Revolución Industrial

Comienzos

La Revolución Industrial comenzó en Gran Bretaña en el siglo XVIII. Muchas de las innovaciones tecnológicas fueron de origen británico. En particular, el condado de Shropshire era importante, ya que contaba con minerales (por ejemplo, mineral de hierro y carbón) y con el transporte del río Severn. Esto dio lugar al grupo de industrias cerca de la garganta de Ironbridge y a la ciudad de Coalbrookdale.

A mediados del siglo XVIII, Gran Bretaña era la principal nación comercial del mundo. Controlaba un imperio comercial global con colonias en Norteamérica y África, y con cierta influencia política en el subcontinente indio, a través de las actividades de la Compañía de las Indias Orientales. El desarrollo del comercio y el auge de las empresas fueron las principales causas de la Revolución Industrial.

La Revolución Industrial marca un importante punto de inflexión en la historia. Casi todos los aspectos de la vida cotidiana se vieron influidos de alguna manera. La renta media aumentó y la población creció rápidamente. Algunos economistas afirman que el principal impacto de la Revolución Industrial fue que el nivel de vida de la población en general empezó a aumentar de forma constante por primera vez en la historia, pero otros han dicho que no empezó a mejorar de forma significativa hasta finales del siglo XIX y el siglo XX.

La revolución se extendió a Europa y América, especialmente a Estados Unidos, a principios del siglo XIX. Samuel Slater, que había sido aprendiz en una fábrica de algodón inglesa, se disfrazó y llegó a América. Reconstruyó de memoria una máquina de hilar y construyó una fábrica propia.

Las nuevas ideas e inventos también se adoptan y utilizan en la minería, el trabajo de los metales y el transporte de mercancías. Al mismo tiempo, las nuevas ideas en la agricultura dejaban a algunos trabajadores agrícolas sin trabajo. Se sumaron al traslado a las ciudades industriales, donde buscaron trabajo en las fábricas.

El nuevo invento más importante de la revolución industrial fue la máquina de vapor. La máquina de vapor, perfeccionada por James Watt hacia 1776, se utilizó para impulsar las fábricas y bombear las minas más profundas. También se utilizó en las máquinas de los ferrocarriles. El calor de la combustión del carbón se convirtió en la principal fuente de energía.

Las primeras máquinas de vapor, como ésta de 1817, se utilizaban en las minas para bombear agua y bombear aire. Esto permitía una explotación minera más profunda.

Problemas

El nivel de vida aumentó y, en general, la gente se hizo más rica y saludable y tuvo más hijos que sobrevivieron hasta ser adultos en lugar de morir de hambre. El crecimiento demográfico resultante en Inglaterra provocó nuevos problemas. Si hasta entonces sólo unos pocos eran ricos porque poseían tierras, ahora eran más los que se hacían muy ricos gracias a la industria. Sin embargo, eran más los que seguían siendo pobres y vivían en malas condiciones. Los niños y las mujeres tenían que trabajar durante mucho tiempo por poco dinero. A menudo, varias familias se hacinaban en apartamentos muy pequeños. Al trabajar en horarios diferentes, los miembros de la familia se turnaban para dormir cuando no trabajaban. Las familias no solían reunirse. Las jornadas de trabajo de 12, 14 o incluso 18 horas eran habituales. La Revolución Industrial trajo sus propios problemas.

Edmund Cartwright, inventor del telar mecánico. Este invento aceleró enormemente el proceso de tejido.

Avances

Durante la revolución industrial, la nueva tecnología trajo muchos cambios. Por ejemplo:

• Los canales se construyeron para facilitar el traslado de mercancías pesadas a los lugares donde se necesitaban.
• La máquina de vapor se convirtió en la principal fuente de energía. Sustituyó a los caballos y al trabajo humano.
• El hierro y el acero baratos se produjeron en masa. El acero sustituyó a la madera como material para construir muchas de las cosas nuevas.
• Las máquinas-herramienta se generalizan. Ahora se pueden producir cosas en masa en las fábricas en lugar de hacerlas a mano.
• Las sembradoras y otra maquinaria agrícola trajeron consigo una revolución agrícola británica. Se necesitaba menos gente para trabajar en la agricultura, por lo que muchos se trasladaron a las ciudades y encontraron nuevos empleos en las fábricas. Muchos de los nuevos trabajos podían ser duros y, a veces, peligrosos.
• Se construyeron ferrocarriles por toda Inglaterra y luego por todo el mundo. Transportaron mercancías y pasajeros de forma mucho más rápida y barata que antes.
• Los barcos de vapor empezaron a sustituir a los de vela. Podían ser más grandes y rápidos que los barcos de vela y no dependían del viento ni del clima.
• La hilandería Jenny y el telar mecánico facilitaron la producción en masa de ropa y tejidos.