Sífilis: causas, etapas, diagnóstico, tratamiento y prevención

Etapa primaria

Cuando una persona contrae la sífilis, la enfermedad comienza en la etapa primaria. Una persona contrae la sífilis al mantener relaciones sexuales con una persona que tiene sífilis. Normalmente, la persona que tiene sífilis tiene heridas en sus genitales causadas por la sífilis. Tocar estas heridas durante las relaciones sexuales (incluido el sexo oral o el sexo anal) puede transmitir la sífilis a una persona.

Más tarde, suele aparecer un chancro (llaga en la piel) en el lugar del cuerpo que tocó las heridas infectadas. El chancro puede ser doloroso. El tipo más común de chancro se hace cada vez más grande hasta convertirse en una úlcera.

Los chancros pueden aparecer en otros lugares además de los genitales. En las mujeres, los chancros aparecen con mayor frecuencia en el cuello uterino, el fondo del útero. Algunas personas no tienen chancros en absoluto. Muchas personas que tienen sífilis secundaria (entre el 40 y el 85% de las mujeres y entre el 20 y el 65% de los hombres) dicen que nunca tuvieron un chancro durante la fase primaria.

Alrededor del lugar donde la sífilis entró en el cuerpo, los ganglios linfáticos suelen aumentar de tamaño entre 7 y 10 días después de que se forme el chancro. Si la persona no recibe tratamiento, su(s) herida(s) puede(n) durar de tres a seis semanas.

Etapa secundaria

Si una persona no recibe tratamiento, la sífilis empeorará. La etapa secundaria de la sífilis comenzará entre cuatro y diez semanas después de que la persona se haya infectado por primera vez. La sífilis secundaria puede causar muchos síntomas diferentes. Sin embargo, los tres síntomas más comunes son:

• Llagas en las membranas mucosas (como la nariz, la garganta, los genitales o el ano)
• Una erupción en el pecho, la espalda, las manos y/o los pies
• Ganglios linfáticos inflamados

Todas las llagas que se producen durante esta etapa pueden propagar la sífilis. La bacteria vive dentro de las heridas.

Los síntomas de la sífilis secundaria suelen mejorar al cabo de tres a seis semanas. Sin embargo, en aproximadamente el 25% de los casos (1 de cada 4), estos síntomas pueden reaparecer.

Etapa latente

En la fase latente de la sífilis, una persona no presenta síntomas, pero los análisis de sangre muestran que tiene sífilis. La sífilis latente se describe como temprana o tardía.

• La etapa latente temprana: En Estados Unidos, la sífilis latente se denomina "temprana" si ha pasado menos de un año desde que la persona tuvo sífilis secundaria. En el Reino Unido, la sífilis latente se denomina "temprana" si han pasado menos de dos años.
• En esta fase, los síntomas de la sífilis secundaria pueden seguir apareciendo.
• La etapa de latencia tardía: Las personas entran en esta etapa cuando ha pasado más de un año (en Estados Unidos) o más de dos años (en el Reino Unido) desde que tuvieron la sífilis secundaria.
• Las personas que se encuentran en esta etapa no presentan síntomas y no contagian la sífilis tan fácilmente como las personas que se encuentran en la etapa latente temprana.

Etapa terciaria

Si una persona con sífilis no recibe tratamiento, la enfermedad puede alcanzar la peor etapa: la sífilis terciaria. Por lo general, esto ocurre entre tres y 15 años después de que la persona se haya infectado por primera vez. Sin tratamiento, un tercio de las personas con sífilis contraen la enfermedad terciaria. Las personas con sífilis terciaria no pueden infectar a otras personas con sífilis.

Existen tres formas diferentes de sífilis terciaria.

Sífilis gomosa (sífilis benigna tardía)

La sífilis gomosa puede aparecer entre uno y 46 años después de que la persona haya contraído la sífilis por primera vez. Por término medio, se produce después de 15 años. Provoca bolas de inflamación (hinchazón) blandas, similares a un tumor, de diferentes tamaños. Normalmente aparecen en la piel, los huesos y el hígado, pero pueden aparecer en cualquier parte.

Alrededor del 15% de las personas que no reciben tratamiento para la sífilis contraen la sífilis gumática.

Neurosífilis

En la neurosífilis, la sífilis infecta el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal). En algunas personas, la neurosífilis se produce poco después de contraer la sífilis. (Esto se denomina neurosífilis temprana.) Algunas de estas personas no presentan síntomas de neurosífilis. Otras contraen meningitis sifilítica, una peligrosa infección de las meninges (las capas protectoras que recubren el cerebro y la médula espinal).

La neurosífilis también puede aparecer más tarde, normalmente entre cuatro y 25 años después de que la persona haya contraído la sífilis por primera vez. (Esto se llama neurosífilis tardía.) La neurosífilis tardía puede causar muchos problemas graves. Por ejemplo:

• La sífilis meningocócica, que provoca convulsiones
• Paresia general: En esta enfermedad cerebral, la sífilis provoca una meningoencefalitis crónica, es decir, una infección de las meninges y del cerebro que no desaparece. Esto provoca la muerte de partes del cerebro.
• Debido a esto, la persona adquiere demencia (que causa problemas en la forma en que la persona piensa, recuerda, actúa y se comporta con otras personas)
• La persona también adquiere tabes dorsal (que provoca problemas de equilibrio y dolor en las piernas y los pies)

Alrededor del 6,5% de las personas que no reciben tratamiento para la sífilis contraen una neurosífilis tardía.

Sífilis cardiovascular

Este tipo de sífilis terciaria provoca problemas en el sistema cardiovascular (el corazón y los vasos sanguíneos). Suele producirse entre 10 y 30 años después de que la persona se haya infectado por primera vez de sífilis.

El problema más común que causa es la aortitis sifilítica, que afecta a la aorta. La aorta es la arteria más importante del corazón; ayuda a transportar la sangre a todo el cuerpo. La aortitis sifilítica puede hacer que la aorta sea demasiado grande. Si la aorta es demasiado grande, no puede funcionar correctamente.

Alrededor del 10% de las personas que no reciben tratamiento para la sífilis contraen la sífilis cardiovascular.

La sífilis congénita

La sífilis congénita se transmite de la madre al feto durante el embarazo o el parto.

Dos de cada tres bebés que nacen con sífilis no presentan síntomas. En los otros bebés, los síntomas pueden aparecer a medida que el bebé crece. Los síntomas más comunes son:

• Hepatoesplenomegalia (cuando dos órganos importantes, el hígado y el bazo, son más grandes de lo normal)
• Erupción
• Fiebre
• Neurosífilis
• Hinchazón en los pulmones

Si los bebés con sífilis no reciben tratamiento, pueden contraer una sífilis congénita tardía, que presenta síntomas mucho más graves. Por ejemplo, el niño puede tener convulsiones y su cuerpo y cerebro pueden no crecer con normalidad.

Bacterias

La sífilis está causada por la bacteria Treponema pallidum. El Treponema pallidum es una especie de bacteria con forma de espiral: una espiroqueta. Existen diferentes tipos de bacterias Treponema pallidum, que se denominan subespecies.

Los científicos creen que el Treponema pallidum sólo puede vivir dentro de los humanos. La bacteria no puede sobrevivir fuera de un humano durante más de unos días.

Transmisión: cómo se contagia la sífilis

La sífilis se transmite sobre todo por contacto sexual o durante el embarazo de la madre al feto. La sífilis puede pasar a través de las membranas mucosas no dañadas, o a través de la piel dañada. Por ello, la sífilis puede propagarse a través del sexo oral, el sexo vaginal y el sexo anal. También puede contagiarse al besar, si la persona con sífilis tiene una llaga en la boca.

Sólo es necesario que una cantidad muy pequeña de la bacteria Treponema pallidum entre en el cuerpo de una persona para causar la sífilis. Sin embargo, no todas las personas expuestas a la sífilis primaria o secundaria contraerán la enfermedad.

Una persona puede contraer la sífilis si recibe una transfusión de sangre de alguien con la enfermedad. Sin embargo, muchos países analizan las donaciones de sangre para detectar la sífilis. En los países que no lo hacen, es mucho más probable contraer la sífilis por una transfusión de sangre.

Los científicos creen que la sífilis no suele contagiarse por compartir agujas (utilizar las mismas agujas para inyectarse drogas).

Una persona no puede contraer la sífilis por sentarse en el asiento del váter; por utilizar una bañera de hidromasaje o una piscina; por compartir platos, tazas o utensilios; por compartir ropa o por realizar otras actividades cotidianas habituales.

A los médicos les resulta difícil diagnosticar la sífilis sólo por los signos y síntomas que se producen al principio, porque muchas enfermedades pueden causar llagas y erupciones en la piel. En cambio, pueden diagnosticar la sífilis haciendo un análisis de sangre, o mirando la sangre al microscopio. Los análisis de sangre se utilizan con más frecuencia, porque son más fáciles de hacer. Sin embargo, los análisis de sangre no pueden decir qué fase de la sífilis tiene una persona.

A partir de 2010 ^{[actualización]}, no existe ninguna vacuna que prevenga la sífilis.

Sexo más seguro

No tener contacto sexual con una persona que tenga sífilis es una de las mejores formas de prevenir el contagio de la misma.

Si una persona no sabe si su pareja sexual tiene sífilis, mantener relaciones sexuales más seguras puede ayudar a protegerla. Por ejemplo, utilizar un preservativo de látex de forma correcta reduce el riesgo de contraer una enfermedad de transmisión sexual como la sífilis. Sin embargo, aunque una persona utilice un preservativo, sigue siendo posible que contraiga la sífilis.

Por ello, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC) afirman que las mejores formas de prevenir la sífilis son:

• Mantener una relación duradera con una pareja que no tenga sífilis;
• Que ambos miembros de la pareja sean leales en su relación y no tengan contacto sexual con nadie más; y
• Evitar el consumo de alcohol u otras drogas, ya que hacen que las personas sean más propensas a tener relaciones sexuales de riesgo, que pueden propagar la sífilis.

Prevención de la sífilis congénita

La sífilis congénita en los recién nacidos puede prevenirse realizando pruebas de sífilis a las madres durante las primeras etapas del embarazo y tratando a las mujeres infectadas. Siguiendo estos pasos, en 2015, Cuba se convirtió en el primer país del mundo en erradicar el contagio de sífilis de las madres cubanas a sus bebés.

El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (USPSTF) y la Organización Mundial de la Salud afirman que todas las mujeres embarazadas deberían someterse a pruebas de sífilis. Si una mujer da positivo, sus parejas sexuales (las personas con las que ha mantenido relaciones sexuales) también deberían recibir tratamiento.

En la mayoría de los países desarrollados, la sífilis congénita no es común. Sigue ocurriendo de vez en cuando, cuando las mujeres no reciben atención sanitaria durante el embarazo. Sin embargo, la sífilis congénita es mucho más común en los países en desarrollo. Muchas mujeres de estos países no reciben atención sanitaria durante el embarazo, y otras reciben una atención sanitaria que no incluye pruebas de sífilis. Cuando existen programas que facilitan la realización de pruebas de sífilis, menos bebés contraen la sífilis congénita en estos países.

Prevención de la propagación de la sífilis

Si las personas hacen ciertas cosas, son más propensas a contraer la sífilis. Los profesionales de la medicina dicen que estas personas deberían hacerse las pruebas con regularidad. Por ejemplo, los CDC dicen que los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres deben hacerse la prueba al menos cada año. Hacerse las pruebas con regularidad ayuda a prevenir el contagio de la sífilis. Si una persona se somete a las pruebas y descubre que tiene sífilis, es más probable que reciba tratamiento y no contagiará accidentalmente la sífilis a otras personas.

La sífilis es una enfermedad de declaración obligatoria en muchos lugares, incluyendo Canadá, los países de la Unión Europea y los Estados Unidos. Esto significa que si un profesional sanitario (como un médico o una enfermera) sabe que un paciente tiene sífilis, tiene que informar a las autoridades de salud pública de que el paciente está infectado. Los trabajadores de la sanidad pública hablan entonces con todas las parejas sexuales del paciente. Les dicen que alguien podría haberles contagiado la sífilis, sin decirles quién es esa persona. Los médicos también pueden intentar que los pacientes con sífilis se lo digan a sus parejas sexuales para que reciban tratamiento.

Infecciones tempranas

La sífilis que no se complica suele poder tratarse y curarse con medicamentos antibióticos.

Por lo general, las personas sólo necesitan una dosis de penicilina G o de azitromicina. Si una persona no puede tomar ninguno de estos medicamentos (por ejemplo, porque es alérgica a ellos), algunos otros medicamentos también funcionan. Por ejemplo, la doxiciclina y la tetraciclina son otras dos opciones posibles; sin embargo, no pueden utilizarse en mujeres embarazadas.

La bacteria Treponema pallidum se ha vuelto resistente a muchos antibióticos diferentes, incluidos los macrólidos, la clindamicina y la rifampina. Esto significa que estos antibióticos ya no matan a la bacteria.

Infecciones tardías

Una vez que la persona se encuentra en las últimas fases de la sífilis, la enfermedad es más difícil de tratar.

Por ejemplo, si una persona tiene neurosífilis, necesita antibióticos que acaben con la infección en su sistema nervioso central (el cerebro y los nervios principales). Sin embargo, es difícil que la penicilina G llegue al sistema nervioso central. Por ello, una sola inyección de penicilina -que suele curar la sífilis temprana- no es suficiente para curar la neurosífilis. En su lugar, las personas con neurosífilis suelen necesitar recibir grandes dosis de penicilina durante al menos 10 días. Normalmente, también necesitan recibir el medicamento por vía intravenosa (a través de una aguja colocada en una vena) para que llegue más directamente al sistema nervioso central. Si una persona es alérgica a la penicilina, pueden utilizarse otros antibióticos como la ceftriaxona, la doxiciclina o la tetraciclina, pero tienen que administrarse durante períodos más largos.

Una vez que una persona tiene una sífilis en fase avanzada, el tratamiento evitará que su sífilis empeore. Sin embargo, si la sífilis ya ha dañado el cuerpo de la persona, el tratamiento no hará desaparecer ese daño. En el mejor de los casos, el tratamiento sólo puede tener un efecto muy pequeño sobre el daño que ya se ha producido.

Reacción Jarisch-Herxheimer

A veces, el tratamiento de la sífilis puede causar un efecto secundario llamado reacción de Jarisch-Herxheimer. Esta reacción suele comenzar una hora después de iniciado el tratamiento y dura 24 horas. Sus síntomas incluyen fiebre, dolores musculares, dolor de cabeza y un ritmo cardíaco acelerado.

La medicación antibiótica rompe las bacterias de la sífilis para matarlas. Cuando las bacterias se rompen, salen proteínas de ellas. Estas proteínas provocan la reacción de Jarisch-Herxheimer.

En 1999, la sífilis había infectado a unos 12 millones de personas. Más del 90% de estas personas vivían en el mundo en desarrollo.

La sífilis causa problemas en entre 700.000 y 1,6 millones de embarazos cada año. La sífilis puede hacer que una mujer embarazada sufra un aborto espontáneo, que nazca un bebé prematuro, que tenga un bebé con sífilis congénita o que muera antes de cumplir un mes. En el África subsahariana, la sífilis causa hasta el 20% de las muertes perinatales (muertes que se producen poco después del nacimiento del bebé).

La sífilis solía ser muy común y causaba enfermedad y muerte en todo el mundo. Fue especialmente muy común en Europa durante los siglos XVIII y XIX. A principios del siglo XX, la sífilis se volvió rápidamente menos común en el mundo desarrollado, porque los antibióticos se utilizaban cada vez más. La sífilis siguió siendo menos común hasta las décadas de 1980 y 1990. Desde el año 2000, la sífilis está volviendo a ser más común en los Estados Unidos, el Reino Unido, Australia y Europa, sobre todo entre los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres.

En China y Rusia, la sífilis se ha vuelto más común entre los heterosexuales ("heterosexuales") desde la década de 1990. Los estudios dicen que esto se debe a las prácticas sexuales inseguras, como tener relaciones sexuales con muchas personas diferentes, la prostitución (recibir dinero para tener relaciones sexuales) y no tener relaciones sexuales seguras para protegerse de las enfermedades de transmisión sexual.

A lo largo de los siglos XIX y XX, los síntomas de la sífilis se han vuelto menos graves (no tan malos). Esto se debe en parte a que hay más tratamientos que funcionan bien y, si se administran a tiempo, la sífilis no empeora tanto. Además, la bacteria que causa la sífilis se ha debilitado.

Si las personas con sífilis reciben un tratamiento temprano, normalmente pueden curarse sin que la enfermedad cause daños que no puedan ser reparados. Sin embargo, la sífilis sigue siendo muy peligrosa. Sigue causando graves problemas, y a veces la muerte, si no se trata.

La sífilis también hace que una persona tenga de dos a cinco veces más probabilidades de contraer el VIH. La confección (tener tanto sífilis como VIH) es común. En algunas grandes ciudades, se produce hasta en un 30% a 60% de las personas con sífilis.

Nadie sabe exactamente dónde y cómo empezó la sífilis. Hay dos ideas principales sobre el origen de la enfermedad.

La primera idea se llama "hipótesis colombina". (Una hipótesis es una conjetura sobre cómo ocurrió algo). Esta hipótesis dice que cuando la tripulación de Cristóbal Colón regresó a Europa después de explorar el "Nuevo Mundo", llevaron la sífilis de vuelta a Europa y propagaron la enfermedad allí.

La otra idea se llama "hipótesis precolombina". ("Precolombino" significa "antes de Colón") Esta hipótesis dice que la sífilis ya estaba en Europa antes de Colón, y que la gente simplemente no se daba cuenta de que la enfermedad existía.

Aunque hay pruebas que pueden utilizarse para decir que cualquiera de estas ideas es correcta, hay más pruebas para la hipótesis colombina.

Los primeros registros escritos que hablan de un brote de sífilis en Europa son de 1494 a 1495. El brote se produjo en Nápoles, Italia, cuando Francia estaba invadiendo (intentando apoderarse de Italia). Debido a que la sífilis fue propagada por los soldados franceses que regresaban de Italia, al principio se le llamó la "enfermedad francesa".

El nombre "sífilis" fue utilizado por primera vez en 1530 por un médico y poeta italiano llamado Girolamo Fracastoreo. Utilizó la palabra "sífilis" como título de un poema en latín que hablaba de los daños que la enfermedad estaba causando en Italia. En otros momentos de la historia, la sífilis también se denominó "Gran Viruela".

En 1905, dos hombres llamados Fritz Schaudinn y Erich Hoffmann descubrieron que la sífilis está causada por la bacteria Treponema pallidum. Cinco años después, Paul Ehrlich creó el primer tratamiento que ayudó a tratar la sífilis (llamado Salvarsan). Después, los científicos comenzaron a estudiar la penicilina. En 1943, se decidió oficialmente que la penicilina funcionaba para la sífilis.

Esto supuso un gran éxito en el tratamiento de la sífilis. Antes de la penicilina, los tratamientos utilizados para la sífilis eran a menudo incluso peores que la enfermedad. Por ejemplo, la gente era tratada con mercurio (que es venenoso y causa graves problemas de salud), o simplemente se mantenía a la gente alejada de los demás.

De 1932 a 1972, el Servicio de Salud Pública de los Estados Unidos hizo un estudio sobre la sífilis en Alabama. Querían ver cómo empeoraba la sífilis cuando no se trataba. Los investigadores eligieron un grupo de aparceros afroamericanos pobres, pero nunca les dijeron que tenían sífilis. Incluso después de los años 40, cuando los investigadores sabían que la penicilina podía curar a estas personas, se negaron a que recibieran tratamiento o incluso a decirles que la penicilina podía ayudarles. Este estudio, ahora llamado el experimento de la sífilis de Tuskegee, fue muy importante para crear la ética médica.

Muchos personajes famosos de la historia pueden haber tenido sífilis. Por ejemplo, algunos creen que Franz Schubert, Arthur Schopenhauer, Édouard Manet y Adolf Hitler tuvieron la enfermedad.

• Enfermedades de transmisión sexual
• Bacteria Treponema pallidum
• Sexo más seguro
• Experimento de la sífilis de Tuskegee