Estudio Tuskegee sobre la sífilis (1932–1972): abuso médico y racismo

En los años 30, cuando se inició el estudio, la sífilis era un problema sanitario muy grave en Estados Unidos. De hecho, la sífilis había sido un grave problema de salud a lo largo de toda la historia. La sífilis empeora con el tiempo. Puede ser muy dolorosa. Si no se trata, provoca daños cerebrales y la muerte. En los años 30, no había cura para la sífilis. Los tratamientos que se utilizaban no funcionaban bien y algunos eran venenosos. Los médicos no entendían la sífilis. Por ello, no tenían ninguna forma de ayudar a las personas con la enfermedad.

Se habían realizado muy pocos estudios sobre cómo afectaba la sífilis a las personas. Un estudio se realizó en Noruega en 1928, pero sólo estudió a hombres blancos. En la década de 1930, se creía que la sífilis afectaba a personas de distintas razas de manera diferente. Los médicos pensaban que el sistema cardiovascular de los afroamericanos estaba más afectado por la sífilis que el sistema nervioso central. El grupo de estudio de Tuskegee decidió estudiar cómo afectaba la sífilis a los afroamericanos. Pensaron que, de todos modos, no podían curar o tratar a las personas con sífilis, y que aprenderían cosas que ayudarían a los médicos a entender mejor la sífilis.

Comienzos

El Servicio de Salud Pública comenzó a trabajar en el experimento sobre la sífilis de Tuskegee en 1932, durante la Gran Depresión. La Universidad de Tuskegee, una universidad de Alabama abierta a los estudiantes afroamericanos, también colaboró en el estudio. Ayudaron porque pensaban que el estudio mejoraría la salud pública de los pobres de la zona.

Para el estudio, los investigadores inscribieron a un total de 600 hombres afroamericanos del condado de Macon (Alabama). Un total de 399 de estos hombres tenían sífilis antes de comenzar el estudio. Los 201 restantes no tenían sífilis. (En la investigación, este grupo sano se denomina "grupo de control"). Los investigadores querían comparar la diferencia entre las personas con y sin sífilis. Los hombres recibieron asistencia sanitaria gratuita, comidas y un seguro de entierro gratuito por participar en el estudio.

El objetivo original de los investigadores era estudiar los efectos de la sífilis durante sólo seis meses. Al principio, estudiaron a los hombres del experimento durante seis u ocho meses. A continuación, se les administraron los únicos tratamientos que se conocían en ese momento. Estos incluían arsfenamina (que ahora se utiliza como quimioterapia), ungüentos hechos de mercurio y bismuto. Todos estos tratamientos eran muy venenosos. Algunos tratamientos ayudaban un poco, mientras que otros empeoraban las cosas.

Dinero para el tratamiento

El estudio Tuskegee recibió dinero para tratar a los hombres del estudio del Fondo Rosenwald. Esta era una importante organización de Chicago cuyo propósito era la filantropía. En concreto, apoyaban la mejora de la educación de los negros y el desarrollo de las comunidades del Sur.

En 1928, el Fondo Rosenwald había colaborado con los Servicios de Salud Pública en un estudio sobre más de 2.000 trabajadores negros de la Delta Pine and Land Company de Mississippi. El objetivo del estudio era comprobar la frecuencia de la sífilis en este grupo. El Fondo Rosenwald ayudó a proporcionar tratamiento al 25% de los trabajadores que habían dado positivo en las pruebas de sífilis. Sin embargo, en 1929 se produjo el Crash de la Bolsa. También comenzó la Gran Depresión. El Fondo Rosenwald dijo que no podía seguir pagando la medicina para tratar a los hombres de Tuskegee.

El estudio continúa sin tratamiento

Después de que se perdiera la financiación (el dinero) para el tratamiento, el estudio continuó. A los sujetos del estudio nunca se les dijo que nunca recibirían tratamiento. De hecho, se les dijo que estaban siendo tratados por "mala sangre". "Mala sangre" era una palabra local que la gente utilizaba para describir diferentes enfermedades, incluyendo la sífilis, la anemia y la fatiga.

Los investigadores empezaron a utilizar trucos y a mentir a los hombres del estudio, sin preocuparse de la ética médica ni de los derechos de los hombres. Por ejemplo, los investigadores querían hacer punciones lumbares ("spinal taps") a los hombres para medir los efectos de la sífilis. Estas punciones lumbares eran peligrosas y muy dolorosas. Para asegurarse de que los hombres acudieran a hacerse las punciones lumbares, los investigadores enviaron a los 400 sujetos una carta titulada "Última oportunidad para un tratamiento especial gratuito". Esto era una mentira; las punciones lumbares no eran un tratamiento.

Además, todos los participantes en el estudio tuvieron que someterse a una autopsia después de la muerte para poder recibir las prestaciones funerarias (dinero que se entrega a sus familias para pagar el funeral).

Después de que se descubriera la penicilina como cura en la década de 1940, los investigadores no dieron penicilina a ningún participante del estudio. Tampoco informaron a ninguno de los participantes sobre la penicilina. Se mintió a muchos pacientes y se les dio tratamientos con placebo para que los investigadores pudieran seguir estudiando cómo afectaba la sífilis a los hombres. Los investigadores hicieron esto a pesar de que sabían que, sin tratamiento, la sífilis acabaría matando a los hombres.

Los investigadores impiden que los pacientes reciban tratamiento

Durante la Segunda Guerra Mundial, 250 de los hombres de Tuskegee se inscribieron en el reclutamiento. Estos hombres fueron sometidos a exámenes médicos por los militares, y se les diagnosticó sífilis. Se les ordenó que recibieran tratamiento para la sífilis antes de ser admitidos en el ejército. Pero los investigadores del estudio Tuskegee trataron de evitar que estos hombres recibieran tratamiento. Un trabajador del Servicio de Salud Pública fue citado en ese momento diciendo: "Hasta ahora, estamos evitando que los pacientes positivos conocidos [los hombres con sífilis] reciban tratamiento".

En 1947, la penicilina se había convertido en el tratamiento normal de la sífilis. No era sólo un tratamiento, sino una cura. El gobierno de Estados Unidos creó varios programas de salud pública para ayudar a la gente a conseguir la cura. El gobierno formó "centros de tratamiento rápido" donde la gente podía ir a por la penicilina. El objetivo del gobierno era erradicar la sífilis (hacer que no existiera más). Pero cuando estos programas llegaron al condado de Macon, los investigadores del estudio impidieron que los hombres de Tuskegee participaran.

Fin del estudio

El estudio continuó hasta 1972, cuando Peter Buxton, que también trabajaba para el Servicio de Salud Pública, dio información sobre el experimento a un periodista. Esto hizo que el estudio terminara, el 16 de noviembre de 1972. Para entonces, todos los hombres de Tuskegee con sífilis no habían recibido ningún tratamiento real durante 40 años.

Al final del estudio, en 1972, sólo 74 de los sujetos de prueba estaban vivos. De los 399 hombres originales, 28 habían muerto de sífilis. Otros 100 habían muerto por complicaciones relacionadas. Un total de 40 de sus esposas habían sido infectadas y 19 de sus hijos habían nacido con sífilis congénita.

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