Sustancia placebo

Un placebo es un tratamiento para una enfermedad o condición que es deliberadamente ineficaz. El motivo suele ser que si una persona cree que un medicamento, dieta u otro tratamiento es bueno para sí misma, entonces es bueno para la persona.

A veces, los enfermos que reciben un placebo sienten que mejoran, y a veces sus cuerpos realmente mejoran. Cuando los pacientes tienen esa respuesta, se denomina "efecto placebo". El término efecto placebo (o respuesta placebo) se introdujo en 1920. Es la respuesta del sujeto la que causa el efecto observado, no la sustancia,.

Orígenes

John Haygarth probó el efecto placebo en el siglo XVIII. Demostró "en un grado que nunca se había sospechado, qué poderosa influencia sobre las enfermedades produce la mera imaginación".

Émile Coué, un boticario francés que trabajó entre 1882 y 1910, descubrió lo que más tarde se conoció como "efecto placebo". Tranquilizaba a sus clientes alabando la eficacia de cada remedio y dejando un pequeño aviso positivo con cada medicamento. En 1901, Coué comenzó a estudiar bajo hipnosis. En 1913, Coué y su esposa fundaron la Société Lorraine de Psychologie appliquée. Su libro Self-mastery through conscious autosuggestion fue publicado en Inglaterra (1920) y en Estados Unidos (1922).

Placebos y ensayo ciego

Los placebos se utilizan como parte de los ensayos ciegos. Los ensayos a ciegas funcionan así: Algunas personas reciben el medicamento o el tratamiento que se está probando y otras reciben el placebo. Nadie sabe quién recibe el tratamiento real y quién el placebo. Están "ciegos" a su tratamiento.

Si los investigadores observan que el "grupo de tratamiento" es diferente del "grupo de placebo", sabrán que la diferencia se debe al tratamiento. Sin un "grupo placebo", los investigadores no pueden saber si esos cambios se habrían producido de todos modos, independientemente del medicamento que hubieran tomado.

Efectos genuinos de los placebos

Los placebos pueden tener efectos reales en los pacientes: eso es lo que significa el "efecto placebo". Desde un artículo histórico de 1955, el efecto placebo ha sido reconocido y aceptado por algunos, y negado por otros. Sin embargo, no hay duda de que, para ciertas condiciones, el efecto placebo existe. Algunos ejemplos son:

  • Alivio del dolor. Los estudios sobre acupuntura han sido positivos. El efecto placebo está mediado por procesos "top-down" de áreas del neocórtex que influyen en las expectativas. "Las enfermedades que carecen de una importante regulación "descendente" o de base cortical pueden ser menos propensas a la mejora relacionada con el placebo".
  • Depresión: Los placebos que reducen la depresión afectan a muchas de las mismas áreas que se activan con los antidepresivos, con el añadido de la corteza prefrontal
  • Cafeína: El café con placebo provoca un aumento de la liberación bilateral de dopamina en el tálamo.
  • Glucosa: La expectativa de una inyección intravenosa de glucosa aumenta la liberación de dopamina en los ganglios basales de los hombres (pero no de las mujeres).
  • Metilfenidato: La expectativa de la inyección intravenosa de esta droga en consumidores inexpertos aumentó la liberación de dopamina en el giro cingulado ventral y en el núcleo accumbens, siendo este efecto mayor en aquellos sin experiencia previa con la droga.

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