Stephen William Hawking CH CBE FRS FRSA (8 de enero de 1942 - 14 de marzo de 2018) fue un físico teórico y matemático británico. Nació en Oxford. En 1950 se trasladó a St Albans, Hertfordshire. Fue uno de los principales físicos teóricos del mundo y una figura pública mundialmente conocida por su trabajo y su capacidad de divulgación. Hawking escribió numerosos libros de ciencia dirigidos a lectores no especializados, entre los que destaca A Brief History of Time (1988), que popularizó conceptos complejos de la cosmología y la física teórica.
Hawking fue profesor de matemáticas en la Universidad de Cambridge, ocupando la cátedra lucasiana que en su día ocupó Isaac Newton. Durante su carrera desarrolló investigaciones fundamentales en relatividad general y mecánica cuántica aplicada a la cosmología y a los agujeros negros. Se jubiló el 1 de octubre de 2009, tras décadas de actividad científica, docencia y divulgación.
En 1963 fue diagnosticado con una enfermedad motoneuronal (esclerosis lateral amiotrófica, ELA). A pesar del diagnóstico, que le afectó progresivamente la movilidad y el control motor, vivió y trabajó durante más de cinco décadas con la enfermedad. También se ha mencionado que tenía dislexia. Con el tiempo quedó casi completamente paralizado y utilizaba una silla de ruedas para sus desplazamientos. Para comunicarse empleaba un sistema de síntesis de voz controlado por ordenador; su equipamiento incluía un ordenador con tecnología Intel que convertía sus señales en habla sintetizada. Murió el 14 de marzo de 2018 a los 76 años.
Investigaciones y aportes científicos
Las contribuciones de Hawking abarcan varios campos clave de la física teórica:
- Radiación de Hawking: Demostró teóricamente que los agujeros negros pueden emitir radiación térmica debido a efectos cuánticos cerca del horizonte de sucesos; este fenómeno se conoce como radiación de Hawking y relaciona la mecánica cuántica con la termodinámica de los agujeros negros.
- Singularidades y cosmología: Trabajó con Roger Penrose en teoremas sobre singularidades, que muestran condiciones bajo las cuales la relatividad general predice el origen del universo en una singularidad (el Big Bang).
- Problemas fundamentales: Investigó la información en agujeros negros (la llamada paradoja de la información), la búsqueda de una teoría cuántica de la gravedad y propuestas sobre el estado inicial del universo, como la propuesta Hartle–Hawking del estado sin fronteras.
Divulgación y presencia pública
Además de sus artículos técnicos, Hawking dedicó gran parte de su vida a la divulgación científica. Sus libros, charlas y apariciones en medios (programas de televisión, documentales y series) ayudaron a acercar temas complejos como los agujeros negros, el origen del universo y la naturaleza del tiempo al gran público. Entre sus obras más conocidas están A Brief History of Time, The Universe in a Nutshell y The Grand Design (coautor con Leonard Mlodinow).
Vida personal
Stephen Hawking se casó con Jane Wilde en 1965, con quien tuvo tres hijos: Robert, Lucy y Timothy. Tras su separación de Jane, se volvió a casar con Elaine Mason en 1995; ese matrimonio terminó años después. A lo largo de su vida combinó la intensa actividad científica con la superación de las limitaciones impuestas por su enfermedad, manteniendo una notable presencia pública e intelectual.
Legado
El legado de Hawking es múltiple: dejó contribuciones científicas fundamentales, acercó la física a millones de personas y se convirtió en un símbolo internacional de la capacidad para avanzar en el conocimiento pese a la discapacidad. Recibió numerosos reconocimientos y honores durante su vida, y tras su fallecimiento sus cenizas fueron depositadas en la Abadía de Westminster, cerca de grandes científicos británicos.
