Cardenal (Iglesia Católica): definición, funciones e historia

Descubre qué es un cardenal en la Iglesia Católica: origen, funciones, historia y el significado del sombrero rojo. Guía clara y actualizada.

Cardenal es un cargo clerical en la Iglesia Católica Romana. Los cardenales son consejeros del Papa.

El Papa Inocencio IV concedió el uso del sombrero rojo a los cardenales en 1245. El sombrero rojo era un símbolo de la disposición del cardenal a derramar su sangre por la causa de la Iglesia.

Definición y significado

Un cardenal es un miembro del Colegio de Cardenales, el cuerpo eclesiástico constituido para asesorar al Papa y, principalmente, para escoger a su sucesor en el cónclave. El título implica una alta responsabilidad dentro de la estructura jerárquica de la Iglesia Católica y suele conllevar el gobierno de una diócesis importante o el liderazgo de un dicasterio de la Curia Romana.

Funciones principales

• Asesorar al Papa: asistir al Pontífice en asuntos doctrinales, pastorales y administrativos.
• Elegir al Papa: los cardenales reunidos en cónclave eligen al nuevo Papa cuando la sede apostólica queda vacante. Solo participan en el cónclave los cardenales que no han cumplido los 80 años el día en que se abre la sede vacante.
• Gobierno y administración: muchos cardenales dirigen congregaciones, consejos y tribunales en la Curia Romana o son prefectos de dicasterios.
• Pastoral: varios cardenales son arzobispos de diócesis metropolitanas importantes en el mundo y ejercen misión pastoral local.
• Representación: actúan como legados o representantes del Papa en actos oficiales y ceremonias.

Clasificación y títulos

Históricamente, los cardenales se clasifican en tres órdenes:

• Cardenal-obispo: vinculados a las diócesis suburbanas de Roma o, en la práctica actual, a ciertas sedes históricas. Incluye también a patriarcas orientales que son creados cardenales.
• Cardenal-sacerdote: originalmente sacerdotes titulares de las iglesias de Roma; hoy día muchos arzobispos metropolitanos exteriores reciben este rango.
• Cardenal-diacono: inicialmente responsables de obras de caridad y servicios en Roma; en la actualidad algunos funcionarios de la Curia o clérigos con funciones especiales reciben este título.

A cada cardenal se le asigna una iglesia titular o un diaconado en Roma como signo de su vínculo con la diócesis romana y con el Papa.

Nombramiento y requisitos

Los cardenales son nombrados únicamente por el Papa mediante un acto solemne llamado consistorio. No existe un requisito de edad específico para ser creado cardenal, aunque la práctica moderna suele preferir a obispos; cuando un sacerdote es nombrado cardenal, normalmente se le concede la ordenación episcopal salvo dispensa.

Una norma actual importante es que solo los cardenales menores de 80 años pueden ser electores en el cónclave. Además, desde el siglo XX se fijó una cifra orientativa para el número de electores (alrededor de 120), aunque los pontífices pueden modificar ese límite.

El Colegio de Cardenales y el cónclave

El Colegio de Cardenales es la asamblea que reúne a todos los cardenales. Tiene funciones consultivas y electorales. Cuando la Sede Apostólica queda vacante, los cardenales electores se reúnen en cónclave para elegir al nuevo Papa. El resultado se anuncia públicamente y, tras la aceptación, el elegido asume el ministerio petrino.

Dentro del Colegio existen cargos con funciones especiales, como el Decano (que coordina ciertos procedimientos) y el Protodiácono (quien anuncia al pueblo la elección del nuevo Papa con la fórmula "Habemus Papam").

Historia resumida

El origen del título de cardenal se remonta a la organización de la Iglesia romana, cuando los obispos suburbanos, los sacerdotes de las principales iglesias de la ciudad y los diáconos que atendían los servicios litúrgicos y la caridad formaron el núcleo asesor del obispo de Roma. Con el tiempo, esos clérigos se institucionalizaron como los cardenales, y su papel creció hasta convertirse en el cuerpo encargado de elegir al Pontífice y de asistirlo en la gobernanza universal de la Iglesia.

Como indica el texto inicial, el Papa Inocencio IV introdujo en 1245 el uso del sombrero rojo (galero) como símbolo de la disposición del cardenal a dar la vida por la Iglesia. Con los siglos, la simbología y la vestimenta se han adaptado: hoy son comunes elementos como la sotana con ribetes rojos, la muceta y el solideo (zucchetto) rojo, mientras que el galero tiene carácter más histórico y ceremonial.

Vestimenta, símbolos y tratamiento

• Sombrero rojo (galero): tradicional símbolo de rango; hoy día su uso práctico ha disminuido pero sigue siendo parte de la iconografía histórica.
• Color: el rojo simboliza la disposición al martirio y al servicio hasta el sacrificio.
• Tratamiento: los cardenales son habitualmente llamados "Su Eminencia".

Actualidad y relevancia

Los cardenales siguen siendo figuras clave en la Iglesia Católica: combinan funciones pastorales locales con responsabilidades universales en la Curia, y su papel en la elección del Papa les confiere una significación particular para la continuidad y dirección de la Iglesia. Los pontífices contemporáneos han seguido nombrando cardenales de diversas regiones del mundo, reflejando la naturaleza global de la Iglesia.

Preguntas y respuestas

P: ¿Qué es un cardenal en la Iglesia Católica?

P: ¿Cuál es el papel de los cardenales en la Iglesia Católica?

P: ¿Quién concedió el uso del sombrero rojo a los Cardenales?

P: ¿Qué simboliza el birrete rojo para los Cardenales?

P: ¿Cuándo se concedió la gorra roja a los Cardenales?

P: ¿Por qué se concedió el birrete rojo a los Cardenales?

P: ¿Los Cardenales sólo existen en la Iglesia Católica?

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