La gripe aviar (también llamada influenza aviar, gripe de las aves o grippe de las aves), es una enfermedad causada por un virus. El virus, llamado gripe A o tipo A, suele vivir en las aves, pero a veces infecta a los mamíferos, incluidos los seres humanos. Se denomina gripe cuando infecta a los humanos.
Hay muchos tipos de gripe A, que se encontró por primera vez en un ave en Italia en 1878. La mayoría de los tipos presentan síntomas débiles, como problemas respiratorios, similares a los del resfriado común.
Pero algunos tipos matan a las aves, y unos pocos matan a los humanos y a otros mamíferos. Un tipo de gripe aviar, llamado gripe española, mató a entre 50 y 100 millones de personas en 1918/1920. Otro tipo, llamado gripe asiática, mató a un millón de personas en 1957, y otro, llamado gripe de Hong Kong, también mató a un millón de personas en 1968.
Un subtipo, llamado H5N1, mató a seis personas en Hong Kong en 1997, pero no volvió a matar hasta 2003, esta vez en China. Hasta mediados de 2005, se encontraba principalmente en el sudeste asiático, pero desde entonces se ha extendido a partes de África y Europa. Ha matado a decenas de millones de aves y ha provocado el sacrificio de cientos de millones de otras aves para limitar su propagación. Hasta ahora es una enfermedad principalmente de aves y rara vez infecta a los humanos. La preocupación por el H5N1 es que evoluciona constantemente a un ritmo muy rápido y podría crear una pandemia de gripe humana que podría matar a muchos millones de personas. Los gobiernos de todo el mundo están gastando miles de millones de dólares para hacer frente a este problema: estudiando el H5N1, creando vacunas, realizando ejercicios de práctica de pandemias, almacenando medicamentos útiles para la gripe y muchas otras actividades importantes.