Mercia: reino anglosajón de los Midlands y origen del nombre Inglaterra

Los descubrimientos arqueológicos muestran que los primeros asentamientos anglianos se encontraban en el valle del río Trent. El reino original de Mercia tenía una gran variedad de tierras. La mayor parte de ella no habría sido la primera elección de alguien que deseara establecerse allí. No si había mejores tierras disponibles en otros lugares. El nombre "Mercia" proviene del nombre tribal Mierce, que significa "gente de la frontera". Probablemente era un nombre ya conocido en las tierras medias inglesas y fue adoptado por los anglos que se establecieron allí. Los anglos, según Bede, procedían de Angulus, en el norte de Alemania. Eran de la misma estirpe que los anglianos orientales y los northumbrianos. La invasión de Inglaterra por las tribus germánicas fue relativamente rápida. Hacia el año 650, Inglaterra era un gran conjunto de pequeños reinos, cada uno de los cuales tenía un caudillo o un pequeño rey. A los 200 años de su llegada a Inglaterra, a finales del siglo VII, surgió la Heptarquía: los siete reinos de la Inglaterra anglosajona. Mercia fue la potencia dominante entre los anglosajones desde mediados del siglo VII hasta principios del IX. Varias mujeres de la nobleza merciana desempeñaron un papel importante en los asuntos de Mercia. Esto contrasta con Wessex, donde las mujeres rara vez tenían un papel activo en el gobierno. Durante los siglos VII y VIII, Mercia luchó principalmente con Northumbria. En el siglo IX, Wessex era la potencia dominante en la región. El rey Egberto de Wessex (802-839) era el señor supremo y por primera vez transmitió este cargo a sus herederos. Desde entonces y hasta que dejó de existir como reino, Mercia fue un reino vasallo de Wessex. En el último cuarto del siglo IX, Mercia perdió gran parte de su territorio en las tierras medias a manos de los colonos daneses.

El cristianismo se introdujo en Mercia en el año 650. Los primeros monjes eran irlandeses, seguidos por los northumbrianos. En el año 653 se estableció un único obispado y le siguieron una serie de obispos de formación irlandesa. En 674 se estableció una segunda diócesis para el este de Mercia.

Penda (c. 626-655) fue un rey pagano de Mercia. Fue capaz de reunir una confederación de varios reinos menores y a partir de ella creó Mercia. Pero en la década de 630 no pudo competir con los grandes reinos anglosajones que estaban a su alrededor. Northumberland amenazaba con expandirse hacia el territorio de Mercia. A Penda le pareció conveniente aliarse con Gwynedd, el reino británico dominante al oeste. Fue una cooperación inusual entre cristianos y paganos, pero funcionó. Juntos derrotaron al rey de Northumbria, Edwin, que murió en la batalla de Hatfield Chase.

Athelred I (675-716) fue el tercero de los hijos de Penda en ser rey de Mercia. Asoló Kent para evitar que se separara de su dominio. En 679 estaba en guerra con Northumbria. Según Bede, Teodoro, arzobispo de Canterbury, medió entre los dos reyes para restablecer la paz. Se casó con Ostryth, hija del rey de Bernicia. Fue un rey cristiano que fundó varias iglesias y monasterios. Dejó de ser rey en 704 y pasó la corona a su sobrino Cenred. Fue abad del monasterio de Bardsey y parece que murió hacia el año 716.

Offa (757-796), fue el primero de los reyes anglosajones que podría llamarse con razón "rey de los ingleses". Era hijo de Thingfrith, hermano de Penda. Luchó por hacerse con el control de Mercia, ya que llegó al poder justo después de una guerra civil. Pero demostró ser despiadado, audaz y creativo al poner bajo su control a Kent, Sussex y Essex. Offa mantuvo relaciones diplomáticas con Carlomagno. Fue uno de los pocos monarcas anglosajones que tuvo tratos con gobernantes continentales. Se intercambiaron cartas y regalos. Pero cuando Offa intentó casar a su hijo con una de las hijas de Carlomagno, las relaciones se cortaron rápidamente. Los puertos francos se cerraron a los barcos británicos. Offa, muy implicado en los asuntos eclesiásticos, presidió personalmente los concilios eclesiásticos en 786-7. En el 787 convenció al Papa para que creara el cargo de arzobispo de Lichfield, en Mercia. Quería tener un arzobispo propio que estuviera más cerca que el arzobispo de Canterbury. Reorganizó las defensas de su reino. Una de estas defensas, el Dique de Offa, era un enorme terraplén entre Mercia y los reinos galeses al oeste. Offa murió en 796. Su hijo, Ecgfrith, duró sólo 141 días como rey. Mercia nunca volvió a ser tan poderosa como durante el reinado de Offa.

Un nuevo rey de Mercia, Raedwulf, fue asesinado por invasores vikingos en 844. En el año 855 se registra la presencia de bandas vikingas en Mercia, cerca de Wrekin. Pero en el año 865 se produjo un gran cambio en la actividad de los invasores escandinavos. Se trataba de una fuerza militar mucho mayor que la que se había visto antes. La llegada del Gran Ejército Pagano a Anglia Oriental. Durante un tiempo los daneses (vikingos) estuvieron más interesados en Northumbria. Se hicieron con el control de York y se adentraron en el sur de Mercia, para luego acampar durante el invierno en Nottingham. En la primavera de 868, un ejército combinado de mercios y sajones occidentales se enfrentó a los vikingos, pero no hubo batalla. El rey mercio Burghred firmó un tratado de paz con los invasores, que se dirigieron al norte, a York. En el 873, Burghred fue obligado a abandonar Mercia por los vikingos, que a continuación eligieron a su propio rey, Ceowulf. En 874 el ejército pagano se dividió con Halfdan, uno de los líderes que se llevó a su banda al norte. En 878 los vikingos de Mercia fueron atacados y derrotados por el rey Alfredo de Wessex. Se convirtieron al cristianismo y se asentaron en las tierras de Anglia Oriental.

El siglo IX vio el declive de Mercia como reino. En 873-74 Mercia fue conquistada por el ejército pagano. En la década de 880, Wessex formó una alianza matrimonial con Mercia. La hija de Alfredo, Ethelflaeda, se casó con Ethelstan (II), de Mercia. Cuando Ethelstan murió, en el 912, Eduardo el Viejo nombró a Ethelflaeda (su hermana) "Señora de los Mercios". Cuando Ethelflaeda murió en 918, los nobles mercianos se consideraron libres del dominio de Wessex. Eduardo intervino y nombró a la hija de Ethelflaeda, Aelfwynn, para gobernar Mercia como su representante. Pero en 919 Eduardo la devolvió a Wessex. A partir de entonces, Mercia fue considerada una comarca más bajo su dominio. Siguió una serie de ealdormen (similar a un conde en Europa). Bajo Canuto, en 1017, Mercia se convirtió en una de las cuatro divisiones de Inglaterra.