Alfredo el Grande

Alfredo era el hijo menor del rey Æthelwulf de Wessex y de Osburga. Era la hija de Osburga, el mayordomo de Athelwulf. Alfredo nació en el año 849 en el pueblo real de Wantage, entonces en Berkshire. En el mundo en el que creció se hablaba constantemente y se temía a los invasores vikingos. Durante catorce años habían hecho incursiones, pero un año después del nacimiento de Alfredo se quedaron todo el invierno. La amenaza vikinga estaba ahora asentada en la isla de Thanet, en Kent.

Cuando tenía unos cuatro años, la madre de Alfred, Osburga, murió. A los doce años, Alfred tuvo dificultades para encontrar un profesor cualificado que le ayudara a aprender a leer y escribir. Finalmente superó el problema y aprendió a leer y escribir utilizando los escritos de la iglesia. En algún momento de su infancia, Alfredo fue nombrado cónsul (un alto rango en la Inglaterra anglosajona inspirado en el cargo romano de cónsul). En la ceremonia recibió una capa roja, un cinturón con joyas y una espada. Esta ceremonia significaba que no estaba destinado a unirse a la iglesia, como solían hacer los hijos menores. Su vida como adulto sería como noble y posiblemente, si sobrevivía a sus cuatro hermanos mayores, como rey, algún día.

Antes de cumplir los siete años, había viajado a Roma en dos ocasiones. En 853, Alfredo fue enviado con una escolta y se reunió con el Papa León IV. En 855 el rey Æthelwulf viajó a Roma llevando a su joven hijo Alfredo. Permanecieron en Roma un año y regresaron por Francia. Allí, el rey Æthelwulf y su hijo Alfredo se alojaron en la corte de Carlos el Calvo. Æthelwulf se comprometió con la hija mayor de Carlos, Judith, que entonces tenía unos doce años. Ese mismo octubre se casaron en Verberie, en el norte de Francia.

Mientras Alfredo y su padre estaban en Roma y Francia, 855-856, su hermano mayor Athelstan había muerto. A la vuelta del rey, su hijo Ethelbald, con sus seguidores, amenazaba con una guerra civil. Para evitarlo Æthelwulf renunció a su cargo de rey. Le dio el gobierno de Wessex a su hijo Ethelbald. Este asumió el gobierno de Kent, Essex, Sussex y Surrey gobernando Wessex como sub-rey con su novia Judith compartiendo su trono. En el año 858 murió el rey Æthelwulf.

Ethelbald, ahora rey indiscutible, hizo lo inesperado. Se casó con su madrastra y la de Alfredo, Judith. Según Asser, todos los hombres en Inglaterra estaban horrorizados. Dos años después, en el 860, Ethelbald estaba muerto. El tercer hermano de Alfred, Ethelbert, sucedió en el trono. Él unió todo Wessex en un solo reinado. La reina Judith vendió todas sus extensas posesiones en Inglaterra y regresó a Francia.

El siguiente hermano en gobernar Wessex fue Ethelbert. En el mismo año en que sucedió a su hermano hubo una gran incursión vikinga en la costa sur de Inglaterra. Los vikingos saquearon Winchester, la principal ciudad de Wessex, y obtuvieron un gran botín. Cuando regresaban a sus barcos fueron emboscados por los anglosajones de Hampshire y Berkshire. Unos pocos sobrevivieron y volvieron a sus barcos. Durante los tres años siguientes, el sur de Inglaterra estuvo libre de incursiones vikingas. Pero el año 865 vio la llegada del Gran Ejército Pagano a Anglia Oriental. Durante un tiempo estuvieron más interesados en Northumbria. Se hicieron con el control de York y se adentraron en el sur de Mercia, para luego acampar en Nottingham durante el invierno.

Mientras tanto, el rey Ethelbert murió a principios de 866. Hasta ese momento todos los hermanos no habían tenido hijos, por lo que la sucesión pasó de hermano a hermano. El cuarto hermano en la línea era Ethelred. Se convirtió en rey en el año 866. Fue en este momento cuando Alfredo recibió el título de Secundarius (secundario en latín). En 868, Burgred, el rey de Mercia, pidió al rey Ethelred y a Alfredo su ayuda contra los daneses (vikingos). Pero sus fuerzas juntas no pudieron derrotar a los daneses. En el año 871, los mercios y los anglios orientales habían sido derrotados. Sólo Wessex pudo montar un ejército contra los vikingos. Ese año Wessex fue invadido por un gran ejército danés. Después de muchas batallas, los anglosajones pudieron frenar el avance de los daneses. Ethelred murió. Dejó un joven hijo llamado Ethelwald que más tarde se rebeló contra Eduardo el Viejo.

Alfredo se convirtió en rey en medio de este conflicto. Pero antes de que terminara el año, consiguió firmar la paz, probablemente pagando una suma de dinero a los invasores.

Alfredo se ganó el nombre de "el Grande" por defender el reino de las invasiones vikingas. Alfredo fue un erudito y fomentó la educación en el reino, además de mejorar el sistema legal.

A finales del siglo IX, los cuatro reinos independientes de Inglaterra se habían reducido a uno solo. Wessex era el único reino que no había sido destruido por los vikingos. A partir de 886, Alfredo se proclamó rey de todos los ingleses. La excepción eran las partes de Inglaterra que estaban bajo dominio danés. Este fue el comienzo de la unificación de Inglaterra bajo un solo rey. Para muchos Alfredo fue el primer rey de los ingleses. Pero técnicamente no gobernó toda Inglaterra. Esa distinción le correspondió a Athelstan (gobernó entre 924 y 939). El rey Ethelstan era el nieto mayor de Alfredo.

En la década de 880, Alfredo formó una alianza matrimonial con Mercia, todavía un reino poderoso. Su hija, Æthelflæd, se casó con el rey Æthelred, de Mercia. Tras su muerte, Ethelflaeda gobernó como reina de Mercia.

Hacia el año 890, Alfredo hacía de la alfabetización de su pueblo una prioridad. Todavía había ataques vikingos y Alfredo seguía diciendo a su pueblo que siguiera luchando y no se rindiera. Alfredo murió en 899. Le sucedió su hijo, Eduardo el Viejo, que fue coronado el domingo de Pentecostés (8 de junio) del año 900.

En 868 Alfredo se casó con Ealhswith, hija de Ethelred, apellidado Mucill, Ealdorman de los Gainas. Juntos tuvieron varios hijos:

• Eduardo el Viejo (c. 872-925). Sucedió a su padre. Su hijo Athelstan es considerado el primer rey de Inglaterra.
• Ethelweard (c. 880-922).
• Ethelflaeda (fallecida en 919), señora de Mercia, se casó con Ethelred, señor de Mercia.
• Elgiva (Ethelgiva), abadesa de Shaftesbury.
• Elftryth, se casó con Balduino II, Conde de Flandes.
• Edmund (murió joven).