James Watt: biografía del ingeniero de la máquina de vapor (1736–1819)

James Watt nació el 19 de enero de 1736 en Greenock, Renfrewshire. Su padre era carpintero de ribera, armador y contratista, y ejercía de jefe de la ciudad. Su madre, Agnes Muirhead, procedía de una familia distinguida y tenía una buena educación. Ambos eran presbiterianos y firmes covenantistas. El abuelo de Watt, Thomas Watt, era profesor de matemáticas y ayudante del barón de Cartsburn. Watt no iba a la escuela todos los días. Al principio, su madre lo educaba en casa, pero más tarde asistió a la escuela de gramática de Greenock. Demostró una gran habilidad con las manos y una capacidad natural para las matemáticas, aunque el latín y el griego no le interesaban. También absorbió las leyendas y la sabiduría del pueblo escocés.

Una de las muchas mejoras de Watt fue la invención de un "regulador centrífugo" para regular automáticamente la velocidad del motor. Esto es más evidente en las máquinas de vapor, donde regula la admisión de vapor en los cilindros. También se encuentra en los motores de combustión interna y en las turbinas de diversos combustibles, así como en algunos relojes modernos de sonería.

Un regulador centrífugo es un dispositivo homeostático que controla la velocidad de un motor regulando la cantidad de "sustancia intermedia" (vapor) que impulsa la máquina. De este modo, se mantiene una velocidad casi constante sean cuales sean las condiciones de carga o de suministro de combustible. Utiliza el principio de control proporcional: esto significa que la parada de (en este caso) vapor varía en función de la velocidad de la máquina.

En el dispositivo de bolas voladoras de Watt, a medida que la máquina se acelera, las bolas vuelan más rápido. A medida que vuelan más rápido, se alejan del poste central. A medida que se alejan del poste central, cierran el suministro de vapor con mayor firmeza. Al hacerlo, la máquina se ralentiza y las bolas giran más despacio, dejando entrar más vapor en los cilindros. Además, el sistema cuenta con una válvula de escape de seguridad para permitir que el exceso de vapor salga sin accionar las ruedas. La empresa construyó 500 motores Boulton & Watt entre 1775 y 1800.

Más tarde, este tipo de bucle de retroalimentación se convirtió en una importante herramienta de la cibernética.

Watt se asoció con un compañero de la Sociedad Lunar de las Midlands, Matthew Boulton. La empresa Boulton & Watt diseñó y construyó máquinas de vapor, y fue muy importante en la Revolución Industrial.

La fundición del Soho

Al principio, la sociedad hacía el dibujo y las especificaciones de los motores, y supervisaba los trabajos para montarlos en la propiedad del cliente. No fabricaban casi ninguna de las piezas. Watt realizaba la mayor parte de su trabajo en su casa de Harper's Hill, en Birmingham, mientras que Boulton trabajaba en la fábrica del Soho.

Poco a poco, los socios empezaron a fabricar cada vez más piezas y, en 1795, compraron una propiedad a una milla de distancia de la fábrica del Soho, a orillas del canal de Birmingham. Allí construyeron una nueva fundición para fabricar los motores. La fundición del Soho se inauguró en 1796, en una época en la que los hijos de Watt, Gregory y James Jr. estaban muy involucrados en la gestión de la empresa. En 1800, año de la jubilación de Watt, la empresa fabricó un total de cuarenta y un motores.

Watt se retiró en 1800, el mismo año en que expiró su patente fundamental y su asociación con Boulton. La famosa sociedad se transfirió a los hijos de ambos, Matthew Robinson Boulton y James Watt Jr. El antiguo ingeniero de la empresa, William Murdoch, fue nombrado pronto socio y la empresa prosperó.