Pteridospermae
El término helechos con semilla (Pteridospermatophyta) son varios grupos distintos de plantas con semilla (espermatófitas) extinguidas.
Las pruebas fósiles más antiguas de este tipo de plantas proceden de los estratos del Devónico superior, y florecieron sobre todo durante los periodos Carbonífero y Pérmico.
Las pteridospermas disminuyeron durante la Era Mesozoica y desaparecieron en su mayor parte a finales del Cretácico, aunque algunas plantas fósiles similares a las pteridospermas parecen haber sobrevivido hasta el Eoceno en Tasmania.
Fósil de Glossopteris browniana en el zoológico Artis de Ámsterdam
Historia del término
El concepto de las pteridospermas se remonta a finales del siglo XIX, cuando los paleobotánicos se dieron cuenta de que muchos fósiles del Carbonífero que se asemejaban a las frondas de los helechos tenían rasgos anatómicos similares a los de las cícadas.
Los paleobotánicos británicos hicieron el descubrimiento crítico de que algunas de estas frondas estaban asociadas a semillas, y concluyeron que las frondas y las semillas pertenecían a las mismas plantas.
Al principio se seguía pensando que eran intermedias entre los helechos y las cícadas, y especialmente en el mundo anglosajón se las denominaba "seed ferns" o "pteridospermas". En la actualidad, la mayoría de los paleobotánicos consideran que sólo tienen un parentesco lejano con los helechos y que estas denominaciones son engañosas, pero, no obstante, se han mantenido.
Más adelante, durante el siglo XX, el concepto de pteridospermas se amplió para incluir varios grupos mesozoicos de plantas con semillas y frondas similares a las de los helechos. Algunos paleobotánicos incluyeron también grupos de plantas con semillas con hojas enteras, como Glossopteris y sus parientes, lo que suponía una clara ampliación del concepto.
Los helechos con semilla fueron, con mucho, las primeras plantas con semilla, y deben haber incluido los ancestros de las plantas posteriores. Están repartidos en una serie de clados y muchos paleobotánicos consideran hoy en día que las pteridospermas son poco más que un "grupo de grado" parafilético.
Entonces, ¿tiene el concepto de pteridospermas algún valor hoy en día? Muchos paleobotánicos siguen utilizando el término en un sentido informal para las plantas con semilla que no son angiospermas, coniferoides (coníferas o cordaitas), ginkgofitas o cicadófitas (cícadas o bennettitas).
Esto es especialmente útil para los grupos de plantas con semillas extinguidas, cuyas relaciones son desconocidas. Podemos denominarlas pteridospermas sin que se sugiera que son un clado. Además, para los conservadores o coleccionistas, el término "pteridosperma" es una abreviatura útil para describir las frondas parecidas a las de los helechos, probablemente producidas por plantas con semillas, que a menudo se encuentran en las floras fósiles del Paleozoico y el Mesozoico.
