Gripe

Transmisión y síntomas de la gripe

La gripe humana puede pasar de una persona a otra muy fácilmente. Lo más habitual es que se propague a través de las gotitas microscópicas de moco y líquido que se envían al aire cuando la persona enferma tose o estornuda. Los síntomas son tos, dolor de garganta, dolores musculares, fiebre, dolor de cabeza y, rara vez, vómitos y diarrea. La gripe también puede provocar otras enfermedades, como la neumonía. Esto la hace especialmente peligrosa para los niños pequeños y las personas mayores.

Aunque no hay cura para la gripe, se pueden utilizar medicamentos antivirales para tratar la enfermedad de manera que no sea tan grave y no dure tanto.

La temporada de gripe se extiende desde finales de otoño hasta la primavera, ya que la mayoría de la gente se contagia en los meses de invierno. Cuando hay más casos de gripe de los previstos, a veces se denomina epidemia. Cuando hay un gran número de casos del mismo tipo de gripe en todo el mundo, suele llamarse pandemia.

Cambios en el virus de la gripe

Los pequeños cambios que se producen cuando la gripe se transmite de una persona a otra es la forma más común en que los virus de la gripe cambian. Esta es la principal razón por la que la gente puede contraer la gripe cada año.

Los CDC hacen un seguimiento de los diferentes virus de la gripe que circulan, y dan esta información a las empresas que fabrican las vacunas contra la gripe. Dado que la gripe cambia tanto de un año a otro, las vacunas contra la gripe deben administrarse para cada nueva temporada de gripe.

Las vacunas contra la gripe sólo protegen contra los virus de la gripe más comunes, y de vez en cuando un tipo ligeramente diferente se propaga más de lo esperado. Por lo general, cuando esto ocurre, la vacuna antigripal existente ofrece cierta protección, de modo que aunque una persona que se haya vacunado contra la gripe se contagie, no enferma tanto.

Algunos virus de la gripe se contagian de los animales. La gripe aviar, por ejemplo, sólo la contraen las personas que están en contacto con aves enfermas (normalmente pollos). Estos tipos de virus de la gripe suelen ser muy limitados, y aunque pueden enfermar mucho a una persona, normalmente otras personas no se contagian del virus de la persona enferma.

Otra forma en que la gripe puede cambiar es cuando una persona o un animal contrae dos virus de la gripe diferentes. Los dos virus pueden intercambiar parte de su información genética, lo que puede crear una gripe completamente nueva que nadie haya cogido antes.

Si un virus de la gripe animal cambia de esta manera a uno que puede pasar fácilmente de humano a humano, muchas personas enferman porque nadie tiene inmunidad al nuevo virus. A menudo, un virus totalmente nuevo es más grave y mata a más personas.

Los nuevos tipos de virus de la gripe suelen ser los causantes de las pandemias, y esa es la razón por la que muchos científicos han seguido tan de cerca la gripe aviar: mata a seis personas de cada diez que la contraen. Esto sería un problema muy grave si cambia lo suficiente como para propagarse fácilmente entre las personas.

Gripe porcina (marzo/abril de 2009)

Este nuevo virus de la gripe recibió su nombre porque contiene partes genéticas que se encuentran comúnmente en los virus de la gripe que infectan a los cerdos. No se propaga por los cerdos ni por comer cerdo, sino que es un nuevo virus humano que se propaga por los humanos.

Aunque todavía está saliendo información sobre la gripe porcina, hasta ahora no parece ser tan grave como la gripe aviar o la que causó la pandemia de gripe de 1918 (también conocida como gripe española), pero es demasiado pronto para predecir si causará la próxima pandemia de gripe.