Matthew Boulton: socio de James Watt, pionero industrial y acuñador

Matthew Boulton: socio de James Watt, pionero industrial y acuñador — impulsó la Revolución Industrial desde la fábrica de Soho y modernizó la acuñación británica.

Matthew Boulton FRS (3 de septiembre de 1728 - 17 de agosto de 1809) fue un fabricante y empresario inglés, conocido por su asociación con el ingeniero escocés James Watt y por haber sido una de las figuras clave en la expansión de la industria manufacturera en el último tercio del siglo XVIII.

Trayectoria y la fábrica de Soho

Nacido en Birmingham en 1728, Boulton era hijo de un fabricante de pequeños productos metálicos. Su padre falleció cuando él tenía 31 años, pero para entonces Matthew ya había dirigido el negocio durante varios años y lo había ampliado significativamente. Construyó la famosa fábrica de Soho, ubicada cerca de Birmingham, donde reunió artesanos, operarios especializados y maquinaria para producir una gran variedad de artículos de metal —desde botones y hebillas hasta piezas de bronce dorado, instrumentos científicos y objetos de lujo— aplicando métodos de producción modernos como la división del trabajo, el control de calidad y la comercialización a gran escala.

Asociación con James Watt y difusión de la máquina de vapor

Cuando el socio comercial de Watt, John Roebuck, quedó en deuda con Boulton, éste aceptó como compensación la participación de Roebuck en la patente de Watt. Tras consolidar la relación con James Watt, presionó con éxito al Parlamento para que prorrogara la patente de Watt durante 17 años más, lo que permitió a la empresa Boulton & Watt comercializar y perfeccionar la máquina de vapor. En el último cuarto del siglo XVIII la sociedad instaló cientos de máquinas de vapor, un avance sobre el estado de la técnica que facilitó la mecanización de fábricas, molinos y minas, contribuyendo de forma decisiva a la expansión de la Revolución Industrial.

La Sociedad Lunar y la red de innovadores

Boulton fue miembro destacado de la Sociedad Lunar, un grupo de hombres de las Midlands interesados en las artes, las ciencias y la industria. Entre sus miembros se contaban Watt, Erasmus Darwin, Josiah Wedgwood y Joseph Priestley. La sociedad se reunía alrededor de la luna llena —para facilitar los desplazamientos nocturnos— y fue un espacio clave para el intercambio de ideas, la colaboración y el impulso de innovaciones en agricultura, manufactura, minería y transporte que ayudaron a asentar las bases del cambio económico y tecnológico de la época.

La Casa de la Moneda del Soho y la reforma de la acuñación

Boulton puso en marcha la Casa de la Moneda del Soho, donde introdujo técnicas modernas y la fuerza motriz del vapor para la producción de moneda. Preocupado por el mal estado y la falsificación de la moneda británica, emprendió esfuerzos para mejorar su calidad y seguridad. Tras varios años de gestiones, en 1797 obtuvo un contrato para producir la primera moneda de cobre emitida por el gobierno británico en varias décadas. Las piezas conocidas como "rueda de carro" (cartwheel) —pesadas y de elevado relieve— fueron diseñadas para ser difíciles de falsificar; su fabricación en la ceca del Soho empleó prensas accionadas por vapor y procedimientos que garantizaban peso y acabado uniformes. El gran centavo de cobre que introdujo se mantuvo como pieza significativa en la acuñación británica hasta la decimalización de 1971.

Innovaciones empresariales y legado

Boulton fue más que un fabricante: fue un emprendedor que aplicó principios modernos de gestión, amplió mercados de exportación, mejoró la organización del trabajo y promovió la colaboración entre técnicos y hombres de negocio. Sus iniciativas en la producción mecanizada, la acuñación y la difusión de la máquina de vapor dejaron una huella duradera en la industria británica y mundial.

Se retiró oficialmente en 1800, aunque continuó vinculado a la dirección de su ceca hasta su muerte en 1809. Su figura se mantiene en la memoria pública: su imagen aparece junto a la de James Watt en el billete de 50 libras de la serie F del Banco de Inglaterra, como reconocimiento a su papel en la industrialización.

• Contribuciones principales: difusión de la máquina de vapor, modernización de la manufactura, introducción de métodos de acuñación mecánica y lucha contra la falsificación de moneda.
• Red de colaboración: miembro activo de la Sociedad Lunar y promotor de intercambios entre científicos, inventores y empresarios.
• Legado: modelo temprano de empresario industrial moderno y pieza clave en la consolidación de la Revolución Industrial en Gran Bretaña.

Preguntas y respuestas

P: ¿Quién era Matthew Boulton?

P: ¿Qué hizo con James Watt?

P: ¿Cuándo nació?

P: ¿A qué organización pertenecía?

P: ¿Qué hacía en su Manufactura del Soho?

P: ¿Por cuánto tiempo prorrogó el Parlamento la patente de Watt?

P:¿En qué está ahora su imagen?

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