George Mallory: alpinista británico del Everest y su misterio de 1924
George Mallory: la enigmática historia del alpinista británico del Everest (1924), su desaparición, hallazgo en 1999 y el eterno misterio de si llegó a la cumbre.
George Herbert Leigh Mallory (18 de junio de 1886 - 8 de junio/9 de junio de 1924) fue un alpinista británico que participó en tres expediciones al Monte Everest a principios de la década de 1920. Mallory y su compañero de escalada Andrew Irvine desaparecieron en algún lugar de la cresta noreste en un intento de llegar a la cima. El último avistamiento conocido de la pareja fue a unos cientos de metros de la cumbre. El destino de Mallory fue desconocido durante 75 años hasta que su cuerpo fue descubierto en mayo de 1999. Si llegaron a la cumbre o no, sigue siendo un misterio.
George Mallory pasó a la historia no solo por sus intentos en el Everest sino también por su famosa respuesta a la pregunta "¿Por qué quiere escalar el Monte Everest?" con la frase: "Porque está ahí", que se ha descrito como "las tres palabras más famosas de la historia del alpinismo". A lo largo de los años se ha discutido si Mallory pronunció exactamente esas palabras o si la respuesta fue atribuida o embellecida por la prensa, pero la cita ha quedado inscrita en la cultura del montañismo.
Biografía y primeros años
Mallory nació en Mobberley, Inglaterra, y recibió su educación en Winchester College y en Magdalene College (Universidad de Cambridge). Antes de dedicarse plenamente al alpinismo participó activamente en la escena montañera británica y realizó numerosas ascensiones en los Alpes, lo que le ganó reputación por su habilidad y determinación. Se casó y tuvo familia; también sirvió durante la Primera Guerra Mundial. Tras la guerra continuó combinando su trabajo y su vida familiar con la práctica del montañismo a gran altura.
Las expediciones al Everest (1921–1924)
Mallory formó parte de las expediciones británicas al Everest de 1921, 1922 y 1924, que tenían como objetivos la exploración de rutas, el establecimiento de campamentos avanzados y la investigación de la logística necesaria para intentar la cumbre en una montaña entonces inexplorada. Las expediciones fueron pioneras en técnicas, uso de oxígeno artificial y planificación de ruta por la vertiente noreste. En 1921 y 1922 los equipos realizaron reconocimientos y llegaron a alturas notables para la época, preparando el intento final de 1924.
La desaparición en 1924
En la expedición de 1924, Mallory y Andrew "Sandy" Irvine partieron en lo que sería su intento final de alcanzar la cumbre. Fueron vistos por última vez el 8 de junio de 1924 por el geólogo Noel Odell, quien afirmó haberlos observado ascendiendo una prominente sección rocosa al mediodía; según su testimonio estaban a poca distancia de la cumbre. Después de esa observación Mallory e Irvine no volvieron al campo y comenzaron las búsquedas sin hallarlos. La ausencia de pruebas concluyentes y la desaparición de ambos se convirtieron en uno de los más famosos misterios de la historia del alpinismo.
El hallazgo del cuerpo en 1999 y evidencias
En mayo de 1999 el cadáver de Mallory fue localizado en la cara norte del Everest, en una posición por debajo de la arista noreste. El hallazgo aportó información valiosa pero también muchas preguntas sin resolver. El cuerpo estaba sorprendentemente bien conservado por las condiciones de la altura, y los investigadores pudieron examinar su ropa, su equipo y las lesiones que presentaba. Entre los aspectos que llamaron la atención estuvieron:
- La ausencia de la famosa foto de su esposa, que según relatos Mallory llevaba siempre consigo; su falta alimentó especulaciones sobre la posibilidad de que hubiera llegado a la cumbre y dejado la fotografía allí.
- Lesiones y la posición del cadáver que sugieren que pudo haber sufrido una caída durante el descenso, posiblemente mientras estaba encordado con su compañero.
- Que no fue hallado el cuerpo de Andrew Irvine ni la cámara que éste llevaba, objeto que podría haber contenido imágenes decisivas sobre si la cumbre se alcanzó.
El descubrimiento permitió análisis detallados de ropa y equipo de la época y reavivó los debates sobre la viabilidad de alcanzar la cima con la tecnología y el oxígeno disponibles en 1924. Investigaciones posteriores, reconstrucciones y estudios forenses han tratado de interpretar las lesiones y la dirección de la caída, pero no han producido una conclusión definitiva sobre si Mallory y Irvine alcanzaron o no la cumbre.
Debate y legado
El caso Mallory–Irvine sigue siendo objeto de debate entre historiadores del montañismo, médicos forenses y alpinistas. Los que sostienen que pudieron haber alcanzado la cumbre señalan la experiencia de Mallory, el hecho de que llevase una foto de su mujer (ausente del cuerpo) y algunos indicios de que avanzaron hasta muy alto. Los escépticos destacan las limitaciones del equipo de la época, las dificultades técnicas en la arista noreste y las pruebas circunstanciales que sugieren un accidente durante el descenso.
Más allá de la incógnita sobre la cumbre, Mallory dejó un legado duradero: ayudó a transformar el alpinismo de altura y su figura simboliza el espíritu de exploración y los límites humanos. Su famosa respuesta "Porque está ahí" continúa inspirando a generaciones de montañeros y su historia es recordada tanto por las proezas técnicas de las expediciones de los años veinte como por el misterio que todavía perdura.
Vida temprana, educación y carrera docente
Mallory nació en Mobberly, Cheshire, hijo de Herbert Leigh Mallory (1846 - 1943), un clérigo que cambió su nombre por el de Leigh-Mallory en 1914. George tenía dos hermanas -una mayor y otra menor- y un hermano menor llamado Trafford-Leigh Mallory, comandante de la Royal Air Force en la Segunda Guerra Mundial.
En 1896, Mallory ingresó en Glengorse, un internado de Eastbourne, en la costa sur de Inglaterra, tras haberse trasladado desde una escuela de West Kirby. A los 13 años obtuvo una beca para el Winchester College. En su penúltimo año en Winchester, se inició en la escalada y el alpinismo gracias a un maestro, R.L.G. Irving, que llevaba cada año a un pequeño número de alumnos a escalar a los Alpes. En octubre de 1905, Mallory ingresó en el Magdalane College de Cambridge para estudiar historia. Allí se hizo buen amigo de varios miembros del Grupo de Bloomsbury, como James Strachey, Lytton Strachey, Rupert Brooke, John Maynard Keynes y Duncan Grant, que pintó muchos retratos de Mallory. Mallory era un remero entusiasta y remaba en el "ocho" de su colegio, pero no remó (como se ha escrito en otro lugar) por Cambridge en la regata anual de Oxford y Cambridge.
Tras obtener su título, Mallory permaneció en Cambridge durante un año escribiendo un ensayo que más tarde publicó como Boswell the Biographer (1912). Vivió brevemente en Francia, donde Simon Bussy pintó su retrato, ahora en la National Portrait Gallery de Londres. A su regreso, decidió convertirse en profesor. En 1910 comenzó a dar clases en la Charterhouse School, en Godalming, Surrey, donde conoció al poeta Robert Graves, que entonces era alumno; en su autobiografía, Goodbye to All That, Graves recordaba con cariño a Mallory, que fue el padrino de la boda de Robert Graves en 1918, tanto por su fomento del interés de Grave por la literatura en la poesía como por su instrucción en la escalada. Graves recordaba: "Él (Mallory) era un desperdicio (como profesor) en Charterhouse. Intentaba tratar a su clase de forma amistosa, lo que les desconcertaba y ofendía".
Mientras estaba en Charterhouse conoció a su esposa, Ruth Turner, una taxista que vivía en Goldalming, y se casaron en 1914, sólo seis días antes de que Gran Bretaña y Alemania entraran en guerra. George y Ruth tuvieron dos hijas y un hijo: Clare, nacida en 1915; Beridge, conocido como "Berry" (1917); y John (1920). En diciembre de 1915 Mallory se alistó en la Real Artillería de Guarnición como teniente segundo y en 1916 participó en el bombardeo del Somme, bajo el mando del comandante Gwilym Lloyd George, que era hijo del entonces primer ministro David Lloyd George.
Después de la guerra regresó a Charterhouse, y renunció en 1921 para participar en la primera expedición al Everest.
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era George Mallory?
R: George Mallory fue un alpinista británico que participó en las tres primeras expediciones al Everest a principios de la década de 1920.
P: ¿Qué les ocurrió a Mallory y a su compañero de escalada, Andrew Irvine?
R: Desaparecieron en lo alto de la arista noreste durante el último intento de cumbre de la expedición de 1924.
P: ¿Cuándo se descubrió el destino de Mallory?
R: El destino de Mallory fue desconocido durante 75 años hasta que una expedición de investigación descubrió su cuerpo el 1 de mayo de 1999.
P: ¿A qué distancia estaban Mallory e Irvine de la cumbre cuando fueron vistos por última vez?
R: El último avistamiento de la pareja fue a unos 800 pies verticales de la cumbre.
P: ¿Por qué era famoso Mallory por sus comentarios sobre la escalada del Everest?
R: Mallory era famoso por responder a la pregunta "¿Por qué quiere escalar el Everest?" con la respuesta: "Porque está ahí", descrita como: "Las tres palabras más famosas de la historia del alpinismo".
P: ¿Cuál fue la polémica en torno a la famosa cita de Mallory?
R: Surgieron dudas sobre si Mallory la había dicho o si se trataba de un periodista que se la había inventado.
P: ¿Se determinó alguna vez si Mallory e Irvine llegaron a la cumbre del Everest?
R: Si llegaron o no a la cumbre sigue siendo un misterio.
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