen estar situadas en las afueras de las ciudades debido a su naturaleza maloliente.
P: ¿Qué problemas medioambientales pueden derivarse de las tenerías? R: La escorrentía de las tenerías a los ríos puede causar una gran contaminación si no se trata adecuadamente con métodos de tratamiento de aguas adaptados a la salida de líquidos de estas plantas. Los países en desarrollo pueden carecer de esta metodología a pesar de que existen subvenciones del Banco Mundial para instalaciones de tratamiento de aguas.
P: ¿Qué es el trabajo de un curtidor? R: Un oficio de curtidor consiste en trabajar con pieles de animales en una tenería para convertirlas en cuero mediante procesos como sumergirlas en sulfato de cromo III ([Cr(H2O)6]2(SO4)3).
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