Resfriado común (nasofaringitis): causas, síntomas y prevención

Los síntomas más comunes de un resfriado son la tos, el goteo nasal, la congestión nasal y el dolor de garganta. Otros problemas son el dolor muscular, la sensación de cansancio, el dolor de cabeza y las ganas de comer. Alrededor del 40% de las personas resfriadas tienen dolor de garganta, mientras que alrededor del 50% tienen tos. El dolor muscular se da en aproximadamente la mitad de los casos. La fiebre es un síntoma poco común en los adultos, pero es frecuente en los bebés y niños pequeños. La tos causada por un resfriado suele ser leve en comparación con la tos causada por la gripe. La tos y la fiebre indican una mayor probabilidad de gripe en los adultos. Algunos de los virus que causan el resfriado común también pueden ser asintomáticos. El color de la mucosidad que se expulsa por las vías respiratorias inferiores (esputo) puede variar de claro a amarillo o verde. Este color no indica si la infección está causada por virus o por bacterias.

Progresión

Un resfriado suele comenzar con una sensación de cansancio, frío, estornudos y dolor de cabeza. Los síntomas adicionales, como la secreción nasal y la tos, aparecen al cabo de dos o más días. Los síntomas suelen alcanzar su punto álgido a los dos o tres días de iniciada la infección. Los síntomas suelen terminar después de siete a diez días, pero pueden durar hasta tres semanas. La tos dura más de diez días en el 35% al 40% de los casos de niños. Dura más de 25 días en el 10% de los casos de niños.

Virus

El resfriado común es una infección de las vías respiratorias superiores que se propaga fácilmente. El rinovirus es la causa más común del resfriado común. Es responsable de entre el 30% y el 80% de todos los casos. Un rinovirus es un virusque contiene ARN de la familia Picornaviridae. Se conocen 99 tipos de virus en esta familia de virus.

Otros virus también pueden causar el resfriado común. El Coronavirus causa entre el 10% y el 15% de los casos. La gripe causa entre el 5% y el 15% de los casos. Otros casos pueden ser causados por los virus de la parainfluenza humana, el virus respiratorio sincitial humano, los adenovirus, los enterovirus y los metapneumovirus. Con frecuencia, hay más de un virus presente y causante de la infección. En total, más de doscientos virus diferentes[k2] están asociados a los resfriados.

Transmisión

El virus del resfriado común suele propagarse de dos maneras principales. Al respirar o tragar gotas de aire que contienen el virus; o al entrar en contacto con mucosidad nasal infectada u objetos contaminados. No se ha determinado el método más común de transmisión del virus del resfriado. Los virus pueden sobrevivir durante mucho tiempo en el ambiente. A continuación, los virus pueden transmitirse de las manos a los ojos o la nariz, donde se produce la infección. Las personas que se sientan juntas parecen tener un mayor riesgo de infectarse. La transmisión es común en las guarderías y en las escuelas, debido a la cercanía de muchos niños con poca inmunidad y, a menudo, con poca higiene. Estas infecciones se llevan a casa a otros miembros de la familia. No hay pruebas de que el aire de los vuelos comerciales transmita los virus del resfriado. Los rinovirus son más infecciosos en los tres primeros días de los síntomas del resfriado. Después son mucho menos infecciosos.

Tiempo

La teoría tradicional era que la enfermedad se extendía a alguien que permanecía demasiado tiempo en un clima frío, con lluvia o en condiciones invernales. De ahí el nombre de la enfermedad. El papel del enfriamiento del cuerpo como factor de riesgo del resfriado común es controvertido. Algunos virus del resfriado común son estacionales y se encuentran con más frecuencia en climas fríos o húmedos. Se cree que esto se debe sobre todo a que se pasa más tiempo en el interior, cerca de los demás; en concreto, los niños vuelven a la escuela. Aun así, los cambios en el sistema respiratorio pueden facilitar las infecciones. El aire seco puede aumentar las tasas de transmisión al permitir que las pequeñas gotas de fácil propagación se extiendan más lejos y permanezcan más tiempo en el aire.

Otros

La inmunidad de rebaño, es decir, la inmunidad que se produce cuando todo un grupo de personas se vuelve inmune a una determinada infección, se produce por la exposición previa a los virus del resfriado. Por ello, las poblaciones más jóvenes tienen mayores tasas de infecciones respiratorias y las poblaciones de mayor edad tienen menores tasas de infecciones respiratorias. Una función inmunitaria deficiente es también un factor de riesgo de enfermedad. La falta de sueño y la mala alimentación también se han asociado a un mayor riesgo de desarrollar una infección tras la exposición al rinovirus. Se cree que esto se debe a sus efectos sobre la función inmunitaria.

Se cree que los síntomas del resfriado común están relacionados principalmente con la respuesta inmunitaria al virus. El mecanismo de esta respuesta inmunitaria es específico del virus. Por ejemplo, el rinovirus suele adquirirse por contacto directo. Se une a los receptores humanos ICAM-1 a través de métodos desconocidos para desencadenar la liberación de mediadores inflamatorios. Estos mediadores inflamatorios producen entonces los síntomas. Por lo general, no causa daños en el epitelio nasal.

Por el contrario, el virus respiratorio sincitial (VRS) entra en contacto tanto por contacto directo como por gotitas en el aire. A continuación, se replica en la nariz y la garganta antes de extenderse con frecuencia al tracto respiratorio inferior. El VRS provoca daños en el epitelio.

El virus de la parainfluenza humana suele provocar la inflamación de la nariz, la garganta y las vías respiratorias. En los niños pequeños, cuando afecta a la tráquea puede producir crup, una tos ronca y dificultad para respirar. Esto se debe al pequeño tamaño de las vías respiratorias en los niños.

La distinción entre las diferentes infecciones del tracto respiratorio superior (URTI) se basa vagamente en la localización de los síntomas. El resfriado común afecta principalmente a la nariz, la faringitis a la garganta y la bronquitis a los pulmones. El resfriado común se define con frecuencia como una inflamación de la nariz y puede incluir diversos grados de inflamación de la garganta. El autodiagnóstico es habitual. Rara vez se realiza el aislamiento del verdadero agente viral implicado. Por lo general, no es posible identificar el virus específico a través de los síntomas.

La única forma eficaz de prevenir el resfriado común es evitar físicamente la propagación de los virus. Esto incluye principalmente el lavado de manos y el uso de mascarillas. En el entorno sanitario también se utilizan batas y guantes desechables. Aislar a las personas infectadas no es posible porque la enfermedad está muy extendida y los síntomas no son específicos. La vacunación ha resultado difícil porque hay muchos virus implicados y los virus cambian rápidamente. El desarrollo de una vacuna ampliamente eficaz es muy improbable.

Lavarse las manos regularmente reduce la propagación de los virus del resfriado. Es muy eficaz y se recomienda especialmente su uso en niños, debido a la falta de pruebas que respalden la eficacia de los medicamentos de venta libre para el resfriado en los niños, y debido al riesgo de daño de esos medicamentos. En 2009, Canadá restringió el uso de medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado en niños de seis años o menos debido a la preocupación por los riesgos y los beneficios no demostrados. El mal uso del dextrometorfano (un medicamento para la tos de venta libre) ha llevado a su prohibición en varios países.

En los adultos, los síntomas del goteo nasal pueden reducirse con antihistamínicos de primera generación. Sin embargo, los antihistamínicos de primera generación se asocian a efectos secundarios adversos como la somnolencia. Otros descongestionantes, como la pseudoefedrina, también son eficaces en los adultos. El aerosol nasal de ipratropio puede reducir los síntomas de la secreción nasal, pero tiene poco efecto sobre la congestión. Los antihistamínicos de segunda generación no parecen ser eficaces.

Debido a la falta de estudios, no se sabe si beber más líquidos mejora los síntomas o acorta la enfermedad respiratoria. Existe una falta de datos similar para el uso de aire humidificado calentado. Un estudio descubrió que las friegas de vapor en el pecho eran eficaces para proporcionar cierto alivio sintomático de la tos nocturna, la congestión y la dificultad para dormir.

Antibióticos y antivirales

Los antibióticos no tienen ningún efecto contra las infecciones víricas y, por tanto, no tienen ningún efecto contra el resfriado común. Los antibióticos se recetan a menudo a pesar de que los efectos secundarios de los antibióticos causan un daño general. Los antibióticos se recetan habitualmente porque la gente espera que los médicos los receten y los médicos quieren ayudar a la gente. También se prescriben antibióticos porque es difícil excluir las causas de infección que pueden ser tratadas con antibióticos. No existen fármacos antivirales eficaces para el resfriado común, aunque algunas investigaciones preliminares han demostrado sus beneficios.

Tratamientos alternativos

Aunque hay muchos tratamientos alternativos utilizados para el resfriado común, no hay suficientes pruebas científicas que apoyen el uso de la mayoría de los tratamientos. En 2010, no hay pruebas suficientes para recomendar a favor o en contra de la miel o la irrigación nasal. Los suplementos de zinc pueden reducir la gravedad y la duración de los síntomas cuando se toman en las 24 horas siguientes a su aparición. El efecto de la vitamina C en el resfriado común, aunque se ha investigado ampliamente, es decepcionante. Las pruebas sobre la utilidad de la equinácea son inconsistentes. La eficacia de los distintos tipos de suplementos de equinácea puede variar.

El resfriado común suele ser leve y desaparece por sí solo, mejorando la mayoría de los síntomas en una semana. Las complicaciones graves, si se producen, suelen darse en personas muy mayores, muy jóvenes o inmunodeprimidas (con el sistema inmunitario debilitado). Pueden producirse infecciones bacterianas secundarias que den lugar a una sinusitis, una faringitis o una infección de oído. Se estima que la sinusitis se produce en el 8% de los casos. Las infecciones de oído se producen en el 30% de los casos.

El resfriado común es la enfermedad humana más común y afecta a personas de todo el mundo. Los adultos suelen tener de dos a cinco infecciones al año. Los niños pueden tener de seis a diez resfriados al año (y hasta doce resfriados al año en el caso de los escolares). Las tasas de infecciones sintomáticas aumentan en las personas mayores debido al debilitamiento del sistema inmunitario.

Aunque la causa del resfriado común sólo se conoce desde la década de 1950, la enfermedad ha acompañado a la humanidad desde la antigüedad. Sus síntomas y tratamiento se describen en el papiro egipcio Ebers, el texto médico más antiguo que existe, escrito antes del siglo XVI a.C. El nombre de "resfriado común" comenzó a utilizarse en el siglo XVI, debido a la similitud entre sus síntomas y los de la exposición al frío.

En el Reino Unido, el Consejo de Investigación Médica creó en 1946 la Unidad del Resfriado Común (CCU), donde se descubrió el rinovirus en 1956. En los años 70, la CCU demostró que el tratamiento con interferón durante la fase de incubación de la infección por rinovirus proporcionaba cierta protección contra la enfermedad. No se pudo desarrollar ningún tratamiento práctico. La unidad se cerró en 1989, dos años después de completar la investigación de las pastillas de gluconato de zinc en la prevención y el tratamiento de los resfriados por rinovirus. El zinc fue el único tratamiento desarrollado con éxito en la historia de la UCC.

El impacto económico del resfriado común es poco conocido en gran parte del mundo. En Estados Unidos, el resfriado común provoca entre 75 y 100 millones de visitas al médico cada año, con un coste de al menos 7.700 millones de dólares al año (según estimaciones de costes conservadoras). Los estadounidenses gastan 2.900 millones de dólares en medicamentos de venta libre. Los estadounidenses gastan otros 400 millones de dólares en medicamentos recetados para el alivio de los síntomas. Más de un tercio de las personas que acudieron al médico recibieron una receta de antibióticos. El uso de recetas de antibióticos tiene implicaciones para la resistencia a los antibióticos. Se calcula que cada año se pierden entre 22 y 189 millones de días de clase debido a un resfriado. En consecuencia, los padres pierden 126 millones de días de trabajo por quedarse en casa para cuidar a sus hijos. Si se suman los 150 millones de días de trabajo perdidos por los empleados que sufren un resfriado, el impacto económico total de la pérdida de trabajo relacionada con el resfriado supera los 20.000 millones de dólares al año. Esto supone el 40% del tiempo perdido en el trabajo en Estados Unidos.

Se ha probado la eficacia de varios antivirales para el resfriado común. En 2009, ninguno de ellos se ha considerado eficaz y se ha autorizado su uso. Se están realizando ensayos con el fármaco antiviral pleconaril. Es prometedor contra los picornavirus. También se están realizando ensayos con el BTA-798. La forma oral del pleconaril tuvo problemas de seguridad y se está estudiando una forma en aerosol.

Investigadores de la Universidad de Maryland, College Park, y de la Universidad de Wisconsin-Madison han mapeado el genoma de todas las cepas conocidas del virus que causa el resfriado común.

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