Juan de Gante (1340–1399), duque de Lancaster y padre de Enrique IV
Juan de Gante (1340–1399): biografía del duque de Lancaster, influente Plantagenet, padre de Enrique IV y fundador de linajes que moldearon la monarquía inglesa.
Juan de Gante (Juan Plantagenet; 6 de marzo de 1340, Gante — 3 de febrero de 1399) fue un destacado miembro de la Casa de Plantagenet y uno de los nobles más poderosos de la Inglaterra de finales del siglo XIV. Fue el tercer hijo superviviente de Eduardo III y Philippa de Hainault y, por su lugar de nacimiento, conocido como "de Gante". Su primogénito legítimo fue Enrique IV, fundador de la línea de los Lancaster en el trono inglés.
Orígenes, títulos y posición
Hijo de un rey con ambiciosas reclamaciones en Francia, Juan recibió una amplia dotación de títulos y tierras que le convirtieron en uno de los hombres más ricos y poderosos de Europa. Fue creado duque de Lancaster y acumuló numerosas propiedades en Inglaterra y en el continente, además de mantener reclamaciones dinásticas —por ejemplo, por su matrimonio con Constance de Castilla— que le sirvieron para ostentar títulos y pretensiones fuera de Inglaterra.
Matrimonios y descendencia
Juan se casó tres veces y tuvo también descendencia fuera del matrimonio:
- Con su primera esposa, Blanche de Lancaster, tuvo entre otros hijos legítimos a Filipa (que se casó con Juan I de Portugal) e Isabel, conocida como la duquesa de Exeter.
- Su segundo matrimonio, con Constanza de Castilla, le dio una hija, Catalina (Constance/Catherine), que llegó a ser reina consorte de Castilla y contribuyó a reforzar las reclamaciones dinásticas de Juan sobre el reino castellano.
- Su tercera relación y posterior matrimonio con Katherine Swynford, durante mucho tiempo su amante, produjo cuatro hijos naturales apellidados Beaufort (John, Henry, Thomas y Joan). Tras el matrimonio en 1396 esos hijos fueron legitimados por decretos reales y por bula papal, si bien su hermanastro Enrique IV introdujo una cláusula que les impedía heredar la corona.
- Además, Juan tuvo al menos un hijo ilegítimo en su juventud con una dama de compañía de su madre.
Influencia política y carrera
Hermano menor de Eduardo, el Príncipe Negro, Juan de Gante jugó un papel central en la política inglesa durante las décadas finales del reinado de su padre y especialmente durante la minoría y primeros años del reinado de su sobrino Ricardo II. Ejerció de facto como uno de los hombres fuertes de la corte: actuó como consejero, tutor político y administrador de amplias posesiones ducales. Aunque a menudo fue objeto de recelos y críticas por parte de sectores de la nobleza y del Parlamento, en general no se le considera un opositor permanente al rey, sino más bien un jugador dominante en las complejas luchas de poder de la época.
Reclamación de Castilla
Por su matrimonio con Constanza de Castilla, hija de Pedro I de Castilla, Juan reclamó el título de rey de Castilla y León y realizó expediciones militares y maniobras diplomáticas para apoyar esa pretensión. Aunque nunca logró consolidar una corona castellana para sí mismo, su hija Catalina acabaría casándose con la dinastía gobernante en Castilla y sus descendientes reforzaron los lazos dinásticos entre Inglaterra y la península ibérica.
Conflictos, exilio de su hijo y muerte
La rivalidad entre nobles culminó en 1398 cuando el primogénito y heredero de Juan, Enrique Bolingbroke, duque de Hereford, se enzarzó en una disputa con Thomas de Mowbray, duque de Norfolk. Ricardo II resolvió el incidente desterrando a Hereford por diez años, y posteriormente conmutando la pena por exilio de por vida tras declarar traidor a Enrique. A la muerte de Juan en 1399, Ricardo confiscó sus tierras y títulos. Ese acto y el despojo de la herencia fueron el detonante para que Enrique Bolingbroke regresara de su exilio, recuperara los bienes de Lancaster, depusiera a Ricardo y se coronara rey como Enrique IV (1399–1413), abriendo la rama de los Lancaster en el trono inglés.
Los Beaufort y la posterior sucesión dinástica
Los hijos legitimados de Katherine Swynford —los Beaufort— desempeñaron papeles importantes en la Iglesia y en la nobleza inglesa. Entre sus descendientes se cuentan figuras claves:
- Enrique Beaufort, obispo de Winchester y posteriormente cardenal en la jerarquía eclesiástica;
- Juana Beaufort, condesa de Westmorland, antepasada de los reyes Eduardo IV y Ricardo III;
- Juan Beaufort, primer conde de Somerset, bisabuelo del rey Enrique VII;
- Juana Beaufort, reina de Escocia, de la que descienden, desde 1437, los soberanos escoceses y, desde 1603, los monarcas que unieron las coronas de Inglaterra, Escocia y más tarde Gran Bretaña e Irlanda.
Por tanto, las casas que dominaron Inglaterra tras 1399 —las de Lancaster, York y los Tudor— descienden directa o indirectamente de Juan de Gante por medio de Enrique Bolingbroke, Juana Beaufort y Juan Beaufort.
Riqueza, patrimonio y legado
Gracias a concesiones reales, herencias y a la administración de vastas propiedades, Juan de Gante fue uno de los hombres más ricos de su tiempo. Cálculos modernos que tratan de convertir su patrimonio en valores contemporáneos lo sitúan entre las fortunas históricas más elevadas —por ejemplo, una estimación le asigna un equivalente aproximado de 110.000 millones de dólares actuales— aunque este tipo de comparaciones dependen de metodologías y supuestos económicos y deben tomarse como aproximaciones.
Su legado político y dinástico fue decisivo: a nivel inmediato, sus acciones propiciaron el cambio de dinastía en Inglaterra en 1399; a largo plazo, su progenie influyó en la sucesión dinástica europea durante siglos. Además, su vida ilustra las complejidades de la nobleza medieval —entre alianzas matrimoniales, reclamaciones dinásticas, legitimaciones y conflictos— y su figura ha sido objeto de interés historiográfico y literario.
Muerte y sepultura
Juan murió el 3 de febrero de 1399. Tras su fallecimiento se desencadenaron los acontecimientos políticos que llevaron al ascenso de su hijo Enrique al trono. Su tumba y conmemoración formaron parte del rico legado funerario de la nobleza inglesa de la Edad Media.
En conjunto, Juan de Gante es recordado como una de las figuras claves del último tercio del siglo XIV en Inglaterra: magnate poderoso, actor político central y fundador de una amplia red de descendientes que marcarían la historia monárquica británica en los siglos siguientes.
El castillo de Kenilworth, la fortaleza del Duque
Preguntas y respuestas
P: ¿Quién era Juan de Gante?
R: Juan de Gante fue un miembro de la Casa de Plantagenet, que gobernó Inglaterra durante más de 300 años. Fue el tercer hijo superviviente de Eduardo III y Philippa de Hainault, y el padre de Enrique IV.
P: ¿Qué influencia tuvo sobre el trono inglés?
R: Tuvo una gran influencia sobre el trono inglés durante la infancia de su sobrino, Ricardo II, y durante los periodos posteriores de luchas políticas. No se cree que se opusiera al rey.
P: ¿Quiénes fueron sus hijos legítimos?
R: Entre sus hijos legítimos se encuentran Filipo de Portugal e Isabel, duquesa de Exeter de su primera esposa Blanche; y la reina Catalina de Castilla de su segunda esposa Constanza.
P: ¿Quiénes fueron sus hijos ilegítimos?
R: Juan engendró cinco hijos fuera del matrimonio: uno a temprana edad con una dama de compañía de su madre, y cuatro con Catalina Swynford (su amante durante mucho tiempo). Éstos se apellidaron Beaufort en honor a una antigua posesión francesa de su propiedad.
P: ¿Cómo se legitimaron?
R: Los niños Beaufort fueron legitimados por decretos reales y papales después de que Juan y Catalina se casaran en 1396.
P: ¿A cuánto equivaldría hoy el patrimonio de Juan?
R: Teniendo en cuenta las tasas de inflación, se estima que Juan tenía un valor equivalente moderno de 110.000 millones de dólares, lo que le convierte en el decimosexto hombre más rico de la historia.
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