George Armitage Miller: pionero de la psicología cognitiva y la memoria (7±2)
George Armitage Miller: pionero de la psicología cognitiva, autor del "número mágico 7±2" que reveló los límites de la memoria humana. Biografía, descubrimientos y legado.
George Armitage Miller (3 de febrero de 1920 - 22 de julio de 2012) fue uno de los fundadores de la psicología cognitiva en el siglo XX. Se dedicó al estudio del pensamiento, el lenguaje y la memoria, integrando métodos experimentales para investigar procesos mentales que hasta entonces se consideraban inaccesibles al laboratorio.
El número mágico 7±2 y la memoria a corto plazo
Miller observó que, cuando se pide a personas que recuerden una lista de elementos (números, letras, palabras), la mayoría puede retener alrededor de siete elementos, con una variación de más o menos dos. En su influyente artículo The magical number seven, plus or minus two (El número mágico del siete, más o menos dos) (1956) explicó esta observación como una limitación de la memoria a corto plazo o de la memoria inmediata, no de la memoria a largo plazo.
En ese trabajo introdujo y popularizó la idea de que la capacidad humana para procesar información es finita y cuantificable, y propuso el concepto de chunking (agrupamiento) como estrategia para aumentar la cantidad de información que puede manejarse de forma inmediata.
Chunking: cómo ampliamos la capacidad limitada
- Un "chunk" es una unidad significativa de información: por ejemplo, en lugar de recordar nueve dígitos sueltos, los agrupamos en tres bloques (como en muchos números telefónicos).
- El chunking aprovecha el conocimiento previo y la organización semántica para reducir la carga sobre la memoria a corto plazo.
- Aplicaciones prácticas: diseño de interfaces y materiales didácticos, memorización de números de teléfono o contraseñas, y estrategias de enseñanza que facilitan la comprensión por etapas.
Contribuciones, contexto y legado
Antes de abrazar plenamente la perspectiva cognitiva, Miller tuvo formación e influencia del conductismo, pero contribuyó a la transición hacia una psicología que considera y cuantifica procesos mentales internos. Entre sus aportaciones más destacadas están:
- Difundir el estudio experimental de la mente humana y promover enfoques interdisciplinarios entre psicología, lingüística e informática.
- Popularizar el concepto de chunking y vincular resultados empíricos con teorías de la información y la comunicación.
- Coautoría de obras clave (por ejemplo, Plans and the Structure of Behavior, 1960, con Eugene Galanter y Karl H. Pribram) que influyeron en la teoría de la acción y la planificación en psicología cognitiva.
Investigaciones posteriores han matizado el valor numérico exacto de 7±2: estudios más recientes sugieren que la capacidad operativa de la memoria inmediata podría situarse en torno a unas 4 unidades significativas en muchas tareas. Aun así, la idea de Miller sobre límites y organización de la memoria sigue siendo fundamental y útil en psicología aplicada.
Reconocimientos y aportes finales
Miller recibió numerosos reconocimientos por su trabajo; entre ellos, en 1991 la Medalla Nacional de la Ciencia. Su legado perdura en la psicología cognitiva moderna, en la psicolingüística y en disciplinas afines: su enfoque experimental y su énfasis en mecanismos como el chunking transformaron la forma de estudiar y entender la memoria y el procesamiento del lenguaje.
Primeros años de vida
Miller nació en Charleston, Virginia Occidental. En 1940 se licenció en la Universidad de Alabama, donde se especializó en inglés y oratoria. En 1946, Miller se doctoró en Psicología por la Universidad de Harvard. A lo largo de su vida, enseñó como profesor en Princeton, Harvard y la Universidad Rockefeller. Murió en Plainsboro, Nueva Jersey, a la edad de 92 años.
Chunking
El primer concepto introducido por Miller se conoce como chunking. El chunking es una forma desarrollada para ayudar a las personas a recordar un determinado número de palabras o números. Se sabe que ayuda tanto a la memoria a corto plazo como a la memoria a largo plazo. Cuando pidió a los sujetos que realizaran tareas de memoria en varios experimentos, observó que la mayoría de los sujetos recordaban unas siete unidades de una lista, independientemente del tema de la misma. Miller dijo que la memoria a corto plazo sólo podía contener entre 5 y 9 trozos de información (más o menos dos) y que también es una forma de aumentar la capacidad de la memoria a corto plazo. Un chunk puede referirse a dígitos, palabras, caras o cualquier tipo de unidad significativa. El chunking consiste en agrupar varias palabras para facilitar las tareas de memoria. Esta técnica puede ayudar a las personas a recordar grupos específicos de palabras. Recordar es mucho más fácil cuando se utiliza la técnica del chunking. Un ejemplo de agrupación sería tratar de recordar una larga secuencia de dígitos. Por ejemplo, 2 4 5 6 1 4 2 7 0 puede recordarse dividiendo esos números en unidades más pequeñas y significativas, como 245 614 270.
El mágico número siete
"El número mágico siete, más o menos dos: algunos límites en nuestra capacidad de procesar información" fue un trabajo publicado originalmente en The Psychology Review. Este trabajo sigue siendo el más famoso y citado de Miller en la historia de la psicología. En él se describe el número de elementos, números u objetos que puede contener una memoria humana media. Miller afirma en su artículo: "Este número asume una variedad de disfraces, siendo a veces un poco más grande y a veces un poco más pequeño de lo habitual, pero nunca cambia tanto como para ser irreconocible" (Miller 1956). Realizó una serie de tareas de memoria que le llevaron a creer que el número era el 7. El documento profundiza en cómo el lapso de memoria es una fuente complicada y cómo puede contener mucha información.
Wordnet
Miller comenzó a trabajar en Wordnet a mediados de la década de 1980. Se trata de una gran base de datos de sustantivos, verbos, adjetivos y adverbios en inglés que se agrupan en conjuntos de sinónimos cognitivos que representan un concepto o idea concretos. Se asemeja a un tesauro, ya que agrupa las palabras en función de su significado. Miller quería utilizar Wordnet como herramienta para comprobar las teorías psicolingüísticas sobre el uso y la comprensión de las palabras.
Publicaciones
- Miller G.A. 1956. El número mágico siete, más o menos dos: Algunos límites de nuestra capacidad de procesar información. Psychological Review 63 (2): 81-97
- Miller G.A; Galanter E. & Pribram K.H. 1960. Los planes y la estructura del comportamiento. Adams Bannister Cox.
Instituciones
- Universidad de Princeton
- Universidad de Harvard
Premios
- Premio a la Contribución Científica Distinguida de la Asociación Americana de Psicología, 1963
- Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Americana del Habla y la Audición, 1976
- Premio en Ciencias del Comportamiento de la Academia de Ciencias de Nueva York, 1982
- Medalla de Oro de la Fundación Americana de Psicología, 1990
- Medalla Nacional de la Ciencia de la Casa Blanca, 1991
- Medalla Louis E. Levy del Instituto Franklin, 1991
- Premio Internacional de la Fundación Fyssen, 1992
- Premio John P. McGovern de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, 2000
- Premio a la Contribución Destacada a la Psicología de la Asociación Americana de Psicología, 2003
- Premio Antonio Zampolli de la Asociación Europea de Investigación Lingüística, 2006
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién es George A. Miller?
R: George A. Miller fue uno de los fundadores de la psicología cognitiva en el siglo XX, que estudió el pensamiento, el lenguaje y la memoria.
P: ¿Qué descubrió Miller sobre la memoria humana?
R: Miller descubrió que si se pide a la gente que recuerde una lista de palabras o números, la mayoría sólo puede recordar entre cinco y nueve palabras o números.
P: ¿Qué explicaba el artículo de Miller "El número mágico siete, más o menos dos"?
R: El artículo de Miller explicaba la limitación de la memoria humana a corto plazo, afirmando que las personas sólo pueden recordar entre cinco y nueve palabras o números.
P: ¿Qué exploró Miller en sus estudios?
R: En sus estudios, Miller exploró las áreas del pensamiento, el lenguaje y la memoria.
P: ¿Qué recibió George A. Miller en 1991?
R: En 1991, George A. Miller recibió la Medalla Nacional de la Ciencia.
P: ¿En qué área cambió Miller del conductismo a la psicología?
R: Miller pasó del conductismo a la psicología cognitiva.
P: ¿Cómo revolucionó Miller el mundo de la psicología?
R: Miller revolucionó el mundo de la psicología al demostrar que se podían observar y probar aspectos de la mente humana en un entorno de laboratorio.
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